１２ きれいな布と石と金属
「急に悪いね」
「とんでもございません。お嬢様と共にいらっしゃる日をお待ちしておりました。今回はどのようなドレスをお求めでしょうか」
「明日の夜会用なんだ。いいのはあるかな？」
「もちろんでございます。いくつか見繕って参りますが、ご希望はございますか？」
私が肩で息をしている横で、御曹司と既成ドレス店の店長さんが和やかに話をしている。
学園からずっと駆け足を強いられたから、店に着いた時には私は完全に息が上がっていた。
でも店長さんは、いきなり走り込んできた御曹司に「明日の夜会用を」と言われても平然としているし、御曹司は胡散臭いほど人当たりのいい笑顔だ。汗ひとつかいていないんじゃないだろうか。
（これだから学年首席男は嫌なのよ……！）
心の中で八つ当たりをしながら汗を拭いていると、別の店員さんがお茶を用意してくれた。
対面の仕事を恐れる文系勤労学生を甘く見ないでほしい。私は運動は得意ではないのだ。お茶を飲んでやっと一息ついたところで、御曹司が笑顔で私を振り返った。
「ヴィオラ嬢、着てみたい色とかデザインはある？」
「……何でもいいです」
「へぇ、本当に何でもいいの？」
一段と笑みを深めた御曹司の向こうで、店長さんの目がぎらりと輝いた。
気のせいでなければ、店長さんの視線は奥に飾っている胸元が広く開いた大人の色香たっぷりなドレスのコーナーへと向かっている。
……し、しまった。
いくら投げやりな気分になっても「何でも」は禁句だった！
「で、できれば、強そうなドレスがいいです！」
「強そうなドレス？」
「エドワールさんのガード役として、周囲を威嚇できるものというか！」
「……なるほど？」
御曹司は首を捻りながらも頷いてくれた。ほっとしかけた直後、御曹司はニヤッと笑った。
「というわけで、アレにしてみようと思うんだけど」
「アレでございますね。かしこまりました」
店長さんと御曹司は輝くような笑顔で頷き合った。
……仲がいいですね。もう二人が付き合っちゃえばいいと思う。
店長さんが独身だったらという前提があるけれど、年上の女性に溺れる青少年というのはありがちだから、ダメ男としても説得力もあると……。
「さあ、こちらへどうぞ！」
全力で逃避をしていた私は極上の笑顔の店員さんたちに囲まれ、あっという間に更衣室に連れて行かれてしまった。
私は地味な性格をしている。
コツコツと勉強をすることが好きで、お洒落に興味はない。
例外はリリアナとテレンスを着飾らせることだけ。王立学園の制服を何着も支給して貰えることに感謝していて、毎日着回しできて便利だなと心から思っている。
淡くて優しい色はリリアナのための色だと思っているし、澄んだ明るい色はテレンスによく似合う。私もそういう色は好きだけれど、似合わないと悟ってからは着ていないし、似合わない色を工夫して着こなそうという情熱もない。
だから、いくら自ら志願したとはいえ、美しいドレスを着ると体が震えてしまう。
——誇張なしで。
「このお色を着こなすとは、さすがでございます！」
店長さんが感極まったように言ってくれるけれど、何が「さすが」なのかはわからない。
わかるのは、今試着しているドレスがとんでもなく高価だろうということだけだ。真正面から鏡を見る勇気がない私は、ドレスを「布」として凝視した。
「……きれいな色の布ですね」
「お嬢様の目に近い色を探して仕立てました。流行りの色ではありませんが、太陽の光でも、蝋燭の光でも白くあせて見えることがなく、かといって重苦しい暗い色でもありません。お若い年齢に相応しい透き通るような明るさもある、完璧な青紫色でございます！」
それは、もしかして特殊な染色技術を使った布なのでは……いや、たぶんこれは考えてはいけない気する。
これはきれいな色の布！ それだけ！
「え、えっと、デザインも凝っているようですが、意外に着心地がいいですね」
「お嬢様の体型をもっとも活かせるように、デザイナーやお針子たちとともに悩み抜きました！」
店長さんは誇らしげに教えてくれた。
なるほど。私の体型に合わせてデザインして、仕立ててくれたなら着心地がいいはずだ。
……それは、ただのフルオーダーでは？
なんて考えてはいけない。ここは既成ドレスの専門店。ほぼ全てが一点ものとはいえ、私以外の人が買う可能性もあるはずで、それなのに私の体型に合わせて大丈夫なのか、というのも考えるべきではない。
頭ではそう思うのに、いろいろ考えすぎて黙り込んでしまう。そんなこともお見通しのようで、店長さんは自信たっぷりに微笑んだ。
「お嬢様の体型に近いの方がいらっしゃればお勧めできますし、シーズンを過ぎた頃には調整前提として店頭に並べる予定でございました。ご心配は無用でございます」
うん、売り方が限定的すぎて心配しかない。
鏡から目を逸らしたまま、腰から床へと流れていく「布」を見つめた。
「……なんだかキラキラしていますね」
「ドレスに宝石やビーズを飾るのは、今年も流行中でございます。公爵家のご注文なら高価な宝石か真珠をお勧めするところですが、レイノルド様のご要望はお嬢様にお似合いになることを最優先にとのことでしたので、こちらのドレスは紫水晶を散らしてみました。歩き方に気をつけていただくと、お裾の揺れ方がさらに美しくなりますよ！」
要望。
いつの間にそんなものを出していたのだろう。そこまで行くと、既製ドレスとは言えない。完全にオーダードレスだ。
母ロザリアのドレスの注文がそういう感じだった。職人たちの前で「こういうイメージのドレスがほしいわ」と独り言のようにつぶやき、それに応えるために何着も仕立て上がっていた。
浪費には違いないけれど、当時のエルバンス伯爵家はその程度で揺らぐことはなかったし、母はそれらのドレスを死蔵品にはしなかった。全部のドレスを着ていたはずだ。私と違って社交好きだったから。
職人たちにとってはいい依頼主だっただろう。収入的にも、新しいものを作り上げるという向上心的にも、抜群の宣伝力でその後注文が殺到したことも。
（お母様のドレスに関わった職人たちは、作り甲斐があると泣いて喜んでいたのよね……）
極上すぎる「布」を見ていると、思考はついつい逃避する。
余計なことを考えてはいけないとわかっている。……ここまで来るとごまかせない。今の私は、あの頃の母に負けないドレスを着ているはずだ。
……もう、いろいろ無理。
それでもお仕事である限り頑張るしかない。私の義理の弟となってしまったエドワールさんのためにも！
「レイノルド様。いかがでしょうか」
「うん、とてもいいね。華やかで目を惹くのに、誰も近寄ることを許さない女王のようだ。よく似合っている。調整は明日までにやってもらえるかな？」
「もちろんでございます」
「特急料金込みで支払っておこう。それから、装飾品はこれを合わせたいんだけど」
私が自分を励ましている間に、店員に案内されて更衣室に入ってきた御曹司は満足そうに頷いて店長さんに箱を渡した。
こちらも見覚えのある箱だ。箱の形は平凡ながら、見覚えのある花模様が四隅に施されている。
箱を開けて中身を確認しなくてもわかる。あれは首飾りと耳飾りだ。……私が試着している間に、宝石商人さんも駆けつけたのかもしれない。
首と耳に新たな重みが加わる。
——これは「石」と「金属」だ。動きを制限しがちな「布」ともども、筋肉を鍛えるためのものでしかない。
日給をもらって、筋肉にいい何かを身につけて、鉄壁の守りに徹すると同時に攻められれば迎撃も行う。それが私のお仕事だ。
（しっかりするのよ、ヴィオラ。自分の学費は自分で稼ぐと決めたでしょう！？）
必死で気分を盛り上げようとしていると、店長さんがふと呟いた。
「……この首飾りなら、デコルテはもっと広く見せてもいいかもしれませんね。お胸の側をもう少し深めに……修正いたしましょう」
独り言だと思う。でも、その「もう少し」というのはどのくらいなのだろう。寒くない程度に止めてもらえると嬉しいな。
私の関心はそこしかない。それ以外は全て放棄した。
横では御曹司は楽しそうに笑っている。
「明日の夜会、楽しみだね！」
「……ガンバリマス」
明日は過酷なお仕事になりそうだ。
気合いを……気合いを入れなければ……！
