１１ そうだったね。君はそういう強い人だった。
「私、不要な借りを作りたくはないんです」
「君はとても真面目だから、そう思うかもしれない。でも……」
「御曹司さんは誤解しています。王立学園に入学したのは私のわがままなんです。もっと本格的に働けばリリアナと テレンスに気を使わせずに済むはずだし、母に似たこの顔を上手く使えばお金持ちと結婚できるかもしれない。それなのにわがままを通して学園に通っているんだから、自分の学費は自分で稼ぐべきなんです！」
少し強気に、でも心の中でずっと思ってきたことを正直に言う。
とても恥ずかしかったけれど、今の御曹司には言うべきだと思ったから。御曹司は私をじっと見ていたけれど、やがて整った顔に脱力したような苦笑が浮かんだ。
「……そうだったね。君はそういう強い人だった」
目を伏せた顔は、少しだけ表情が柔らかくなったように見えた。でも再び顔を上げると、何かを見つけたように眉を動かして小さく笑った。
「君、顔に土がついているんだけど」
「え……あっ！」
慌てて顔に手をやると、ざらりとした感触があった。
顔を叩いたときについたようだ。雑草を抜いていたから当然だ。払いのけようと手を上げかけたところで、慌ててやめる。まだ土で汚れた手袋をはめたままだった。
比較的きれいな手の甲で擦り取ろうとしたら、御曹司が咳払いをした。
「これを使ってほしい」
カゴを置いた御曹司の手に、魔法のようにハンカチが出現する。丁寧にアイロンをかけた布は見るからに高級そうだ。土で汚れた手で受け取っていいのか悩んでいると、またため息が聞こえた。でも特別に困惑している様子ではないから、まあ気にするはやめよう。
深刻そうな表情も消えて、ちょっと楽しそうな顔に戻ったし。…………あ、そうだ！
「先日、夜会がどうのって言っていましたよね？ 学食でのランチの時です！」
あの後、エドワールさんと遭遇してしまったから、そういう全てが吹き飛んでしまっていた。
御曹司にも伝わったようで、少し迷うように頷いた。
「えっと、まあ、君を誘おうかなと思ってはいたけどね、今は状況が変わったというか、これ以上君を巻き込むべきじゃないというか……」
「今回、悪女役のお仕事は大変にいい稼ぎでとてもありがたいと思い知りました。今後も特待生から外れる可能性がゼロではないことを考えれば、稼げるときに稼いでおきたいと思うのは当然のことかと！」
「……当然？ うーん、当然かなぁ？」
御曹司が首を傾げた。
でもじっと答えを待っている私に気付き、ふっと顔をほころばせた。
「ヴィオラ嬢はいつも前向きだね」
「私にはリリアナとテレンスがいますからね。守るものがある人間は強くなれるんです。頑張って立派な悪女になりきりますから、夜会に同行させていただきます！」
私が拳を握りしめて言い放つと、馬鹿御曹司は低く笑い出した。
「頑張ってか。君のその強さは好きだな！ ――正直に言うと、君に手伝ってもらわないと大変なことになりそうで困っていたんだ」
御曹司はふと真面目な顔になった。
「いつもの俺の依頼とは別件として、正式に仕事を依頼したい」
「その仕事とはどんなものでしょう？」
思わず私も真面目な顔をなって聞く。御曹司はちらっと周囲を見てから、少し私に顔を寄せて囁いた。
「守ってほしい人がいるんだ」
「……護衛なんて、私には無理ですよ？」
「護衛とも違うかな。正確に言えば、防壁かな。例えば、俺が一人で夜会に行くとどうなると思う？」
「女性たちが殺到するでしょうね。誰かパートナーと同行することをお勧めします。とても危険な役目ですけど」
その手のパートナー役は私も務めたことがある。あの日の夜会は、まさに戦場そのものだった……。
思い出に浸りそうになったけれど、御曹司が面白そうに私を見ているから慌てて咳払いをした。
「御曹司さんのような優良物件は、絶対に一人で夜会に参加してはいけないと思います」
「そうだよね。まあ俺ならそれなりに信用できる知り合いがいるし、一人でも何とかなるんだ。ただエドはこの国に来て間もないから、知り合いも少ないだろう？」
「エドワールさん？ でもあの人ならジャガーデル帝国の外交官たちがいるから……」
「前にも少し言ったけど、フォルマ家は帝国の中でも特殊でね。軍閥として強力すぎるせいで、同郷の帝国人でも味方とは限らないんだ。それにエドは目立つだろう？ パートナーなしで夜会に参加したら、どうなると思う？」
……ああ、それは恐ろしく危険だ。
私は納得した。そして、時々届くフォルマ侯爵様からの手紙を思い出した。
丁寧な文字は真面目そうで、いつも私たち三人の名前を出しながら気にかけてくれる。あのとんでもない母も引き受けてくれた。
エドワールさんは、帝国貴族らしい傲慢さもあるつつもとても真面目な人だ。そんな義理の弟を危険な目に合わせるわけにはいかない。
「どうかな？ そっちの報酬も日給金貨一枚を考えているんだけど」
「わかりました。立派な防壁になってみせます！」
私が言い放つと、御曹司はほっとしたような顔をした。
……もしかして、まだ私の成績のことを気にしているのだろうか。お金を稼げてエドワールさんのためにもなるという、極めて効率的なお仕事なのに。
「それで、夜会というのはいつですか？ 来週ですか、来月ですか？」
「実は今週末なんだ」
「……えっ？ 今週末？」
「明日だよ」
「あ、明日……」
そうか。明日なのかぁ。
残念だけれど、さすがに準備が間に合わない。学園内ならともかく、まさか夜会に制服で参加するわけにはいかない。せっかくやる気が出たところだったけれど、仕方がない。
上手い話はそうそう転がっていないのだ。初心を貫いて地道に働くしかない。
落ち込みつつも、再びぐっと拳を握ると気合が入ってくる。
翻訳の仕事もテスト対策プリント作成もある。できれば人前に出ない仕事がトラブルにならなくていいけれど、裏方の皿洗いならこんな顔でもできるかもしれない。最近は皿を割ることも減っているし、顔を隠してしまえばきっと大丈夫！
勤労意欲に燃えていると、御曹司がニコニコしながらすっと手を差し出した。このダンスを誘うような手は、いったい何？
「ということで、すぐに行こうか」
「……行くって、どこへ？」
「ドレスを買いに」
「まさか、明日の夜会用ですか！？ 準備が間に合いませんよ！」
「リリアナちゃんの誕生日プレゼントのために行った店を覚えているかな？ あの店に君にぴったり似合いそうなドレスをたくさん置いてもらっているんだ」
「そんなことできるの！？」
「俺はオディーランス公爵の息子だからね」
それは……そうかもしれない。
オディーランス公爵家の威光なら、既製ドレスの店でも私に似合うドレスを常時置くようになるかもしれない。公爵家というのは、そのくらいすごいのだ。
「……公爵家から離れたいと言っているのに、矛盾していません？」
「俺は利用できるものはなんでも使う主義なんだ。君のためなら、精一杯に頑張るよ！」
信じられないほど華やかな笑みを浮かべ、御曹司は雑草を入れていたカゴを持ち上げて……流れるような動きで道具小屋に放り込んだ。
「えっ！？ 雑草の片付けがまだ終わっていないんですけど！」
「片付けは変態さんがしてくれるよ！ 念の為に手紙を書いておくかな」
私が呆然としている間に、御曹司はなぜか置いてある白紙のメッセージカードにサラサラと何か書いた。
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『ここの鍵を持っている君へ
ヴィオラ嬢の信奉者としての君を見込んで頼みがある。明日の夜会のために、大至急ヴィオラ嬢のドレスを買いに行かなければならなくなった。ここの片付けを頼む。
ヴィオラ嬢の下僕仲間のレイノルドより』
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…………いろいろ言いたいことはある。
でも「仲間」でいいの？
つい悩んでいるうちに、御曹司はカードを作業台に置いて私を押し出すように小屋の鍵を閉める。
鍵を閉めたら変態さんがメッセージを受け取れないのでは……なんて考えるのは無粋だろう。変態さんに鍵なんて障壁ではないことは、すでに実績がある。
「さあ、急ごう。閉店時間の前に入店しなければいけないからね。走って行くよ！」
「走って行くって、私もなのっ？！」
混乱している間に、私は手をぐいぐい引っ張られた。
もちろん引っ張っているのは御曹司で、全力で走るまではいかなくても、大きな歩幅についていくために私は駆け足になってしまった。
