１０ 俺がもっと上手く立ち回っていれば
花壇の花に水やりをして、雑草を抜く。
いつもなら心が安らぐ作業なのに、気持ちが揺れすぎて少しも考えがまとまらない。
定期的に学園専属の庭師たちが手入れをしてくれるから、雑草は元々多くはない。その気になればあっという間になくなってしまうのだけれど、私の手は途中で止まっている。
——中間試験の成績が下がってしまった。
実技試験のない中間試験なら、今までは十位前後を保てていた。なのに、今回は二十位以内にも入っていない。
働いているから、なんて言い訳はしたくない。試験前だけでなく、日常的にしっかり勉強していたつもりだったから。
王立学園に通い始めて二年目になったことで、気の緩みがあったのかもしれない。特別に頭が良くない凡人のくせに、絶対的な勉強時間が足りていなかったのかもしれない。
いろいろ考えてしまって胸が苦しい。立ち上がる気力もなくて、花壇の中でしゃがみ込んでいる。
「……やっぱり、ダーツ大会なんて出てはいけなかったのかなぁ……」
私は何をやっているのだろう。
中間試験が近いとわかっていたのにダーツ大会に出場して、その結果成績が下がって、欲しかった賞品も手に入らなくて。
無理をして王立学園に通っているのは、何のためなのか。
大切な家族を守るためという、一番大切な目的を忘れてはいけないのに。
悪女と敵意を向けられることでも、嘲笑されるためでもない。ましてダーツ大会で優勝するためでも金杯やオパールの首飾りを手に入れるためでもないのだ。
ふうっと息を吐いて、近くの雑草を抜く。園芸用の手袋をはめているから手を痛めることはない。土が爪の間に入り込むこともほどんどない。
だから快適なはずなのに、重苦しい気分のせいで溺れているように息苦しい。無意識のうちに頭を抱え――ぐっと歯を食いしばって両手で頬を叩いた。
「しっかりしなさい、ヴィオラ・エルバンス！」
私には守るべき家族がいるのだ。長々と落ち込んでいる暇なんてない。
テレンスを王立学園高等部に入学させなければいけないし、リリアナはまだ幼い。どんな道に進んでもいいように準備をしてあげたい。
蓄えは増えているから、日々の生活にはほとんど問題はないだろう。高級品に拘らなければ食料も衣服も確保できる。
それに、売却できる物が増えた。
例えば――ダーツ大会の賞品のオパールの装飾品セット。あれは多分とても高く売れる。それに青紫色の宝石のついた首飾り。あれもさらに高く売れるはずだ。
「……そうよ、あの宝石類は二人の将来のための資金になるわ」
あの美しい宝石たちを手放すことを考えると少し寂しくなるけれど、テレンスとリリアナのためなら全く問題はない。有効に利用してこそ価値がある。
落ち込んでいる暇はない。たかが私の成績じゃないか。
特待生から外されてしまったら大変だけれど、好成績を取り続ければ次の年にはまた特待生に戻ることができたはず。
今するべきことは、次で取り返すことと、しっかり生活費を稼ぐこと。
最悪な事態になったとしても私が退学になるだけだ。テレンスとリリアナを守ることができるのなら、私のこだわりなんて羽よりも軽い。
「――よし、帰ろう！」
気合いを入れて立ち上がる。
土の上にべったり広がっていた制服のスカートから、パラパラと砂が落ちた。ついでに、抜いた後そのままスカートの上に乗っていたらしい雑草も、ぽとりと落ちて転がった。
いけない。ぼーっとしていたから片付けができていなかった。
少し慌てた時、転がり落ちた雑草を誰かがひょいと拾ってカゴに入れた。
「…………えっ？」
顔を上げると、制服を着た人がいた。
夕方の太陽の光が当たっているせいか、今日の髪はミルクが控えめなお茶のように赤みが強く見える。
オディーランス公爵家の御曹司だ。
洗練された姿でしゃがみ、大きく「園芸委員」と書き込まれたカゴを抱えていた。よく見れば、カゴの中には他にも雑草が入っている。
「え、えっと……」
「ヴィオラ嬢、草抜きは終わった？」
「あ、はい。もともとそんなに生えていませんから」
当たり前のように聞かれたから、つい普通に答えてしまった。
でもすぐに、ハッと我に返った。
「……念の為に伺いますが、レイノルド卿は、いつからそこにいたんでしょう？」
「今日は一段と硬いね。レイと呼んでほしいんだけど」
「そんなことより、いつからそこに！？」
「いつからって、君が草抜きを始めた直後くらいかな？」
それが本当ならずいぶん前だ。
つまり……私が鬱々と悩んでいる間、ずっと見られていたことになる。
「あ、あの！」
「――その……大丈夫か？」
一人で焦っている私に、御曹司は真剣な顔を向けた。
「中間試験の結果は俺も見たよ。君がふらふら歩いていたから追いかけてきたんだけど、全く気づいていないようだった。だから心配したんだ。……今は、少し元気になったみたいだけど」
平気なふりをしたつもりだったけれど、ふらふらしていたらしい。
な、なんて恥ずかしい……と焦っているのに、雑草を入れたカゴを置いた御曹司は、唇を引き結んで頭を下げた。
「えっ？ どうしたんですか！？」
「今回の件については責任を感じている。本当に申し訳ない」
真剣な声はいつもより暗い。まるで別人のようで戸惑ってしまう。でも極限まで落ち込んだ後だったことが幸いして、動揺しながらも少しだけ私には余裕があった。
「……なぜ御曹司さんが謝っているのでしょう？」
「なぜって、俺のせいで君の成績が……」
「確かに広い意味では御曹司のせいかもしれませんが、中間試験が近いのにダーツ大会出場すると決めたのは私です。大丈夫かと確認してもらったのに賞品に目がくらんだわけですし、私の考えが甘すぎました」
「…………え？」
しみじみと反省していると、なぜか御曹司が呆気にとられたような顔になった。
そんなに驚くようなことを言っただろうかと気になったけれど、結果的に顔を上げる形になったから、まあいいか。
「やってしまったことは仕方がないので、反省点として次に生かすべきです。不本意ながら、御曹司さんのおかげで稼がせてもらっているので、当面の問題はないので助かっています」
「……君の役に立ったのなら良かったけど。それだけじゃないかもしれないんだ」
「落ち着いて考えてみたら、最悪でも特待生から外されるだけなんですよね。もちろん大変なことですが、すぐに復帰できるように勉強すればいいんです！」
将来を見据えた前向きな決意表明だと思うのに、御曹司はまた驚いたような、困ったような顔をした。
「……ヴィオラ嬢が強いのは素晴らしいと思うけど、俺がもっと上手く立ち回っていれば、君の成績に響くことはなかったかもしれないんだ」
御曹司らしくもない、歯切れの悪い言い方だ。
いつも笑っている人だと思ったのに、今は少しも笑っていないし、苦しげな顔をしている。……たぶん、ひどく思い詰めている。
思わずじっと見ていると、御曹司はやっと笑顔を作った。
「……今回の件は、俺が君を巻き込んだせいだ。だから、もっと金銭的な補償を要求してくれていいんだよ？」
冗談のように言うけれど、いつものような明るさはない。
――こういう顔は、よくないと思う。
確かに巻き込まれたけれど、最後に選んだのは私だ。だから思い詰めてはいけない。ぐっと背筋を伸ばした私は、どこか表情の固い御曹司にニコッと笑って見せた。
「私、不要な借りを作りたくはないんです」
