９ 修羅場って何？
「ロレーダン君、またとんでもない噂を聞いたんだが、大丈夫なのかね？」
大学の建物を訪問すると、いつになく真剣な顔のハロルド教授に聞かれてしまった。
クロッサム語という極めて珍しい言語の本を翻訳したというのに、教授は渡したばかりの翻訳に目をくれない。こんなことは初めてだ。
つまり、よっぽどの噂らしい。
「あまり聞きたくないのですが、そんなにすごい噂なんですか？」
「すごいというか、その、なんというか……」
ハロルド教授は口ごもった。
……そ、そこまですごい噂ってこと？
ますます緊張していると、お茶を運んできた秘書さんがつまらなそうに鼻を鳴らした。
「たいしたことではないぞ。お前の新たなターゲットがジャガーデル帝国からの留学生だという噂だからな。オディーランス家のお坊ちゃんが目撃して、大変な修羅場になったと聞いている」
秘書さんの表現は容赦がない。
でも簡潔な言い回しだから、わかりやすくていいかもしれない。……もう、そこしか「よかった」が探せない。
内容が意味不明すぎる。……修羅場って何？
確かにエドワールさんとは最近大学図書館で勉強会をしているけれど。教室でも多少は注目も集めているけれど。我が家にエドワールさんを連れてきたのはオディーランス家の御曹司様だから、修羅場になるはずがない。
私は頭を抱えて、はぁっとため息をついてしまった。
「大丈夫かね？ その様子では、やっぱり噂は根も歯もないデマないんだね？」
「……ジャガーデル帝国からの留学生がフォルマ侯爵様のご令息のことなら、母の再婚相手の連れ子です」
「えっ、再婚先はジャガーデル帝国とは聞いていたが、そういうことだったんだね！ そうか、それでロレーダン君と仲良くしているんだね！ レディ・ロザリアはお元気なのかな？」
「母は元気に若い男の人たちに囲まれているそうです」
「……そ、そうか」
さすがのハロルド教授も、目を逸らしてしまった。
「で、でもだね、留学生君——フォルマ君は、君がいて安心だろうね。再婚とはいえ君たちは義兄弟だし、君はジャガーデル語にも堪能だ。心強いと思うよ？」
「……そうだったらいいのですが。でも私がいなくても、御曹司……じゃなくてレイノルドさんが世話役になっているから安心だと思います」
「ふむ、それで君たち三人はよく一緒にいるんだね。女子学生たちが君のことを両手に花だとか独占しているなどと騒いでいたが、オディーランス君は意外に世話好きだよねぇ！」
両手に花……確かに華やかな人たちではある。
それに、御曹司が世話好きというのはその通りだと思う。何のかんの言って、テレンスに勉強を教えているし、リリアナへの手土産も欠かさないから。
はぁっとため息をついて、ふと顔を上げると秘書さんがじっと私を見ていた。
「あの、何か？」
「お前の本命はどっちなんだろうなと思っていた」
「……本命とは？」
「最終目的が我がスラヴィオル国の公爵夫人なのか、ジャガーデル帝国の侯爵夫人なのかと聞いているんだ」
最終目的？
王立学園をいい成績で卒業して、大学の事務員として働きながら父の名誉回復に努めることですが、何か？
そう言っても、この秘書さんは絶対に信じないだろう。ため息が出てしまったけれど、今後のためにも真面目に答えることにした。
「どちらも論外です」
「な、なんだと！？ まさかお前、王子殿下を狙っているなんてことは……！」
「私は地味に生きることが目標ですから！」
「地味……ということは、質素倹約を国是としている南方の国の王妃の座を狙っているということかっ！」
「南方の国……」
質素倹約が国是の国の話は聞いたことがある。確かに南方の国だった。
…………いやいやいやいや、それは絶対にないから！
どこから出てきた情報なんですかっ！？
そう言い返そうとしたけれど、懸念が晴れたせいか、ハロルド教授がウキウキと歩き回りながら翻訳文を読み始めているのに気がついて、何だが毒気が抜けてしまった。
「……報酬をお願いします」
「ん？ おっと、まだ渡していなかったか。秘書君、渡してあげてくれるかな？」
「かしこまりました」
秘書さんは慣れた様子で教授の机を漁り、書類の隙間にあった財布を無造作に掘り出した。
「袋はいるか？」
「いえ、そのままで大丈夫です」
「では手を出せ」
素直に両手を出すと、秘書さんはじゃらじゃらとお金をつかみ出して載せていく。教授とほぼ同じ手つきだ。依頼された時に聞いた金額が積み上がる。
教授ではないから、これで終わりだろう。
今までがおかしかったのだとわかっていても、何となく寂しくなる。でも秘書さんは少し悩んだ末に、追加のお金を乗せた。
「えっ？」
「教授なら、このくらいのはずだ」
苦悶の表情を浮かべながら、秘書さんは重々しく言う。
確かに、教授が載せてくれそうな金額だ。でも、秘書さんがそんなことをしてくれるなんて……ええっ、嬉しい！
思わず顔を上げると、秘書さんはとても嫌そうな顔をした。
「金は渡したからさっさと去れ。教授を惑わそうとしても無駄だからな。もちろん私もだっ！」
そう言って追い出そうとする。
もちろん秘書さんの気分を悪くするつもりはない。気が変わる前に退散しようと床に置いていたカバンにお金をしまっていると、教授に呼び止められた。
「ロレーダン君。今日は高等部生の成績発表があると聞いたよ。帰る前に見ていきなさい」
「ありがとうございます」
私が特待生として成績を気にしていることを知っているから、ハロルド教授は高等部の情報も集めてくれている。
お礼を言って、私は急いで掲示板へと向かう。
どの教科も手応えは良かったし、戻ってきているものを見てもいい点数ばかり。今回もきっといい結果が出ている。
中間試験は学科試験だけ。もしかしたら今回は五位以内に入っているかもしれない！
―――そう心躍らせていたのに。
私は呆然と掲示板を見上げてしまった。
ハロルド教授が教えてくれた通り、成績優秀者の名前がずらりと掲示されていた。
でも……五位以内どころか、十位以内にも入っていない。それどころか記名発表がある二十位までの掲示の中に、私の名前はなかった。
二年生の在籍者は百人ほど。
特待生に必須とされる「成績優秀者」と認められるのは上位十％、甘く見積もっても十五％以内でなければいけないはず。
なのに、二十位の中にも入っていないということは……中間試験でこんな結果では、実技試験もある期末試験で盛り返すことは不可能だ。
成績が下がれば、特待生の認定が取り消される。高額な学費を払わなければならなくなる。そうなってしまうと……私は学園に通い続けることができない。
「ねえ、悪女の名前がないわよ」
「色仕掛けが効かなくなったのかしら？」
「新しい男を物色しすぎて、足元が疎かになったみたいね」
「帝国の留学生様に目をつけたのも、成績が振るわなくて焦っていたからかしら」
周囲でそんな声が聞こえた。また影口を叩かれて嘲笑されているようだ。
でも気にする余裕はない。
体が震えて……何も考えられなくなっていた。
