８ 合理的な選択をするべきよ
『そんなに私に借りを作りたくないの？』
ジャガーデル語で声をかけると、背中を向けて立ち去ろうとしていたエドワールさんの足がぴたりと止まった。
――よし、もう一押し。
負けず嫌いな男の人を操るには、煽るのが一番だと母は言っていた！
私は急いで立ち上がって、背中を向けたままのエドワールさんの前へと回り込んだ。
『借りを作りたくないのは、相手が私だから？ それともジャガーデル帝国貴族の誇りを守るため？ まあ、どちらでも私は構わないのだけれど』
『……何が言いたい？ 誇りにしがみつく俺を嘲笑うつもりか？』
『褒めているのよ。――ただね、いつまでもそんな余裕はあるのかしら？ だってあなたは授業を聞き取ることができない。本当はとても困っているのでしょう？』
正面からエドワールさんを見据える。
屈辱を押し殺し、私をこの場で切り捨ててしまいそうな激しい目を見つめ返しながら、精一杯に慈愛深く笑ってみせる。
……母ロザリアがやっていたように。
『そういうことは、授業についていけるようになってからにしてはいかが？ 合理的な選択をするべきよ』
そう言い切ると、エドワールさんは目を細めて唇を引き結んだ。
『……合理的というのなら、報酬は何を望む？』
「え……報酬？」
しまった。考えていなかった。
思わずスラヴィオル語に戻ってしまったけれど、すぐには思いつかない。……うーん、どうしよう。困ったときはお金で解決すればいい、かな？
「では、一日銀貨一枚で」
「俺をみくびるな！ 己への投資を惜しむほどケチではないっ！」
「えー……」
もっと高くしろと？
さすが、次期侯爵様……と言いたいけれど、一般的な授業の補助の相場はそれ以下だ。困ったな……あ、そうだ！
「では、帝国での母の話をしてください」
「何だと？ お前、母親の男遊びの詳細を知りたいのか？」
「そんな趣味はないわよ！ そうじゃなくて、リリアナに教えてあげてほしいの。できるだけかわいい感じで」
「なるほど。――他には？」
「えっ、他にも？」
「フォルマの後継者たる俺が雇うんだぞ。もっと報酬を釣り上げてみろ！」
「えー……」
無理難題すぎる。
「……では、テレンスにジャガーデル語を教えてあげるとか？」
「彼が希望すれば応じよう。だが、それだけか？ もっと高く釣り上げろ。お前が心から望むものを言え！」
「私は銀貨一枚あれば十分なんですが」
「言っておくが、俺はお前と結婚するつもりはないぞ」
「義理の姉と弟でそういうのは望まないかな……」
「姉と言うなっ！ 何かないのか！」
……困った。何もない。
でも何か言わなければ納得しそうもない。悩んだ末に、精一杯悪い女っぽく笑いながら胸を張った。
「では一回だけ、私を『お姉様』と呼ぶと言うのはどうでしょう？」
「呼べるかっ！！」
一瞬で拒否された。
まあ、私もそんな呼ばれ方は望んでいない。
「では気が向いた時にと言うことで。これで契約成立ですね！ さあ、早速はじめましょう！ 聞き取れなかった言葉は何ですか？」
強引に話を進めて元の椅子に座る。エドワールさんは大きく眉を動かしたけれど、すぐにぶすりとしたまま私の向かいに座ってノートを取り出した。
「……このあたりで教師が何度も『クル』と言う単語を使っていたんが、どういう意味だ？」
「ああ、それは『クロゼリアス』の略語です」
「クロ……なんだと？ いったいそれは何なんだ？」
「我が国では『クロゼリアスに賭ける』という慣用句があるんですよ。大胆に踏み出すと言う意味で、数学的に言えば大雑把な数字を入れて解いていくことを言いまして……」
「……いや、待て。なぜそんな意味になるんだ？」
「クロゼリアスは建国初期に王宮の壁画を担当した芸術家で、まだ無名の見習いだったのを、当時の宰相が才能を見出して大抜擢したことが語源となっています」
「そんなの、俺が知っているわけがないだろうっ！」
小声ながら、エドワールさんが大変に荒ぶっている。
それでもペンをへし折ることもなく、ノートを破ることもなく、一通り怒りを見せるとふうっと息を吐いて、淡々と真面目に書き込んでいる。
こういう細かい言い回しを理解しなければいけないのは大変だ。
でも日常会話どころか、怒りの発露までスラヴィオル語でこなしているエドワールさんは、かなりの上級者だと思う。
「エドワールさんはスラヴィオル語が本当にお上手ですね。帝国からの留学生が少ないのは言語の習得も壁になっていると聞いたことがあるので、驚きました」
「……今は人気言語だ。祖父の世代が、いつから帝国は新興国の属国になったのかと嘆くくらいにな」
「我がスラヴィオル王国が新興国かぁ……」
そんな言い方をするのは、ジャガーデル帝国くらいじゃないかな。
さすが帝国貴族と感心していると、エドワールさんは重苦しいため息をついた。
「すべては、あの女のせいだ」
一瞬何のことかわからなかったけれど、エドワールさんの表情を見て母ロザリアのことだと気がついた。
「……母が何かしたのでしょうか」
「何もしていない。周囲が動いているだけだ」
「あ、なるほど」
母ロザリアは自分から動くことはあまりない。周囲が勝手に動いてくれる。便宜が図られ、あらゆるものがランクアップし、母は「まあ、嬉しい」と微笑む。それだけで男性たちは至福に浸るのだ。
つまり。
「母がフォルマ侯爵と再婚したせいで、スラヴィオル語が流行り始めたんですね」
「……そうだ。俺の家では日常会話まで侵食された。以前から俺は周辺国の言語はだいたい嗜んではいたが、妹までスラヴィオル語を習い始めた。今までは交換留学生の制度はあっても帝国側から留学するものは少なかったが、今後は頻繁になる。その準備のために俺が先頭を切ってきたんだ。若い世代では俺が一番スラヴィオル語が堪能だからな」
思っていた以上に重要な役割を担っているようだ。……全ての始まりが、母ロザリアだっただけで。
ご愁傷様、と言いたい気分になったけれど、そこはぐっと我慢してノートを指差した。
「エドワールさん、ここはブロンドルの定理ではなく、ピラスティの定理です」
「なるほど、それなら理解できる。だが発音が全く違ったぞ。あれも慣用句だったのか？」
「いえ、先生の出身地では『ピラスティ』を『ブラスド』と発音するんですよ。たぶんみんなは聞き流しているので気が付いていないんですが、他にもいろいろあるので予習しておくとわかりやすいかも……」
「……ちょっと待て。気付いていないだと？ この国の学生はそれでいいのかっ！？」
エドワールさんが頭を抱える。
本当に真面目な人だ。気の毒になってきたから、私のノートの該当箇所を開いて差し出した。
「よかったら、参考にしてください」
「……写させてもらう」
一瞬舌打ちしたものの、エドワールさんの眉間の皺は少し浅くなったから手助けにはなったようだ。
義理の関係とはいえ、私たちは姉と弟。
ロザリアという女に振り回された者同士、協力していこう！
……と、和やかな気分になっていたけれど。
周囲はそうは見ていなかった。大学図書館での勉強会は目立っていないと思っていたのは私とエドワールさんだけだったらしい。
