７ 俺に恩を売るつもりか？
翌日から、エドワールさんの本格的な授業参加が始まった。
一年から三年までの間、私たちは下級生棟と呼ばれる建物で授業を受ける。一学年が一斉に受ける時は大講義室、その他は二クラスに分かれることが多い。
今は中教室に分かれての数学の授業中。
席は基本的に自由だ。だから私が先生の話がよく聞こえる正面に座ることはいつものこと。ただし、今日はずっと隣にエドワールさんが座っている。
「……今、何と言った？」
「２ページ前の公式についてです」
「ああ、これのことか」
教科書をペラペラとめくって目を通す姿は落ち着いている。
エドワールさんはとても頭がいいようだ。複雑な数式に目を通すと、さらさらとメモを取っていく。ノートはジャガーデル帝国語。書くのはやはり母国語が楽なのだろう。
でも、メモを書き終えるとまた眉間に皺を寄せてしまう。
日常会話に不自由さを感じないし、前の時間の歴史の授業では問題なさそうだった。でも早口の東部訛りには苦労しているようだ。
「以上、これで今日の授業は終わりにします」
鐘が聞こえ、数学の教師は教室を出ていく。
これから昼食休憩。同級生たちは立ち上がって食堂へ向かったり中庭へ向かったりする。エドワールさんの周りにも同級生たちが一斉に集まった。
「昼食をご一緒しませんか？」
「食事をしながら、帝国の話を聞かせてくれよ」
隣にいる私のことを少しだけ気にしながら、エドワールさんに笑顔で話しかけている。さすがの人気ぶりだ。
でも私は、エドワールさんが小さく舌打ちをしたのを聞いてしまった。
机の上を片付けながら、ちらっとエドワールさんの手元を見る。終わったばかりの数学のノートが開かれたままで、細かな文字で書き込んでいる途中だ。
それに、ところどころにかなりの空白がある。
やっぱり聞き取れなかったところが多そうだ。
それ以外にも、記憶があるうちにメモを取っておきたいようで、しばらくまだペンを手にしていたけれど、やがて諦めたようにノートを閉じた。
学生同士の気楽な付き合いも、エドワールさんとっては外交の一環なのかもしれない。
昨日、我が家に来たエドワールさんを思い出す。帝国貴族らしい傲慢な言動をするけれど、意外に真面目な人だった。
それに、テスト対策の大切さを理解していた。
後でノートや対策プリントを渡せばいいかもしれないけれど……もっと手伝った方がいいかもしれない。
エドワールさんが立ち上がり、同級生たちに囲まれながら教室を出ていく。
私は急いでメモ紙を取り出して走り書きをした。それを教科書に挟むと追いかける。幸いなことに、廊下が混んでいたおかげでエドワールさんは教室を出てすぐのところにいた。
「エドワールさん！ 忘れ物です！」
声をかけると、廊下にいた同級生たちが一斉に私を見た。足を止めたエドワールさんも振り返る。
周囲の視線を痛いほど感じながら、私はできるだけ平気な顔をしながらエドワールさんに近寄った。
「教科書を忘れていましたよ」
そう言って、私の教科書を差し出す。丁寧に使っているから、私の教科書はまだきれいな状態だ。だから周囲は特に怪しんだ様子はない。
でもエドワールさんは、それが支給されたばかりの自分のものではないことに気づいているようだ。眉をわずかにひそめた。
（お願い、今は何も言わずに受け取って！）
そんな思いを視線に込める。笑顔がひきつりそうになったけれど、エドワールさんは無言で受け取ってくれた。
よかった！
あとは、挟んだ手紙に気づいてくれるかどうかで……あ、そうだ。
『復習をするなら、五十ページを読んでくださいね』
ジャガーデル語で言うと、エドワールさんの眉がまた動いた。他の人にわかりにくいように、現代ジャガーデル語ではなく古典と呼ばれる古い発音にしてみたけれど、ちゃんと通じたようだ。
周囲は「また悪女が」と囁いている。まだ意図までは気づいていないようだ。
今はそれでいい。母の気を引こうとする男の人たちがよくしていた手法だけれど、覚えていてよかった。
だから、教科書の五十ページに挟んだ手紙に気づいてください！
心の中で祈りつつ、私はエドワールさんに背を向ける。
私の昼食は今日もお弁当だ。人目につかない場所で食べるために、そのまま中庭へと向かうことにした。
放課後、大学の図書館へ行く。
王立学園生が勉強をする場所といえば自習室だ。私は家ですることがほとんどだけれど、誘惑が多い自宅より自習室を利用する学生は多い。だから試験が近づくとそこに対策プリントや予想問題を置いておくと、お小遣い稼ぎが成立する。
そのくらいに自習室はいつでも利用者がいて、試験まで時間がある時期でも人が多い。いつ行ってもあらゆる学年の学生がそこにいると思う。
基本的に静かな環境でもあるので、教えあったりするにはあまり向いていない。
そんな時に利用されるのが、大学図書館だ。
閲覧室は静寂を求められるけれど、熱い議論が繰り広げるための談話場所もあちこちに設置されていて、学園生も利用する。
私も談話場所を求めて、大学図書館に入る。
ロビーを抜けた正面階段の前でしばらく待っていると、珍しそうに周りを見ながらやって来る黒髪の学園生の姿が見えた。
「ここです！」
大きすぎない声でそう言いながら、手を挙げる。エドワールさんはすぐに私を見つけてやってきた。
「呼び出してしまって、すみません」
「こんな手段で呼び出したと言うことは、何か理由があるのだろうな？」
エドワールさんがメモ紙を突きつける。
私が走り書きした手紙だ。
『放課後、大学図書館内の正面階段で待っています』
時間がなくてそれだけしか書けなかったけれど、エドワールさんが来てくれてよかった。
私はほっとしたけれど、エドワールさんは警戒するように私を睨んだ。
「何が目的だ」
「移動しながら話しましょうか。その……勉強のお手伝いができればと思いまして」
「……勉強だと？」
「早口だったり、地方訛りがあったりで聞き取れない授業もあるでしょう？ 私でよかったらお教えします」
歩きながら囁くと、エドワールさんは黙ってしまった。
人が少ない談話場所を選んで座ると、エドワールさんも座ってくれた。
「お節介とは思いましたが、一応、レイノルドさんにサポート係を頼まれていますので」
「……俺に恩を売るつもりか？」
またじろりと睨まれた。やっぱり信用を得ていないなぁ。
でもそれは想定済みだから、私はにっこりと笑ってみせた。
「そんなことはしませんよ。あなたは私の母の再婚相手の連れ子様じゃないですか。つまり……弟？」
「お前に姉ぶられたくはないっ！ 絶対に借りなんて作らないからなっ！」
拒絶されてしまった。
でも、それも想定内だ。立ち上がってしまったエドワールさんを引き止めるために、私はとっておきの秘策を講じることにした。
『そんなに私に借りを作りたくないの？』
ジャガーデル語で声をかけると、背中を向けて立ち去ろうとしていたエドワールさんの足がぴたりと止まった。
