没落令嬢の雇われ悪女な日々【書籍1巻発売、コミカライズ進行中】

第２部

６ いろいろ複雑な事情

「いや、俺は……」

　突然誘われてしまったお客様も困惑している。

　それはそうだろう。父親をたぶらかした悪女の家族と食事は一緒にしたくないはずだ。

　でもリリアナは、また嬉しそうに目を輝かせた。

「昼から兄が仕込んでいたから、絶対に美味しいと思います！　だから、その……もっとお母様の話を聞かせてもらえますか？」

「そ、それは」

　エドワールさんは気が進まない様子だったけれど、リリアナの控えめながらも熱心な誘いに拒絶の言葉を飲み込んでしまった。でも無理ばかりではないようで、一生懸命に見上げてくるリリアナにちょっと表情を緩めている。

　意外に優しい人のようだ。

　畳み掛けるように、テレンスはリリアナの頭を撫でながらニコッと笑った。

「今夜の夕食はジャガーデル風の味付けにしてみたんです。感想を教えてください」

「……ジャガーデル風、だと？」

　エドワールさんの肩が、ぴくりと動いた気がする。

　エプロンをつけたままのテレンスは、外向けのきれいな笑顔で続けた。

「母が再婚する頃に僕もいろいろ食べましたから、それなりに再現できていると思いますよ」

「へぇ、それは楽しみだな。テレンス君は料理も上手いんだ。食べて行くといいよ」

　レイノルド卿は相変わらず無責任なことを言う。

　エドワールさんは何度か口を開きかけたけれど、その度に言葉を呑み込んだ末に「そこまでいうのなら」とつぶやいて、リリアナに案内されながら台所へと向かってしまった。

　……本当に大丈夫なの？

　不安になったけれど、極上の笑顔で私に手を差し出してきた誰かさんのせいで不安は続かなかった。

「お手をどうぞ。ヴィオラ嬢」

「……一応言っておきますけれど、ここは私の家なんですが」

「君の家なら、半分俺の家のようなものだろう？」

　なぜそんな主張になるの！？

　思わず叫びそうになったけれど、他の人が居間を出ていることを思い出して、気になっていたことを聞くことにした。

「――それより、どういう目的があるかを教えてもらえますか？」

　いきなり私を留学生担当にしたのも、それが母の再婚相手の連れ子だったことも、何か理由があるはずだ。

　御曹司は私をじっと見つめ、差し出していた手を戻してにっこりと笑った。

「君にエドを頼んだのは、君たちが義理の姉弟だからだよ」

「まさか、本当にそれだけなの！？」

「それだけだよ。事情はいろいろと複雑なんだけどね」

　そう言いながら御曹司はドアに目を向ける。リリアナとエドワールさんが出ていったままだから、居間のドアは大きく開いていた。そして台所の方から、テレンスの声も聞こえてくる。

　御曹司は私の隣の椅子に座り、少しだけ顔を寄せて小声で話し始めた。

「君は交換留学制度がどういうものか、知っている？」

「確か、協定を結んだ国の間で、本国の学校に籍を置いたまま留学ができる制度、ですよね？」

「その通り。我が国と王立学園はジャガーデル帝国と交換留学の協定を結んでいる。ただね、我が国からは帝国によく行くんだけど、帝国から来る例はほとんどないんだよ」

「……あ、そういえば」

　私は今二年生だ。そして、今まで帝国からの留学生というものを見たことがなかった。同級生たちがエドワールさんの周りに集まっているのは、帝国の大貴族だからというだけではないのだ。

「帝国貴族はプライドがとても高いから、旅行で来ることはあっても、他国への『留学』はほとんどしない。だから帝国の留学制度は下級貴族を対象にしているような所があるんだよ。例えば、寮が特別室ではなく普通の部屋だったりね」

「えっ、エドワールさんも普通の部屋なんですか？」

　寮の部屋は広くないと聞いている。

　だから、貴族街に部屋を借りることができない人が利用するのが一般的なのだ。学園敷地内で便利だからと住み着く人ももちろんいるけれど、警備体制はそこまで厳重ではない。

　我が家に寄ると知っただけで騎士さんたちが駆けつけるような人が住む場所としては、不安があると思うのだ。

　御曹司は少しだけ真面目な顔になった。

「エドは普段は大使館に住むことになっているよ。でもそれはそれで問題があってね。……今の大使はフォルマ家と敵対している、と言えば通じるかな？」

「……はい」

　貴族が集まれば派閥ができる。派閥ができれば、主導権争いが起きる。それはどの国でも同じで、力のある家なら関わらずに生きることは難しい。私の父も距離を置いていたはずの争いに巻き込まれてしまった。

　つまりエドワールさんは、実は微妙な立場にあるらしい。

「だからと言って、なぜ私なんでしょう？」

「君たちが誰よりも信用できるからだよ。特に君は、絶対にエドに不利になることはしないだろう？」

　御曹司は穏やかに微笑む。でもその緑色の目はとても真剣に見えて、私は思わず手を握り込んでしまった。

　台所から、リリアナの笑い声が聞こえた。

　テレンスの声とデラの声も聞こえる。そして……エドワールさんの声も。

　私は目を閉じて、ふうっと息を吐いた。

「わかりました。できる限りエドワールさんの力になれるように頑張ります」

「助かるよ！　俺も気をつけておくけど、もし圧力をかけられたらすぐに教えてほしい。パフデール侯爵にも話を通しておくし、騎士たちにも話をしておいたから王国軍の上層部も動いてくれるはずだ」

　さすが、大掛かりだなぁ……。

　思わず目が遠くなるけれど、立ち上がった御曹司は爽やかな笑顔でまた私に手を差し出した。

「では、そろそろ皆のところへ行こうか」

「そうですね」

　いつまでもここにいては、また誤解が加速してしまう。

　私は手を無視して歩いて行こうとする。でもその前に御曹司に手をつかまれて、そのまま引っ張られてしまった。

「一人で歩けます！」

「まあまあ、気にしない。それよりリリアナちゃんはエドに懐いたみたいだね」

「それは、お母様情報を教えてくれる優しい人と思ったんじゃないかと……あ、しまった。エドワールさんにはあの場所は衝撃的だったかも。狭いとか地味すぎるとか余計なことを言って、リリアナの心に傷をつけたら大変だわ！」

「大丈夫だよ。エドの妹もリリアナちゃんと似た感じの、ほわっとしたかわいい子だからね。それより気を使いすぎて何も言えなくなるかもしれない」

　へぇ……エドワールさん、意外にいいお兄さんなんだ。

　でも確かに気の使いすぎる事態はあるかもしれない。リリアナの無邪気な質問に答えるために、真剣に言葉を選んでいたから。

　でも、どうやっても言い繕えない母の実態があったら大変だ。

　御曹司に引っ張られていた手を、逆に引っ張り返す勢いで足を早めて台所へ飛び込む。

　そこで見たものは……満面の笑みを浮かべたエドワールさんだった。

「このスープは絶品だな！　腕のいい料理人がいるのか？」

「メイドと一緒に僕が作ったんですよ。急だったし本格的な食材を買う余裕はないので、あくまで『ジャガーデル風の味付け』でしかないと思いますが」

「十分だ。この野菜焼きもいい。帝国では野菜は焼く方が多いのに、他国では茹でるばかりで飽き飽きしていたのだ！」

　そう言い切ると、あとはもう無言で食べている。よほど気に入ったようだ。あるいは空腹だったのかもしれない。

　堂々とした貴公子に見えるけれど、エドワールさんは私と同い年。冬生まれということだからまだ十六歳だ。食べ盛りの十代男子なら、三食以外に軽食を三度くらい追加してもおかしくない。

　リリアナは旺盛な食欲を尊敬するような目で見ている。エドワールさんの隣に座っているのも、母の話を聞きたいから以上の理由があるかも知れない。

　……まあ、懐いているのは悪くない、かな。

「そういえば、エドワールさんは帰りが遅くなって大丈夫なんですか？」

「敬語はやめろ！　……むむ、この肉は少し硬いが、むしろ食いごたえがあっていくらでも食べたくなるな！」

「よかったら、おかわりもどうぞ。——エドワールさんのことなら大丈夫だよ。夕食を食べて行くことを知らせに行ってもらったから」

　おかわりの肉を連れ子様の皿に載せながら、テレンスは当たり前のように言う。

　でも……誰に言ったの？

　王国軍の騎士様は、見張りとか使いっ走りのようなことをする人たちではないんだけれど。まあ、さすがに騎士さんたちが使いとして走っていったりはしない……していないよね？

　ふと不安になったから、まだ私の手を握っていた御曹司を振り払って玄関へと向かう。

　恐る恐る玄関扉を開けると、直立していた騎士さんがちょっと表情を緩めて軽く頷いてくれた。顔は知っている人だから私も挨拶を返す。それから周囲を確認したけれど、人数が減っている気がする。

「さっきいた人は、お仕事に戻ったんですか？」

「仕事ではあるかな。ジャガーデル帝国の大使館に走っていったよ。帝国のお坊ちゃんは夕食をご馳走になっていくんだって？　銀髪の坊ちゃんのメシは美味いから仕方がないよな！」

「あはは……いつもお世話になっています！」

　愛想笑いを浮かべながら、家の中に戻った。

　台所から賑やかな声が聞こえている。

　おそるおそる戸口から覗くと、御曹司が機嫌良さそうに何か話していた。

　エドワールさんは時々短い相槌を打ちながら肉料理を食べているし、テレンスは給仕をしたり食事をしたりで忙しそうだし、リリアナはニコニコと楽しそうにしている。

「さあさあ、ヴィオラお嬢様も早くお召し上がりください。テレンス様の絶品スープはしっかり確保していますよ！」

　デラが私のためのスープを運んできてくれた。

　食欲を刺激するいい香りだ。いつもの席順ではなくなっているから、私もいつもと違う席で食べてみようかな。

「ここが空いているよ」

　御曹司が隣の席を示した。

　確かに空いている。隣にいるのがミルクティーのような髪色の人というだけで。

「……リリアナが良く見えるから、まあいいか」

「嘘でも、俺の隣だから嬉しいって言ってくれればいいのに」

「私は正直者なんです」

　キッパリと言ってから、ここにはエドワールさんもいること思い出した。

　ここは、悪女っぽく振る舞う方がいいのだろうか。でもそんなことをすれば、また母と同一視してくるだろうし……。

　思わず悩んでいたけれど、すぐに食欲に全面投降して考えることをやめる。

　今日もテレンスの料理は美味しかった。

　食事に満足したおかげか、エドワールさんは少しだけ滑らかに母の日常をリリアナに話してくれて、リリアナは見たことのない外国の生活を想像して目を輝かせていた。

　リリアナはやっぱりかわいい！

　しみじみしながら見送りのために門に向かっていると、帰り際のエドワールさんは私を振り返ってわずかに眉を動かした。

「……お前たち三人は、あの女と似ているようで、あまり似ていないようだな」

「似ているのは顔だけだと思います」

「そうだな。特にお前は、顔だけは気持ち悪いくらいに似ている」

　母に似すぎて気持ち悪いという感覚は、私と共通だ。不覚にもちょっと親近感を持ってしまった。

　エドワールさんはいい人だとそう認定することにしよう。