５ お母様は……母は元気ですか？
学園の校門を出て、通りを渡って貴族の邸宅が並ぶ区画を進んでいく。
オディーランス公爵家の広い邸宅は別のところにあるけれど、便利なこの辺りにも隠れ家があるのかもしれない。
「あれ、ヴィー？」
貴族区画を抜けるところで、ばったりと弟のテレンスに出会った。
サラサラの銀髪に水色の目の極上の美少年が、簡素な服を着て大きなカゴを肩にかけている。カゴにはたくさん食材を入っているから、買い物の帰りのようだ。
「テレンスがこの辺りに来るなんて、珍しいわね」
「古本屋に寄ったんだよ。穴場だと教えてもらったから」
誰からとは言っていないけれど、たぶんパフデール侯爵家のケイレス様に教えてもらったんじゃないかな。花祭りの日、テレンスと話をしていたケイレス様が地図を書いていたから。
テレンスは御曹司に輝くような笑顔を向け、それから眉を動かした。
「……そちらの人は、ヴィーのお客様？」
テレンスが見ている相手はエドワールさんだ。そしてエドワールさんは、テレンスを見て驚いた顔をしている。
「えっと、私のお客様というか、お母様の再婚相手の連れ子様で……」
「ああ、フォルマ侯爵様のご長男か。確かに似て…………えっ？ なぜこの国にいるの！？」
すぐに察したテレンスだけれど、直後にとても驚いた顔をする。御曹司は輝くような笑顔でテレンスが腕にかけていた布製の袋を一つ受け取った。
「王立学園に交換留学生として来ているんだ。エド、彼はヴィオラ嬢の弟のテレンス君だよ」
御曹司に紹介され、エドワールさんははっと我に返ったようだ。
すぐに姿勢を正すと、見事なほど美しい礼をした。
「失礼、エドワール・フォルマだ。何というか、君たちはそっくりなんだな」
「テレンスです。母がご迷惑をおかけしています。……ん？ もしかして、これからうちに来るの？」
「えっ、我が家に向かっていたのっ！？」
「あれ、ヴィオラ嬢は気付いていなかったのかな？」
「気付くわけがないじゃないですか！ てっきり公爵家の隠れ家があるのかと……！」
「ヴィオラ嬢は知っていると思うけど、レディ・ロザリアの再婚相手がフォルマ侯爵だということは、まだあまり知られていないんだよね」
「そうみたいですね。でも、だからと言って……！」
「レディ・ロザリアの近況を遠慮なく話すことができて、我々が集まっていても人目を気にせずに済む場所なんて、他にはないだろう？」
……そうかも知れない。
母の近況を知りたい人はたくさんいるはずだ。主に男の人たちに。だから我が家しかないと言っているのも理解できてしまう。
でも本当にそうなの？ そういうものなの！？
頭を抱えて唸っていると、テレンスは諦めたようにため息をついた。
「狭い家ですが、フォルマ侯爵のご血縁者なら歓迎しますよ。……ただ、一つだけお願いがあります」
テレンスの目の光がすっと冷たくなる。真っ直ぐにエドワールさんを見つめた。
「妹の前では、母の悪口は絶対に言わないでください」
……やっぱりテレンスは、時々とんでもなく表情が冷ややかになる。あんな目を向けられたら私なら心が折れる。
でもエドワールさんは苦笑しただけだった。
「俺にも妹がいるから、そのくらいの配慮はできる」
「そうであることを、心から望みますよ」
テレンスは丁寧に頭を下げたけれど、なんというか……テレンスは私以上に貴族的な振る舞いができるんだなと感心してしまう。
微笑みながら恫喝ができるなんて、我が弟ながらすごい！
我が家は大きくない。
庶民の家としてはそこそこの規模だとは思うけれど、大陸でも指折りの大貴族の御曹司たちをお招きするには狭すぎる。
物理的にも、心理的にも。
本日のお客様は、フォルマ侯爵家のご令息エドワールさん。正確に言えばオディーランス公爵家の御曹司もお客様にあたるのだけれど、誰よりもくつろいだ様子で座っている。……ここは私たちの家なんだけれど。
本来の家主側は、私とリリアナ。
テレンスは、食事の支度があるからとメイドのデラと一緒に台所にいる。さらに家の外には、王国騎士団の騎士さんたちもいる。
騎士さんたちは、私たちが家に着く直前くらいに青い顔で走ってきた。
ジャガーデル帝国の重要人物が、学園の外を歩いているという情報を聞いたかららしい。
今はそのまま警備員と化している。
そして、騎士さんたちが血相を変えるほどの重要人物ででもあるフォルマ侯爵の長男様は――さっきから口をあんぐり開けている。
正確には、リリアナを見た瞬間にひどく驚いた。
「……ここまで同じ顔が揃っているなんて、あっていいのか……！？」
どうやら、私たちが母ロザリアにそっくりなことが衝撃的らしい。
フォルマ侯爵様と母ロザリアの再婚で、よっぽど不快な思いをしてきたのかもしれない。
私が申し訳なさでいたたまれない思いをしているのに、まるで家主のようにゆったりとお茶を飲んでいるバカ御曹司ことレイノルド卿は、爽やかに笑った。
「素晴らしい姉弟たちだろう？ まあ、俺はヴィオラ嬢が一番美しいと思うけどね」
「……確かに、一番上はあの女にそっくりですね。でも二番目も似ているし、三番目もこんなに幼いのにそっくりとは思いませんでした」
そのリリアナは、初めて会う男子学生を前に緊張しているようだ。せっかくのお茶もお菓子も手を出せずにいる。
それでも、おずおずと口を開いた。
「あの、フォルマ様。お母様は……母は元気ですか？」
リリアナは私と同じことを聞いた。
でも意味は全く違う。私が無意識のうちに込めてしまった諦念はない。あるのはずっと会えていない母親への純粋な慕情だけだ。
まだ七歳になったばかりのリリアナは、母に置いていかれているから。
……こんなに可愛い子を置いていったなんて、母は鬼だ！
改めて憤慨していると、エドワールさんがそろりと目を動かした。視線が動いた先はテレンスがいる台所の方向。去り際に「リリアナに余計なことは言わないでください」と再度囁いていたのを私も目撃した。
あの時のテレンスは、水色というより氷そのもののような冷たい目で、完全に殺気丸出しだった気がする。
そんな強烈な目を向けられてもエドワールさんは平然としていたけれど、今はその言葉を思い出しているようだ。迷うように御曹司を見る。
このなんとも気まずい空気を作り出した原因である公爵家の御曹司様は、にっこりと笑った。
「エド。君が見た通りのレディ・ロザリアの姿を教えてあげてはどうかな。とてもお元気にしているんだろう？」
元気すぎて若い男たちを侍らせているらしいけれど、それをそのままリリアナに言う事は許されない。主にテレンス的に。
何より、リリアナのキラキラとした目には母を思う心がそのまま現れている。
エドワールさんはごくりと唾を飲み、私をチラッと見た。
「……レディ・ロザリアは、毎日とても元気にしていたぞ」
「元気なんですね。よかった！ 母はどんな様子ですか？ どんなことをしていますか？」
「それは……」
エドワールさんがまた口ごもる。
あの表情から察するに、母は元気におしゃれをして、元気に男たちを周囲に集めて、元気に出掛けているのだろう。
いろいろ察してしまった私は、目を伏せてお茶を飲む。……見ていられない気分だ。
「その……そうだな、あの女、いや義母は積極的に社交界に出ている。そのせいで男たち——我が帝国貴族たちの間にスラヴィオル語が流行しているぞ！」
周囲の男性たちが、母の気を引こうと必死にスラヴィオル語を学んで、スラヴィオル語で話しかけている、ということか。
ジャガーデル帝国にいるのに、母国語が通じるって楽だろうな……なんて思うけれど、もちろんリリアナは言葉通りに受け取って更に目をキラキラと輝かせた。
「お母様ってすごいのね！ 言葉が違うと聞いて心配していたんです！ お母様は帝国の言葉は喋れるんでしょうか」
「父と話す時は、帝国語も多かったな」
「そうなんですね！ お母様ってすごい！ あの……フォルマ侯爵様とは、仲良くしているのですか？」
「……もちろんだ。父は毎日幸せそうに笑っている」
妻が若い男たちを侍らせていても幸せそうに笑っているなんて、度量が大きい人だなぁ！
本気で感心して、そういえば、私たちの父もそうだったと思い出す。亡き父オリバーは、母が遊び回っているのをニコニコと見守っていた。必ず自分のところに帰ってきてくれるからと言って。
当時のあの光景が、ジャガーデル帝国でも再現されているらしい。
母の再婚時に会ったフォルマ侯爵様は、貴族的というより武人らしい、とても真面目そうな人だった。折々に私たちに手紙を書いてくれる律儀さもある。
フォルマ侯爵様が、再婚で幸せになっていることを切実に願う。
帝国の侯爵夫人に収まった母も、スラヴィオル国にいた頃と同じように伸びやかに過ごしているのなら幸せなのだろう。
——そう考えると、なぜかほっとする。
もっと無邪気に受け取ったリリアナは、嬉しそうに私を見上げた。
「帝国にいるお母様も、ヴィーお姉様みたいにキラキラしているのかしら？」
「フォルマ侯爵様は帝国でも有数の大貴族だから、全身がキラキラしていると思うわよ」
「ヴィーお姉様だって、レイノルドさんのおかげでキラキラしていたわ！ お母様に負けないくらいにきれいだと思う！」
「……お、お前、やっぱりレイノルドさんに貢がせて……！」
「エドワールさん！ 夕食の支度ができましたよ！ 食堂へどうぞ！」
私を睨んだエドワールさんが糾弾しそうになった瞬間、テレンスが笑顔で割り込んできた。まるで台所から全力で走ってきたようにちょっと息が上がっている。
もしかして、本当に走ってきたのでは……ん、ちょっと待って。
フォルマ侯爵家の若君様を我が家の夕食に誘うの？ 台所での食事に誘っていいものなの……？！
