★レオの選択と“月の怪物”
ルミナス号は、静かな軌道航行に入っていた。前の惑星での強烈すぎる体験を経てもなお、三人のテンションはほとんど落ちていない。
コックピット中央のホログラムに、次の候補惑星が並ぶ。
ダイヤは腕を組みながら、わざとらしく頷いた。
「さて、今回は――」
レオは即座に遮る。
「俺だ！」
ダイヤがぴたりと止まる
「……え？」
レオは淡々と続ける。
「二人はもう選んだだろ。そろそろ俺にも選ばせろよ」
サイモンが笑う。
「レオは“安全志向”だからな」
ダイヤがじっとレオを見る。
「面白いの選ばなかったら降ろすよ？」
レオはため息をひとつ。
「船長の権限が雑すぎる」
レオは少しだけ操作して、ひとつの惑星を拡大表示する。
青い海。広い陸地。雲の流れ。 どう見ても、“普通”だった。
ダイヤが顔をしかめる。
「……地味」
サイモンも頷く。
「地味だな」
レオは即答する。
「いいんだよ、こういうので」
指でデータを弾く。
「大気あり、水あり、重力安定。極端な気候変動もなし。条件はかなり地球に近い」
ダイヤがじっと見つめる。
「つまり？」
レオは短く言った。
「知的生命体がいる可能性が高い」
一瞬、空気が変わった。
「――それ、最初に言ってよ！」
ダイヤが身を乗り出す。
サイモンも前のめりになる。
「文明！言語！文化！」
「交渉とかするのか！？」
レオは冷静に言う。
「まだ確定じゃない。ただの可能性だ」
だが、二人はもう止まらない。
ダイヤは目を輝かせる。
「いや絶対いるでしょこの環境！」
「都市とかあるかもね！」
サイモンも続く。
「異銀河初コンタクト、いけるんじゃない！？」
レオは軽く息を吐いた。
「だから落ち着け」
そのままルミナス号は、ゆっくりと惑星へ接近していく。
――と、そのとき。
サイモンがモニターを指差した。
「おい、あれ」
ダイヤが目を細める。
「……人工物？」
軌道上に、いくつもの小さな点が映る。
レオが無意識に答える。
「人工衛星だな」
「ん？」
沈黙。
そして――
「「「いるじゃん！！！」」」
三人の声が完全に重なった。
ダイヤが笑う。
「確定！知的生命体確定！」
サイモンもテンションが上がる。
「すげぇな！異銀河の宇宙人と会話だ！」
レオは少しだけ口元を緩める。 「……ああ、これは当たりだな」
だが、その瞬間。
ダイヤの視線が、別の方向へ向いた。
「ねぇ」
二人が振り向く。
ダイヤは惑星の横を指さしていた。
「月、あるよ」
そこには、静かに周回する自然衛星があった。地球でいう“月”に近い存在。
サイモンが頷く。
「ほんとだ。サイズもそこそこあるな」
レオも確認する。
「でも、普通の衛星だな」
そのとき。
――ピッ。
小さな音が鳴った。
ダイヤがすぐに反応する。 「レーダー？」
サイモンが表示を覗き込む。
「……何か反応出てるのか？」
レオの目が鋭くなる。
「どこだ？」
サイモンが指差す。
「この……自然衛星だ」
一瞬、空気が止まった。
「……は？生物反応？」
ダイヤがゆっくり言う。
「宇宙空域……だよね？」
レオが短く答える。
「大気圏外だ」
サイモンが眉をひそめる。
「なのに、生物いるの？」
沈黙。
次の瞬間。
「行こう」
ダイヤが即答した。
レオが呆れたように言う。
「即決か」
ダイヤは笑う。
「だって気になるでしょ」
サイモンも頷く。
「そりゃな。宇宙空間に生き物だぞ？」
レオは少しだけ考え、そして頷いた。
「……寄るだけだ。危険ならすぐ離脱する」
「「了解！」」
ルミナス号は進路をわずかに変え、自然衛星へと向かう。
距離が縮まるにつれて、レーダーの反応は強くなっていく。
ダイヤが表示を見つめる。
「……これ、結構大きいね」
サイモンが苦笑する。
「前の“山”クラスか？」
レオは冷静に補足する。
「いや、そこまでではないが……」
「でも、かなり大きい」
ダイヤの目がさらに輝く。
「いいねぇ……」
サイモンがぼそっと言う。
「その感想、だいぶズレてるぞ」
やがて、衛星の地表が視界に入る。
荒れた岩肌。 クレーター。 空気のない、静かな世界。
その中に――
「……いた！」
ダイヤが小さく呟く。
巨大な影。
ゆっくりと動く、それは。
毛むくじゃらの、あり得ないほど巨大な生物だった。
サイモンが思わず声を漏らす。 「なんだ、あれ……」
レオも珍しく言葉を失う。
「……衛星に、単独生物だと……？」
ダイヤは、じっとそれを見つめていた。
そして――
楽しそうに、笑った。
「ねぇ、これ」
一拍置いて、
「絶対おもしろいやつだよ」
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