☆異形素材と捕獲任務
研究室に入ると同時に、アストラがデータを展開した。
空中に浮かぶのは、複雑すぎるホログラム。分子構造とも、生体情報とも取れる異様なデータだった。
アストラは淡々と告げる。
『コーティングの主成分を解析しました』
そのまま視線も動かさず、さらに続けた。
『植物由来の液体と推定されますが、遺伝子改変が過剰で分類不能です』
ダイヤは思わず声を上げた。
「なにこれ！？」
頭を抱えるようにして、ホログラムを睨みつける。
「ぐちゃぐちゃじゃん！設計思想が見えない！」
フェザーは腕を組み、画面を見据えたまま言う。
「文字、ルナストン語にできる？」
アストラは即座に応じる。
『可能です』
一瞬で表示が切り替わった。
フェザーの表情が、ぴたりと止まる。
「……嘘でしょ」
その変化を見て、ダイヤも察したように顔を上げる。
「これ、わかるの？」
アストラは静かに答えた。
「オリオン博士の手法と、高い一致率があります」
ダイヤは深く息を吐き、額に手を当てた。
「やってくれたな、あいつ…」
呆れたように続ける。
「また未発表かよ…。しかも、生体素材寄り……」
フェザーが、しばらくホログラムを見つめてぽつりと呟く。
「九八％くらい似てる素材、知ってる」
ダイヤは驚いて顔を上げた。
「え？」
フェザーはそのまま説明を続ける。
「ルナストン市でね」
少し間を置き、言葉を選ぶ。
「最近、自然発生した虫がいるの」
ダイヤの顔が引きつる。
「……虫？」
フェザーは即答した。
「ええ」
少し眉をひそめて付け加える。
「気持ち悪いやつ……」
空中に、新しいホログラムが映し出された。
黒光りする体。
一〇〜一五センチ。
足がやたら多い。
ダイヤは即座に視線を逸らした。
「うわっ」
両手を振るようにして叫ぶ。
「ムリムリムリ！」
フェザーは軽く笑う。
「安心して」
肩を揺らしながら続けた。
「私も虫大嫌い」
サイモンが後ろから覗き込み、顔をしかめる。
「……これは、確かに無理だな」
フェザーは説明を続ける。
「その虫、不定期にね、ネバネバの液体で全身を覆って、眠りに入るの」
ダイヤはすぐに気づいたように言う。
「その液体が――」
フェザーは頷いた。
「そう」
淡々と続ける。
「少し柔らかめに固まると、無敵なの。外的干渉、ゼロ」
指を折るように説明する。
「熱、衝撃、切断、いずれも内部へ影響なし」
ダイヤは眉をひそめて問いかける。
「それを人工で作ろうとした？」
フェザーは楽しそうに笑った。
「売れるし、面白いでしょ？」
ダイヤは嫌な予感を隠さずに言う。
「……で？」
フェザーはあっさり答えた。
「無理だった」
軽く手を振る。
「一匹から一〇〇ml程度しか取れないし、再現不可…虫も気持ち悪いしね」
ダイヤは少し考え込み、低く呟く。
「ねぇ、その虫、今ある？」
フェザーは端末を操作しながら答える。
「今はない」
視線を上げ、続ける。
「でも、草木の多い公園なら――一時間で二〜三匹は捕まえられる」
ダイヤは一瞬だけ迷い、すぐに振り返った。
「ゴリにぃ！」
入口付近にいたモコルが、ぴくっと反応する。
ダイヤは勢いよく指示を出す。
「一人で公園行って」
「この虫、捕まえてきて！」
サイモンは苦笑いを浮かべながら立ち上がる。
「俺、行くよ。虫はグロいけど、爆発よりマシだ」
フェザーは満足そうに頷いた。
「話が早くて助かるわ」
ダイヤはホログラムを見ないようにしながら呟く。
「……絶対、触らない」
そして一人、サイモンは研究室を飛び出していった。
そして、約一時間後――
研究室のドアが、音もなく開いた。
サイモンは力なく言う。
「……ただいま」
入ってきた彼は、服が半分ボロボロだった。腕には謎の緑色の痕、髪には小枝が絡んでいる。
サイモンは無言で、透明ケースをテーブルに置いた。中では黒光りする“それ”が、四匹、モゾモゾと動いていた。
ダイヤは一歩後ずさる。
「……」
フェザーは少し首を傾げて問いかける。
「……大変だった？」
サイモンは遠い目をしたまま答えた。
「三回、木から落ちた」
指を一本立てる。
「二回、追いかけられた」
そして少し間を置く。
「一回……食われかけた」
ダイヤは思わず叫ぶ。
「食われかけた！？」
「虫に？」
サイモンは疲れた顔で言う。
「噛まれたと言うべきか……」
フェザーは吹き出した。
「想像以上ね」
アストラが淡々と補足する。
「捕獲対象の防御反応と推測します。極めて危険です」
ケースの中でモゾモゾと蠢く黒い影と、鼻をつく独特の匂い。
誰もが「触りたくない」と本能で叫んでいるが、人類救済の鍵は間違いなくこの虫の中にある。
ダイヤとフェザーの目が、怪しい光を宿した。研究室に、新たな悲鳴と熱狂が響き渡るまで――あと数分。
