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✮停戦の使者

更新日を変更のお知らせ。

【毎週平日の月曜と金曜の朝6時】

今後ともよろしくお願いします。

　――Ａ班。

◆崩壊都市外縁部・中央

　誰も動かない。

　瓦礫の街に静寂が広がる。

　残されたのはＡ班。

そして五体の黒いレヴロストだった。

　アリスベルは拳銃を下ろさない。

　サンチェスとアシュリーも射線を維持している。

　テストとケイトも警戒を解いていなかった。

　そんな中。

　黒いレヴロストの一体が前へ出た。

「まず誤解を訂正する」

　機械的な声が響く。

「我々は諸君らを攻撃するために現れたのではない」

　サンチェスが鼻で笑う。

「信用できると思うか？」

「理解している」

　レヴロストは即答した。

「だが事実だ」

　一拍。

「我々は現在、ラストライトとの停戦に向けて動いている」

　その言葉に全員の表情が変わる。

　アシュリーが眉をひそめた。

「停戦……？」

　レヴロストは続ける。

「総合知性体アイオーン・ゼロの命令だ」

「今回の行動も、その一環である」

　サイモンが首を傾げた。

「だから助けてくれたのか？」

　レヴロストは頷く。

「そうだ」

「諸君らが壊滅することは、休戦交渉において望ましくない」

　ケイトが腕を組む。

「それで夜が急に終わったのか？」

　レヴロストは空を見上げた。

「その通りだ」

「アイオーン・ゼロへ連絡し、ナノマシン制御によって夜の終了時刻を前倒しした」

　テストが小さく呟く。

「やっぱりお前たちか」

「夜が終わるのが早かった」

　黒いレヴロストは頷く。

　全員が違和感を覚えていた。

　今回の夜は短かった。

　レヴロストは続ける。

「ハウンドの群れは明るい時間を嫌う」

「そのため撤退した」

　レオが静かに聞く。

「つまり俺たちを助けるためにやったと？」

　レヴロストは答える。

「その認識で問題ない」

　その瞬間だった。

「ふざけるな」

　低い声。

　アリスベルだった。

　全員の視線が集まる。

　蒼い瞳に怒りが宿っている。

「助けた？」

　アリスベルが一歩前へ出る。

「誰のせいで人類がこんな状況になったと思っている」

　レヴロストは答えない。

　アリスベルの声がさらに低くなる。

「街を壊し」

「人を殺し」

「人を保管し」

「今さら助けただと？」

　空気が張り詰めた。

　レオですら口を挟まない。

　普段のアリスベルなら感情を表に出さない。

　だが今は違った。

　怒っている。

　本気で。

　ケイトが肩を掴む。

「アリスベル」

「落ち着け」

「今ここで壊したら話は終わりだ」

　アリスベルはレヴロストから目を離さない。

「離せ、ケイト」

　ケイトの肩を掴む力がつよまる。

「嫌だね」

「今は話を聞け」

　アリスベルがケイトを見る。

「……」

　ケイトは低い声で言う。

「殴るのは後でもできる」

　数秒の沈黙。

　やがてアリスベルは舌打ちした。

「……続けろ」

　レヴロストが再び話し始める。

「個体名アイダを仲介により」

「現在、個体名クレアとの接触を試みている」

　レオが反応した。

「クレアと？」

　レヴロストは軽く頷く。

「そうだ」

「ラストライトとの休戦交渉を希望している」

　サイモンが感心したように言う。

「へぇ、本気なんだな」

　するとアリスベルが聞いた。

「アイダは認めたのか？」

　レヴロストは首を横に振る。

「私は個体名アイダとは直接会っていない」

　一拍。

「だが個体名アイダは、この件を個体名クレアへ一任したと聞いている」

　アリスベルの眉がわずかに動いた。

　完全には納得していない。

　だが意外だった。

　アイダが反対しなかったことが。

　そのときだった。

　サイモンがレヴロストを見ながら言う。

「それにしても」

「お前、めちゃくちゃ喋るんだな」

　レヴロストは沈黙する。

　代わりにサンチェスが答えた。

「昔はこんなもんだった」

　全員が見る。

　サンチェスは懐かしそうに言った。

「戦争初期のレヴロストは結構喋ってた」

「最近の奴らが無口なだけだ」

　ケイトが吹き出す。

「サンチェス」

「なんだ？」

「お前もアイオーンでレヴロストにしてもらえば静かになるかもな」

　サンチェスがニヤリと笑った。

「お前もな」

　次の瞬間。

　――バゴッ！！

　鈍い音。

　ケイトの蹴りがサンチェスの脇腹に突き刺さった。

「ぐはっ！？」

　サンチェスが痛がる。

　アシュリーが額を押さえる。

「始まった……」

　ケイトが続ける。

「誰が改造なんてされるか」

「冗談だろ！？」

　サイモンが笑う。

　テストが呆れる。

　アシュリーはため息を吐く。

　だが。

　アリスベルだけは笑わない。

　蒼い瞳は黒いレヴロストを睨み続けていた。

　そんな騒がしい光景を前に。

　五体の黒いレヴロストは黙って立っていた。

　まるで。

　人類という生き物を観察するかのように――。

　アリスベルは腕を組んだままレヴロストを睨む。

「仮の休戦状態だと言うなら」

　一拍。

「情報共有くらいしろ」

　冷たい声だった。

「聞きたいことがある」

　レヴロストが頷く。

「何だ」

　アリスベルの蒼い瞳が細くなる。

「あの蒼い銀狼は何だ」

　空気が変わった。

　レオも視線を向ける。

　サンチェスも。

　アシュリーも。

　全員が答えを待った。

　レヴロストは数秒沈黙する。

　そして答えた。

「ネメシスが新たな兵器開発を進めている」

　一拍。

「恒星の光の下でも活動可能なサイボーグだ」

　サイモンが眉を上げる。

「つまり」

「あの銀狼もそうなのか？」

「そうだ」

　レヴロストは即答した。

「蒼き銀狼」

「そして赤いレヴロスト」

「どちらも恒星エネルギー対応型だ」

　テストが顔をしかめる。

「面倒な話だな……」

　今までアイオーンも人類は明るい時間を利用して戦ってきた。

　その優位性が崩れる。

　レヴロストは続ける。

「特にお前たちのいう蒼き銀狼は危険だ」

　その言葉にレオが反応した。

「強いからか？」

「それもある」

　レヴロストは頷く。

「速度」

「出力」

「戦闘能力」

「全て高水準だ」

　一拍。

「だが最も危険なのは知性だ」

　その場の全員が黙る。

「知性？」

　アシュリーが聞き返す。

　レヴロストが説明する。

「蒼き銀狼は言語による会話を行わない」

「しかし報告がある」

　一拍。

「直接、意識へ語りかけてくる」

　ケイトが眉をひそめた。

「なんだそれ」

　サンチェスも嫌そうな顔になる。

「気味が悪ぃな」

　レオは黙る。

（だからか……）

　あのとき。一瞬だけ。何かを感じた気がした。

　レヴロストは淡々と説明を続けた。

「現在確認されている個体は、一体のみだ」

　一拍。

「おそらくプロトタイプだろう」

　アシュリーが不安そうな表情を浮かべる。

「プロトタイプってことは……」

「今後はもっと強い個体が出てくるんですか？」

　レヴロストは少し考えるような間を置いた。

「単純な性能なら強くなるが、戦略には知能は欠かせない」

　全員の視線が集まる。

「知能を与えられた個体は、自ら成長を始める」

「個性が生まれ、感情が芽生える」

「そして、命令に従わなくなる個体も現れる」

　そう言って、前にいるのアリスベルへ視線を向けた。

「そこのアリスベルのようにな」

　アリスベルの蒼い瞳が細くなる。

「……余計な説明だ」

　低い声だった。

　テストが苦笑する。

「否定しねぇのかよ」

「事実だからな」

　アリスベルはそれだけ答えた。

　サンチェスが腕を組む。

「つまり、頭が良くなりすぎると勝手なことを始めるって話か？」

「そうだ」

　レヴロストは頷いた。

「制御を重視した完成型より、自由度の高いプロトタイプの方が予測不能な行動を取る」

　ケイトが眉をひそめる。

「それ、兵器として失敗作じゃないのか？」

「兵器としては失敗だ」

　レヴロストは即答した。

「だが、敵としては厄介だ」

　一拍。

「命令よりも、自らの判断を優先するからな」

　その言葉に、その場の空気が少し重くなる。

　テストが低く呟いた。

「なるほどな……」

「だから、あの銀毛のハウンドは嫌な動きをしてたのか」

　サンチェスも顔をしかめる。

「あいつ、ただ強いだけじゃなかったからな」

　レヴロストは静かに頷いた。

「完成型は制御されている」

「だが、プロトタイプは違う」

「だからこそ、厄介な個体が多い」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　レオは黙っていた。

　あの蒼い瞳を思い出していた。

　獣というより。

　何か別の存在。

　そんな感覚があった。

　レヴロストはさらに続ける。

「そして赤いレヴロストも危険だ」

「現時点で我々アイオーン製レヴロストを上回る性能を有している」

　テストが思わず舌打ちする。

「あれより強い奴が出てくるってことか」

「その可能性は高い」

　レヴロストは空を見上げた。

「ネメシスは進化を続けている」

　一拍。

「おそらく今後」

「さらに性能向上型のレヴロストが投入されるだろう」

　誰も軽口を叩かなかった。

　冗談では済まない話だった。

　戦場の空気が重くなる。

　そのとき。

　レヴロストが再び空を見上げた。

「今回の明るい時間は短い」

　一拍。

「またすぐに暗くなる」

　レヴロストは四体の仲間を見る。

「我々は撤収する」

　そして最後に言った。

「個体名クレアとの交渉が成功した場合」

「再び接触する」

　そう言い残し。

　五体の黒いレヴロストは背を向ける。

　ゆっくりと。

　だが迷いなく。

　瓦礫の街の奥へ消えていった。

　誰も追わない。

　ただ見送る。

　やがて。

　最後の黒い機影も見えなくなった。

　静寂。

　残されたＡ班の誰もが考えていた。

　蒼き銀狼。

　赤いレヴロスト。

　そして――休戦。

　戦いは終わっていない。

　むしろ。

　これから新たな局面へ進もうとしていた――。

　ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました！

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