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✮ラストライトの選択

更新

月曜〜土曜の朝6時に新エピソード１話

※日曜・祝日はお休みです。

◆ラストライト前線基地・会議室

　室内には大型モニターと無数の戦術マップが並び、数名の兵士たちがまだ緊張感を残した表情で立っていた。

　その中央。

　黒い軍服を纏った女性――クレア・ストラウスが、ゆっくりとこちらを見る。

「……その者たちが、“外”から来た人間か」

　鋭い視線。それだけで、この場を仕切っている人物だと分かる。

　クレアは静かに口を開いた。「タイミングがいいわね」

　一拍。

「ちょうど、ここの〇七部隊との作戦会議が終わったところよ」

◆ラストライト前線基地・会議室

　室内には大型モニターと無数の戦術マップが並び、五名の兵士たちがまだ緊張感を残した表情で立っていた。

　会議室の一角には、武装した五人の兵士たちがいた。

　先頭には、三〇代半ばほどの男。左頬に古い傷跡を持つ、小隊長らしき人物だった。

　その横には、軽装備の若い兵士。後方には女性兵士と、大柄な重装兵。さらに端末を抱えた整備兵らしき男もいる。

　小隊長がルミナス号の六人を見る。

「……こいつらが例の連中ですか」

　一拍置き。

「私は〇七部隊の小隊長アレックスだ」

　若い兵士が、少し驚いたように目を丸くした。

「え、マジで？」

「異星人って聞いてたけど……普通に人間じゃん」

　女性兵士が、ルビィとダイヤを見る。

「っていうか、若っ……」

　整備兵が小声で呟く。

「テスト隊長とアイダさんが連れてきたって話、本当だったんですね」

　大柄な兵士が腕を組み、ダイヤたちを見据える。

「前に港でレヴロストとやり合った連中だろ？」

　一拍。

「……よく生きてたな」

　サイモンが苦く笑う。

「この星で生き抜くだけでも、一苦労だな」

　若い兵士が吹き出す。

「ははっ、そりゃ違ぇねぇ」

　だが、その視線は再びルビィたちへ向いた。

「にしても……」

　若い兵士は、少し困惑したように結依を見る。

「そっちの黒髪の子、可愛いな」

　口元を緩め、軽い調子で続けた。

「今度、俺とデートしてくれよ」

　突然の言葉に、結依はきょとんと目を瞬かせる。

　サンチェスが呆れたように笑った。

「おいおい、ニッキー、こんな場所でナンパしてんのかよ」

　アイダは鼻で笑う。

「その“黒髪の子”さ、かなりヤバい腕してんだよ。下手したら、私と同格だからね」

「マジかよ……」

　ニッキーが、結依を見直すように目を細めた。

　そのとき。

　クレアが静かに言った。

「〇七部隊」

「もう行きなさい」

　五人は即座に表情を引き締めた。

　小隊長が敬礼する。

「了解しました」

　それに続き、全員が一斉に敬礼。

「ストラウス隊長、失礼します！」

　すれ違いざま。

　若い兵士が結依に軽く笑いかけた。

「――ま、死ぬなよ。外から来た可愛いお嬢ちゃん」

　隣の女性兵士も、わずかに口元を緩める。

「ここ、本当に危険だから。気をつけてね」

　そのとき、アレックスが振り返った。

「アシュリー。いつまで話してる、行くぞ」

　アシュリーは苦笑混じりに頷く。

「はい、小隊長」

　そして〇七部隊の五人は、そのまま足早に会議室を後にした。

　扉が閉まり――。

　会議室には、クレアたちとルミナス号の六人だけが残った。

　クレアは静かに名乗る。

「私は、ラストライトのリーダー」

「クレア・ストラウスよ」

　そして視線をレオ、ダイヤ、サイモンへ向けた。

「前回、三人でこの星へ来て、レヴロストと互角以上に戦っていたという情報は入っているわ」

　一拍。

「今回は六人で来たのね」

　レオが静かに頷く。

　クレアは続けた。

「目的は？」

「この惑星の再調査？」

「それとも、レヴロストとの決着をつけに？」

　その問いに。

　ルビィが一歩前へ出る。

「私たちは、別の銀河から来ています」

「主な目的は、この銀河の探索です」

　その途中で、レオが静かに言葉を引き継いだ。

「我々は前回、三人でこの惑星へ来た」

「しかし、調査は未達成のままだった」

　一拍。

「そのため、再上陸した」

　クレアは黙って聞いている。

　今度はダイヤが口を開いた。「この星、不思議なものが多すぎるんだよね」

　指を折りながら数えていく。

「サイボーグの犬」

「巨大なサイボーグ虫」

「海の怪物」

「無口な黒い兵士」

　一拍。

「はっきり言うけど」

「謎のままじゃ、引き下がれない」

　クレアの目が少し細くなる。

　その横で、アイダが口を挟んだ。

「ちなみに、この六人」

「中型のアビスモウの目を撃ち抜いて撃退した」

　サンチェスが盛大に反応する。「えぇぇっ！？マジで！？」

「中型でも一八メートルはあるし」

　結依がちょっと照れた顔になる。

「いやまぁ、結構ギリギリでしたけど」

　更に、アイダは続けた。

「しかも、黒いハウンドの群れも簡単に倒してる」

　サンチェスが感心したように口笛を吹く。

「すげぇな、お嬢ちゃんたち」

　さらにアイダが、結依を指差した。

「そこの黒髪の少女の射撃」

「サンチェス――アンタ以上よ」

「はぁ！？」

　サンチェスが大袈裟にショックを受ける。

「俺、この基地で結構有名スナイパーなんだけど！？」

　結依が慌てる。

「いやいやいや、そんなつもりじゃ……」

　サイモンが横で笑う。

「結依ちゃん、また変なライバル増やしたな」

「勝負だ！」

　サンチェスが即座に言う。

「後で射撃対決しようぜ！」

　結依が苦笑した。

「なんでそうなるんですか……」

　そんな空気の中。

　テストが低い声で続ける。

「それだけじゃない」

「別銀河から来ているだけあって、科学力も高い」

　一拍。

「船にも乗せてもらった」

「技術レベルは、俺たちより遥かに上だ」

　レオが無言のまま聞いている。

　テストはさらに言う。

「それに」

「俺とアイダは実際に戦った」

　アイダがニヤッと笑う。

「しかも素手でね」

「格闘能力も、俺たちに引けを取らない」

　クレアは少しだけ考え込むように沈黙した。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「ある程度、今の状況は聞いているのでしょうけど」

　一拍。

「それを聞いた上で」

「あなたたちは、どうするつもり？」

　静かな声だった。

「帰還する？」

「それとも、私たちに協力する？」

　一瞬の間。

「あるいは――ＡＩ側へつく？」

　室内の空気が、わずかに張り詰める。

　クレアは続けた。

「あなたたちのリーダーは誰？」

　その問いに。

　ルビィとダイヤが顔を見合わせた。

　そして、アストラが淡々と言う。

『私たちは、二隻の船でこの銀河へ来ています』

『この惑星へは一隻で降下しましたが』

『船長は二人存在します』

　クレアが少し意外そうな顔をした。

　その横で。サンチェスが小声で呟く。

「なんか、もうその時点で大冒険感すげぇな……」

　クレアは腕を組む。

「私たちは、戦える人材を必要としている」

「当然、命を懸けることになる」「無理にとは言わないわ」

　一拍。

「でも、テストとアイダの報告通りなら」

「あなたたちの力と知識を借りたい」

　静かな視線が向けられる。

　そのとき。

　ルビィが前へ出た。

「私は、ルミナール号船長のルビィです」

　アイダが少し驚く。

「船長なんだ」

　ルビィは続けた。

「ただ」

「今後のことについては――」

　一拍。

「もう一隻、ルミナス号の船長へ決定権を譲ります」

　クレアが眉を動かした。

「もう一人の船長？」

ルビィはダイヤの方を向き、普通に答える。

「私のおばあちゃんです」

　その瞬間。

「……は？」

　クレアが固まった。

　サンチェスはサングラスを外した。

「おばあちゃん！？」

　アイダもさすがに驚いている。「いや待って」

「どこにいるんだ？」

　テストは静かにダイヤを見る。

　会議室の視線が、一斉にダイヤへ集まった。

　ダイヤはいつもの調子で手を上げた。

「はいはい」

　サンチェスは混乱している。「え、お前が！？」

「どう見ても一番若いだろ！？」

　ダイヤはニヤッと笑う。

「若作り成功ってことで」

　サンチェスがダイヤをまじまじと見る。

「この見た目で婆さまとはなぁ」

　サイモンは苦笑した。

「もう慣れた」

　レオは静かに目を閉じる。

「驚くと疲れるぞ」

　結依は小さく頷いた。

「ほんとそれ」

　クレアは数秒黙った後、小さく笑った。

「……面白い人たちね」

　ダイヤは急に真面目な顔になる。

「じゃ、決めます」

　室内の空気が変わった。

　ダイヤは真っ直ぐクレアを見る。

「ラストライトに協力するよ」

　レオは薄く笑う。

「やっぱりな」

　サイモンもニヤリとする。

「そう言うと思った」

　結依も笑う。

「まぁ、ダイヤさんだし」

　テストとアイダも、わずかに口元を緩めていた。

　だが。

　ダイヤは指を一本立てる。

「但し、条件あり」

　クレアは即座に返す。

「条件？」

「何かしら？」

　ダイヤは静かに言った。

「敵のＡＩを調べる権利をもらう」

「倒すか止めるかした後でね」

　一瞬、室内が静まる。

　そしてクレアは――笑った。

「倒した後に？」

「頼もしいわね」

　レオは少し苦い顔をした。

「先に倒す前提なのか……」

　サイモンは楽しそうに笑う。「ダイヤらしいな」

　サンチェスがケラケラ笑う。

「いいなぁ、婆さま！好きだぜ、お前みたいなヤツ」

　ダイヤはニヤッと笑う。

　クレアはゆっくり頷いた。

「協力を感謝する」

「この戦争を、早く終わらせたい」

　――黒い惑星の全貌が、少しずつその姿を現し始めていた。

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