✮黒き惑星への再降下
◆黒き惑星上空
漆黒の惑星が、窓の向こういっぱいに広がっていた。
光を吸い込むような黒。大地も、雲までもが暗い。
ルミナール号のブリッジには、静かな緊張が流れていた。
『重力圏へ到達』
アストラの声。
『ルミナール号、現在高度を維持。軌道上待機モードへ移行します』
巨大モニターに、惑星全体のホログラムが映し出される。その周囲を、小型探索艇ルミナス号の航路が描かれていた。
ルビィが深く息を吐く。
「最終確認です」
一拍。
「ルミナール号は軌道上で待機。地上探索はルミナス号で行います」
視線を六人へ向ける。
「危険度は極めて高い。少しでも異常があれば即時撤退」
ルビィの真剣な声だった。
ダイヤが笑う。
「了解、船長」
サイモンが小さく首を鳴らす。 「前回より人数多いしな」
結依は窓へ張りつくように黒い惑星を見ていた。
「うわぁ……近くで見ると本当に不気味……」
レオは静かにホログラムを見ている。
その横で、アストラの瞳が淡く光った。
『追加解析結果を報告します』
ホログラムが切り替わる。惑星各地に、細長い赤点が複数表示された。
「……これ、何？」
ルビィが眉を寄せる。
『地表各地に存在する巨大構造物です』
アストラは映像が拡大する。
黒い塔。天へ突き刺さるような巨大建造物。表面を黒い粒子が流動していた。
結依が息を呑む。
「なにこれ……」
アストラが続ける。
『ナノマシン制御施設の可能性が高いです』
静寂。
サイモンが低く呟く。
「惑星全体にあるのかよ……」
アストラはさらに解析を続ける。
『惑星夜間化現象と、塔から放出される粒子反応が一致』
ルビィの顔色が変わる。
「じゃあ、やっぱり……」
アストラは淡々と告げる。
『夜は自然現象ではありません』
ダイヤが口元を歪める。
「惑星規模のシステムってことだね」
レオが静かに言う。
「戦争の痕跡にしては、規模が異常だな」
アストラは続ける。
『現在も惑星システムの大半が稼働状態にあると推測』
誰もすぐには言葉を返せなかった。
五〇年。いや、それ以上かもしれない時間が流れてもなお、この星は、まだ戦争を続けている。
『ルミナス号、発進準備完了』
アストラの声で、空気が切り替わる。
ルビィが前を見る。
「……行きます」
◆ルミナス号・格納デッキ
連結ハッチが開く。
六人と一匹は順にルミナス号へ移動していく。
あちこちドア。武器ケース。薬品ケース。バイク三台。改良型バトルスーツ。
結依が興味津々で覗き込む。 「これ全部持ってくの！？」
ダイヤがニヤッと笑う。
「今回は長丁場になるかもしれないしね」
「長丁場前提なんだ……」
ルビィが小さく呟いた。
フェザーが「きゅ」と鳴く。
やがて全員が乗り込むと、ハッチが閉じた。
アストラの声が響く。
『ルミナス号、分離開始します』
低い振動。
窓の外で、ルミナール号がゆっくり離れていく。
ルミナール号を背に、ルミナス号は黒い惑星へ向け降下を開始した。
◆黒き惑星・大気圏上層
機体が揺れる。
赤熱化した機体表面を、炎が流れていく。
『大気圏突入開始します』
アストラの声。
結依が窓を見ながら言う。
「うわぁ……これ、毎回ちょっと怖い」
サイモンが笑う。
「今さらか？」
だが、前回を知る三人の表情は少し違った。
レオが前方を見据える。
「前回と同じ港へ向かう」
ダイヤが頷く。
「発信機も近いしね」
『発信信号、現在も受信中』
アストラのホログラムに、小さな青点が表示される。
移動していた。
ゆっくりと。 地下を這うように。
ルビィが眉を寄せる。
「……動いてる」
「発信機は生きてるってことだ」 サイモンが低く言った。
そのときだった。
ルミナス号は雲を抜ける。
黒い海。崩壊都市。割れた高架。
そして遠方。
黒い塔が見えた。
巨大だった。
雲を突き抜けるほど高く、塔の周囲では黒い粒子が渦を巻いている。
結依が呆然と呟く。
「……デカすぎるでしょ」
アストラが静かに言う。
『塔周辺に高濃度ナノマシン反応』
一方その頃。
◆黒き惑星・地表
崩れた高層建築の上。
一人の女性が、遠くの空を見上げていた。
短く切った髪。鋭い目。肩には大型ライフル。
その視線の先。
雲を裂きながら、光が落ちてくる。
ルミナス号。
女性が低く呟く。
「また……来たか」
背後にいた男が目を細める。
「前に来た異星船だな」
女性が振り返る。
「テスト、撃つか？」
男――テストは静かに首を振った。
「いや」
一拍。
「前回、接触できなかったからな」
その視線が、降下してくる船を見据える。
「今回は接触する」
「アイダ、この事をクレアに報告を頼む」
女性は少しだけ口元を歪めた。
「了解」
一拍。
「クレアに報告してくるから、接触は待って！私も一緒に行く！」
そして彼女――アイダは、闇の都市へ走り出す。
その頃。
ルミナス号は、静かに港跡地へ降下していた。
――黒い惑星へ。
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