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★サイレンの夜と群れる影

◆黒い惑星――港

　――ウゥゥゥゥン……

　さっきまで交戦していた黒い三体は、音が鳴った瞬間、まるで命令を受けたかのように一斉に後退し、影の中へと消えていった。

　ダイヤが眉をひそめる。

「……なに、あれ」

　レオは空を見上げる。

「ただの警報じゃないな」

　サイモンが周囲を見回す。

「……なんか、嫌な感じするな」

　そのときだった。

　空が――落ちた。

「……は？」

　ダイヤが思わず声を漏らす。

　さっきまで薄暗かった空が、ほんの数秒で完全な闇へと変わる。

　夕焼けも、移り変わりもない。

　まるで、スイッチを切ったように。

「暗くなるの早すぎるだろ……」　サイモンが低く呟く。

　静寂。

　風の音すらない。

　その中で――

　カサッ。

　ダイヤの肩がピクリと揺れた。

「……今、なんか」

　カサカサカサ……。

　今度は、はっきり聞こえた。

　足元。

「……え」

　視線を落とした瞬間、

「――いやあああああっ！！」

　ダイヤが飛び退く。

　地面を、黒い小さな影が這っていた。

　いや、一つじゃない。

　無数。

　ダイヤが叫ぶ！

「なにこれ！！虫！！？」

　直径四、五〇センチほどの、丸く膨らんだ殻。節足が細かく蠢き、地面を覆うように広がっていく。

　ダンゴムシに似ているが――

　その動きは異様に速い。

「来るぞ！」

　レオが即座に構える。

　一斉に、跳ねた。

「ぎゃああああ無理無理無理無理！！」

　ダイヤが必死に後退しながら、紙一重で避ける。

　足元、横、背後。

　すべてから飛びかかってくる。

　レオが即座に言う。

「ダイヤ、落ち着け！数は多いが――」

　ダイヤは半泣きで叫ぶ。

「多いのが無理なの！！」

　サイモンが一体を踏み潰す。

　――グシャッ。

「……中身、なんか嫌だなこれ」

　だが、潰しても止まらない。

　次から次へと湧いてくる。

「キリがねぇ！」

　レオが蹴り飛ばし、距離を取る。

「ここは離れるぞ！」

　三人は一斉に走り出す。

　虫の群れが、波のように追いかけてくる。

　少し距離が離れ安心したのもつかの間――

　それだけじゃ終わらなかった。

　ガルルル……

　低い唸り声。

「……今の、聞こえたか」

　サイモンが足を止めかける。

　次の瞬間。

　影の中から、飛び出した。

「っ！」

　黒い獣。

　犬のような体躯。だが目が、異様に光っている。

　さらに、もう一体。

　そして、また一体。

「……囲まれてるな」

　レオが低く言う。

　虫の群れの向こう側から、野犬型の生物がじわりと距離を詰めてくる。

「虫だけじゃねぇのかよ！」

　サイモンが舌打ちする。

　一体が飛びかかる。

　――ドンッ！

　サイモンが正面から受け止め、そのまま投げ飛ばす。

「来いよ！」

　レオは横から回り込み、連撃。

　――ドッ、ドッ、ドッ！

　動きは鋭いが、相手も連携してくる。

「くっ……数が多い！」

　ダイヤは後方でかわし続ける。

「前も後ろも来てる！！」

　虫と獣。

　二つの群れに、完全に挟まれていた。

「逃げ道は！？」

　サイモンが叫ぶ。

　レオが一瞬で周囲を見渡す。

「……あそこだ、海辺がある！」

　遠くに、黒い水面が広がっている。

「走れ！」

　三人は一気に突破をかける。

　野犬型を弾き飛ばし、虫の群れを蹴散らし――

　海辺へ飛び出した瞬間、三人は同時に息をついた。

「はぁっ……はぁっ……！」

　背後では、虫の群れが波のように押し寄せ、野犬型の生物たちも距離を詰めてくる。

「まだ来るのかよ！」

　サイモンが振り返りながら叫ぶ。

　レオが舌打ちする。

「完全に追跡モードだな……！」

　ダイヤは荒い呼吸のまま、海へ視線を向けた。

「と、とりあえず……あっち――」

　そのとき。

　水面が、わずかに揺れた。

「……ん？」

　サイモンの視線が止まる。

　次の瞬間。

　――ズルッ。

　黒い何かが、水中からゆっくりと伸び上がった。

　ダイヤは目を丸くする。

「……は？」

　細長い触手。

　一本、二本――

　いや、違う。

　次々と、水面の下から現れる。

　ぬらりと光を反射しながら、空気を探るように揺れる。

　ダイヤの声が小さく漏れる。

「……え？、なに？」

　触手が地面へ落ちる。

　――バンッ！！

「うおっ！？」

　サイモンが思わず後退する。

　さらに、もう一本。

　海そのものが、“こちらへ手を伸ばしてくる”ようだった。

「ここもアウトだろ……！」

　レオが即座に判断する。

　だが、そのとき。

　背後で――変化が起きた。

　カサ……カサ……

　虫の群れが、ぴたりと動きを止める。

　野犬型の生物も、低く唸りながら後ずさる。

「……？」

　ダイヤが振り返る。

　さっきまで襲いかかってきていた群れが、一斉に、距離を取っていた。

「なんだ……？」

　サイモンが目を細める。

　野犬型の一体が、触手の方を見たまま、ゆっくりと後退する。

　そして――

　走った。

　一体、また一体と、闇の中へ逃げていく。

　虫の群れも、ざわざわと波打ちながら散開し、地面の影へと消えていく。

　残されたのは――三人だけ。

　そして、海から伸びる無数の触手。

　静寂。

　ダイヤが、ぽつりと呟く。

「……ねぇ」

　一拍。

「あれ……あいつら“逃げた”よね？」

　レオは触手から目を離さないまま答える。

「……ああ」

　低く、確信を込めて。

「“あれから逃げた”」

　サイモンが小さく笑う。

「つまり……」

　触手が、ゆっくりと空を探るように揺れる。

「こいつが、一番ヤバいってことか」

　ダイヤがじり、と一歩下がる。

「……やめよ」

　即答だった。

「これは、関わっちゃダメなやつ」

　レオも頷く。

「同感だ」

　海は、静かに揺れている。

　だがその中に、“何か”がいる。

　確実に。

　サイモンが後ろへ一歩下がる。「じゃあ、どうする」

　レオが短く言う。

「陸に戻る」

　ダイヤが小さく息を吐く。

「……夜の方が危険とか、聞いてないんだけど」

　誰も、答えなかった。

　闇の中で。

　三人はようやく理解し始めていた。

　この星は――

　昼よりも、夜の方が“支配されている”。