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☆ライラ・オルセン

　再会の余韻は、まだ部屋の中に残っていた。

　笑い声が混じり始めた空間には、さっきまでの張り詰めた空気はもうなかった。

◆アリエス邸

　そんな中、アクアの視線がルビィと結依へ向き、ふっと笑う。

「へえ」

「レオとダイヤとサイモンの孫ね〜」

　ルビィが少し照れくさそうに笑い、結依は困ったように頭を下げた。

　アクアは楽しそうに続ける。「未来のアリエス、三人の遺伝子使って、そんな事するんだね」

　アリエスが複雑そうな顔になる。

「そうらしいのよ」

「もう、この事実を聞いてしまった以上、ルビィさんと結依さんが生まれてくるために、私は三人の遺伝子使って子供を作らないといけないのかしら……」

　サイモンが吹き出した。

「責任重大すぎるだろ、それ」

　そのときだった。

　アクアがふと気になったように結依を見る。

「結依さんの母型の祖母は、誰なの？」

　結依は少し困ったように視線を落とした。

「母方の祖父母は、私が生まれる前に亡くなったって聞いてて……」

「名前も聞かされてなくて、誰なのか分からないんです」

　その瞬間。

　アストラが静かに口を開いた。

『結依さんの祖母のデータはあります』

　全員の視線が、一斉にアストラへ向く。

　アストラは淡々と続けた。

『清水結依さんの祖母は――ライラ・オルセンさんです』

　一拍。

『アクア・オルセン・ミラノさん。あなたの妹です』

　空気が、止まった。

　アクアの目が大きく見開かれる。

「……え？」

　隣でアリエスも固まっていた。

「ライラ……？」

　レオがゆっくり顔を上げる。

「待て……ライラって、あのライラか？」

　ダイヤが眉をひそめる。

「え？」

「アクアさんに妹なんていた？」

　サイモンも困惑した顔をする。「いや、聞いたことねぇぞ……？」

　アクアはしばらく何も言えなかった。

　やがて、小さく息を吸う。

「……ライラは」

　声が、少し震える。

「私の妹よ」

　静かな沈黙。

　アクアは遠い記憶を見るように目を伏せた。

「……亡くなったの」

「当時はまだ一三歳だった」

　結依が息を呑む。

　アクアは続ける。

「ウイルス性の病気だったわ」

「治療法の確立が、間に合わなかった」

　その場の空気が、一気に重くなる。

　さっきまで笑っていたサイモンも、もう何も言わない。

　アクアは静かに目を閉じた。

「……でもね」

小さく笑う。

「ライラは、本当にすごい子だった」

　ゆっくり、結依を見る。

「私より頭が良かった」

「発想力も柔軟で、吸収も早くて……将来有望だった」

　そして、ダイヤへ視線を向ける。

「たぶん、天才性だけなら――ダイヤと同じくらいあったわ」

　ダイヤが珍しく真顔になる。

「……そんな子だったんだ」

　アクアは静かに頷いた。

「ええ」

「だから、私は諦めきれなかった」

　その言葉に、全員がアクアを見る。

　アクアは、少しだけ迷うようにしてから続けた。

「ライラが亡くなる前に……遺伝子データを採取して、保存してるの」

　一瞬、空気が揺れた。

　アリエスが目を見開く。

「まさか……オルセン家の保存庫に？」

「ええ」

　アクアが静かに頷く。

　結依の視線が揺れる。

「じゃあ……」

「私の中に、ライラさんの……」

　アストラが静かに答える。

『はい』

『ライラ・オルセンさんと、サイモンさんの遺伝子情報を基に誕生したのが――ミラ・オルセンさんです』

　一瞬、空気が静まり返る。

　アストラは淡々と続けた。

『記録によれば、ミラ・オルセンさんは、その後オルセン家で育てられています』

『後に宇宙飛行士になり、三一歳で引退。ノア第七宇宙ステーションで探索士官学校の校長をやっています』

　結依の瞳が、わずかに揺れる。

「……ミラ・シミズ」

　小さく呟く。

「それ、私のお母さんの名前です」

　その声は、驚きと戸惑いが混ざっていた。

　今まで“知らなかった家族”が、　点と点を繋ぐように、少しずつ形になっていく。

『結依さんには、ライラ・オルセンさん由来の遺伝子情報が確認されています』

　結依は言葉を失った。

　自分の知らない祖母。

　会ったこともない少女。

　一三歳で亡くなった、未来を夢見た天才。

　その存在が、今になって自分へ。

　アクアはそんな結依を見つめながら、静かに微笑んだ。

「……そっか」

「ライラ、ちゃんと未来に繋がってたんだね」

　その声は、どこか寂しく――それでも、少しだけ救われたように聞こえた。

　アクアは、どこか懐かしむようにダイヤを見る。

「……だからだったのかもしれないわね」

　ダイヤが首を傾げる。

「ん？」

　アクアは小さく笑った。

「初めてダイヤに会った頃から、あなた見てると、時々ライラを思い出してたの」

「発想の飛び方とか、急にとんでもない答えを出すところとか」「周りが“無理”って言ってる中で、一人だけ平然と別解を持ってくるところとかね」

　ダイヤが少し照れたように眉をしかめる。

「……褒めてる？」

「ええ、かなり」

　アクアは静かに頷いた。

「だから私は、若かったあなたをルミナス号の船長候補に推したのよ」

　一瞬、空気が止まる。

　レオがわずかに目を細める。

「……あの推薦、お前だったのか」

　サイモンも驚いたように声を上げた。

「は？ちょっと待て。あれ、上層部の判断じゃなかったのか？」

　アクアが続ける。

「もちろん正式決定は上層部。でも、かなり強く推薦したわ」「“年齢で判断するな”って、だいぶ揉めたもの」

　ダイヤがぽかんとした顔になる。

「……初耳なんだけど」

　アクアは少し悪戯っぽく笑う。

「言ってなかったもの」

「でもね、ダイヤ」

「あなた、ライラと同じ目をしてるのよ」

　静かな声だった。

「“まだ誰も見たことない景色を見に行く人”の目」

　ダイヤは、一瞬だけ言葉を失う。

　サイモンが小さく笑った。

「なるほどなぁ」

　レオも静かに頷く。

「ライラ……確かにダイヤみたいだったな」

　ダイヤは照れ隠しみたいに頭をかき、そっぽを向く。

「やめてよ、なんか恥ずかしいじゃん……」

（ライラ・オルセン……会ってみたかったな）

　しばらく、静かな空気が流れる。

　だが、その空気に飲まれるようなアクアではなかった。

　ふっと息を吐き、気持ちを切り替えるように顔を上げる。

そして――視線が、ゆっくりとアストラへ向いた。

「……で」

　アクアが眉をひそめる。

「そのアンドロイド、アストラ君だっけ？、凄くない？」

　やはり、一番気になるのはそこらしい。

　未来人だのタイムマシーンだのも十分異常だが、目の前にいるアストラは、それ以上に“常識の外側”にいた。

　アストラは静かに視線を返す。　その無機質な瞳に、淡い光が揺れた。

　アクアが、静かにアストラを見つめる。

「ＯＲＸ−七八……」

　小さく、どこか懐かしそうに笑った。

「あなた、“七八”なのね」

「……なんだか、運命を感じるわ」

　レオが腕を組みながら頷く。「だろ？」

「俺も、ＯＲＸ−七八に初めて会った時、不思議とそう感じた」

　結依が首を傾げる。

「七八って……何か意味があるんですか？」

　アクアは少しだけ目を細める。「私が小さい頃ね」

「オルセン家に、一体の執事アンドロイドがいたの」

　一拍。

「その子の型番が――ＭＲＸ−七八だった」

　結依が目を丸くする。「えっ……偶然？」

　アクアは静かに首を横へ振った。

「分からないわ」

「でも、あの子は……ずっと私たち姉妹のそばにいた」

「私たち姉妹もだけど、レオも一緒になって、七八って呼んでたわ」

　その声は、どこか遠い記憶を撫でるように優しかった。

　結依が納得した顔で言う。

「だから、レオさんはアストラを七八って呼ぶんですね」

　すると、ダイヤが軽く笑いながら口を開いた。

「私たちが乗ってきたルミナール号、きっとアクアなら興味あると思うよ」

　その一言で、空気が少し変わる。

　科学者としてのアクアの目が、明らかに変化した。

「……詳しく聞かせて」

　そこから話題は、一気に科学方面へ傾いていった。

　未来技術。設計思想。現代理論との差異。新型ワープ機関。自己修復素材。量子同期制御。そして、アストラの演算構造。

　アクアとアリエスの目の色が、みるみる変わっていく。

「待って、その推進理論どうなってるの！？」

「エネルギー損失の計算、おかしくない！？」

『理論上は正常です』

「正常じゃないから驚いてるのよ！」

　さっきまでの重苦しい空気が嘘みたいに、部屋に熱が戻っていく。

　サイモンが呆れたように笑った。

「始まったな、科学オタク姉妹」

　レオも小さく息を吐く。

「止まらなくなるぞ、こいつらは」

　実際、その通りだった。

　アクアはすでに椅子から立ち上がり、ホログラムへ身を乗り出している。

アリエスも横から次々と質問を投げていた。

　そんな二人を見ながら、ルビィが小さく苦笑し――軽く咳払いをする。

「……そろそろ、本題に入りましょう」

　一瞬、科学者姉妹の動きが止まる。

　レオが静かに頷いた。

「ああ」

　その一言で、空気が切り替わる。

　全員が自然とテーブルの周囲へ集まり、中央に立つアストラへ視線を向けた。

　淡いホログラム光が、部屋を照らす。

　未来を変えるための―― 　本当の作戦会議が、始まろうとしていた。

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