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☆アリエスとタウロス

　ルミナール号を降りた六人と一匹は、入港手続きを簡単にパスして、宇宙ステーション内部でも限られた者しか立ち入れない区画へと向かった。

　サイモンが後ろを振り返り、ゲートを見ながら口の端を上げる。

「……おい、今の通過」

「ちょっと簡単すぎないか？」

　ダイヤがフェザーを抱いたまま、端末を軽く振る。

「顔認証、ＩＤ照合、航行履歴――全部スルー」

「これ、検査って言えるのかね」

　レオは足を止めず、周囲の警備ドローンへ一瞬だけ視線を向ける。

「警備はいるが……中身が伴っていないな」

「我々の時代のセキュリティはこんなものか？」

　その会話に、少し後ろを歩いていたアストラが静かに反応する。

『当該ステーションのセキュリティレベルは、この時代基準において上位に位置します』

『侵入検知、個体認証、航行履歴照合、すべて高水準で実装されています』

　ダイヤが片眉を上げる。

「それでこれ？」

　わずかな間を置き、続ける。

『はい』

　アストラの声が淡々と響く。

『ただし――私が介入した場合、それらは無効化可能です』

　サイモンが吹き出す。

「つまり、お前が規格外ってことか」

　レオが小さく息を吐く。

「未来の技術で殴れば、こうなるというわけだな」

　ダイヤが苦笑する。

「防御側からしたら、たまったもんじゃないね」

　アストラは変わらぬ調子で応じる。

『なお、今回の処理は痕跡を残さないよう最適化されています』

『追跡および検知の可能性は、極めて低いと推定されます』

　サイモンが肩の力を抜きながら言う。

「頼もしすぎて逆に怖いな」

　レオが前を見据えたまま、短く言葉を落とす。

「今は味方で助かっている」

　その一言に、わずかな緊張と安心が同時に混ざった。

　六人と一匹は、そのまま奥の区画へと進んでいく。

　そして、またアストラが説明もなく、簡単に扉のセキュリティをクリアした。

　結依が肩を揺らして笑う。

　「もはや、大怪盗だね、平気で法を犯すなんて、アストラの中身はやっぱりオリオン博士だわ」

　その言葉を受けて、レオは口元をゆるめることしかできない。

　ステーション外周に隣接する居住ブロック。そこは、司令官級、研究責任者級といった上層関係者のみが暮らす、静かで整然とした空間だった。

　目的地は、その一角。

　アリエス・ミラノ博士の自宅兼研究室。

　しばらく歩くと――

　家の前に到着した。

　そのときだった。

　レオの足が、ぴたりと止まる。

「あ……」

　家の外、透明ドームの下。

　芝のような人工植生の上で、ひとりの女性がしゃがみ込んでいた。

　少しピンクがかった金色の髪。見覚えのある横顔。

　そして――

　アリエスが優しく声をかける。

「ほら、タウロス。そこ、危ないわよ」

　よちよちと歩く赤ん坊を、両手で支えながら笑っている。

　レオの視線が、その光景に吸い寄せられる。

「……大きくなったな」

　最後に会ったのは、ルミナス号出航前、一〇ヶ月前だ。

　まだ首もすわりきっていなかった赤ん坊は、いまや一歳ちょっと。

　まだ、おぼつかない足取りで、アリエスの周りを歩き回っている。

　いきなり声をかけるのは、さすがにまずい。

　そう判断し、先にルビィと結依が近づき声をかける。

　ルビィが丁寧に口を開く。

「失礼します、アリエス・ミラノ博士？」

　アリエスが顔を上げる。

「……？」

　一瞬、警戒した表情。

　だが、すぐに礼儀正しく立ち上がった。

「はい。どちら様でしょうか？」

　ルビィが名乗ろうとした、そのとき。

　赤ん坊がよろけながら突進してくる。

「たー！」

　ルビィが反射的にしゃがみ込む。

「わっ……」

　アリエスが苦笑を浮かべる。

「ごめんなさい。この子、人見知りしないの」

　ルビィがやわらかく微笑む。

「いえ、大丈夫です」

　その瞬間。

　赤ん坊が、ルビィの指をぎゅっと掴んだ。

　アリエスがすぐに抱き上げる。

「タウロス、やめなさい」

　結依の視線がぴくりと動く。

「……タウロス？」

　わずかに前のめりになりながら。

「え？」「今、タウロスって……」

　アリエスが何気なく答えた。

「ええ。この子の名前です。タウロス・ミラノ・ゴールドバーグ」

　その瞬間。

　ルビィと結依が同時に固まった。

「……え？」「……あの？」

　ふたりの視線が、赤ん坊とアリエスを何度も往復する。

　結依が思わず声を上げる。

「ちょ、ちょっと待って」

「そのタウロスって……」

　ルビィが真顔のまま続ける。

「将来、宇宙ステーション最高司令官になる？」

　アリエスが完全に困惑する。

「……は？」

　結依が続ける。

「口髭のめちゃくちゃ怖い人……」

　ルビィが補足する。

「私たちに、異銀河探索の極秘辞令、出してきた」

　赤ん坊はそんな空気など関係なく、手を叩く。

「たー！」

　沈黙。

　ルビィの肩がわずかに震える。

「これが、あのタウロス司令官？」

　結依が小さく呟く。

「信じられない……」

　アリエスは状況が飲み込めないまま、首を傾げた。

「……えっと。何の話？」

　そのときだった。

　低く、懐かしい声が空気を切る。

「……アリエス」

　アリエスが、はっと振り返る。

「……レオ？」

　一瞬、思考が止まり――

　次の瞬間、目を見開いた。

「……レオ！？」

「なんで……！？」

　その後は、言葉にならなかった。

　室内に招き入れられ、六人と一匹は、ようやく腰を落ち着ける。

　アリエスがサイモンを見て、吹き出した。

「ちょっと、サイモンその格好なに？成金？ウケるんだけど」

　サイモンが両手を広げる。

「俺の趣味じゃないからな！全部アストラだ！」

　レオが静かに息を吐く。

　アリエスの視線がダイヤへ移る。

　そして目を丸くした。

「……え？ダイヤ？」

　少年姿のダイヤが、少し低めの声で。

「……俺」

　アストラが即座に補助する。

『語尾を落としてください』

　ダイヤが言い直す。

「……俺だよ」

　サイモンが覗き込む。

「やば、普通に男の子だな。しかもそこそこイケてる」

　ダイヤが即座に返す。

「うるさいゴリにぃ」

　アリエスが笑いながら頷く。

「全然わからなかったよ。完全に男の子ね」

　ダイヤが小さく息を吐く。

「……バレないよね？」

　レオが迷いなく答える。

「問題ない」

　その一言に、ダイヤは静かに頷いた。

　再会の会話も落ち着き……

　そして、すべてが語られた。

　ルミナール号の存在。

　五〇年後の未来。

　サファイアのこと。

　ルビィと結依。

　オリオンが、未来でアストラを生み出したこと。

　そして――

　アクア・ミラノが、近い将来、暗殺されるという事実。

　その後、アリエス自身も狙われること。

　黒幕となる組織の存在。

　アリエスは、途中、一言も挟まずに聞いていた。

　話が終わると、深く息を吐き、静かに言った。

「……なるほど」

　視線がアストラへ移る。

「あなたが……未来のアンドロイド？」

　アストラが頷く。

　次の瞬間。

　アリエスの目が輝く。

「すごい！」

「この構造……この制御系……」

「え、ちょっと、ここ触ってもいい？」

　フェザーにも気づく。

「何この生き物」

「かわいい……でも、この皮膚密度、異常じゃない？」

　フェザーが鳴く。

「きゅ」

　ダイヤが呟く。

「兄妹そろって、科学オタクだね」

　レオは苦笑するしかなかった。

　アリエスが、ふっと真剣な表情に戻る。

「……で？」

「未来から来た皆さんは、私に何を求めてるの？」

　ルビィがまっすぐ答える。

「協力です」

　アリエスがゆっくりとうなずく。

「いいわ」

「じゃあ――」

　視線が全員を見渡す。

「今後の作戦を、考えましょう」

　その言葉とともに、

　物語は――“暗殺を止める側”として、動き出した。

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