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☆偽装と潜入

　ルビィが表情を引き締め、端末へ指を走らせる。

　静かな操作音がブリッジに響き、ホログラムが一枚、また一枚と展開されていく。

　淡い光が、その横顔を照らした。迷いのない視線。船長としての顔だった。

　ルビィが静かに言葉を置く。

「まず――アリエス博士に会うには、宇宙ステーションに入る必要があります」

　スクリーンに、巨大な円環構造のステーションが映し出される。

　幾重にも重なる外殻、巡回する警備ドローン、絶え間なく流れる船の光跡。

　研究区画と議会区画を併せ持つ、リトス銀河でも屈指の中枢施設。

　その存在感は、ただの“目的地”ではなく、“壁”そのものだった。

　結依が首をかしげる。少しだけ不安を滲ませながら。

「でも、ルミナス号って……有名すぎない？」

　アストラが即答する。間は一切ない。

『はい』

『ルミナス号は、現在この時代において、行方不明の船です。近づけばすぐに、監視と照会が同時に行われるでしょう』

　言葉と同時に、複数の警戒プロトコルがホログラムに表示される。

　侵入検知、身元照合、軌道追尾――逃げ場はない。

　サイモンが星を眺めたまま呟く。

　あえて緊張を軽くするような、抜けた声で。

「そりゃそうだ。そんな船が、いきなり帰ってきたら大事件だ」

　ルビィが小さく頷く。判断はもう固まっている。

「そうですね、ルミナス号はここの宙域で待機。六人でルミナール号で向かいます」

　ダイヤが片眉を上げる。すぐに別の問題へ視線を向ける。

「でも、ルミナール号って、この時代に登録ないでしょ？」

　アストラが間を置かず答える。

『はい、ありません、今から作ります』

　一瞬の沈黙。

　空気が、ぴたりと止まる。

　結依が思わず聞き返す。

「……作る？」

　アストラが淡々と続ける。

『はい、私は未来のアンドロイドです。五〇年前のデータの改ざんは簡単です』

『“民間所有・超富裕層向け個人船”として登録します』

　その瞬間、ホログラムに偽装データが高速で構築されていく。

　所有者名、資産履歴、航行ログ――すべてが“それらしく”積み上がる。

　サイモンが堪えきれない、といった顔で吹き出す。

「ははっ、金持ち設定かよ」

　アストラが揺らがない声で続ける。

『最も不審に思われません』

『目的不明、滞在短期、身元非公開。この時代のセキュリティは、富裕層に甘い』

　結依が呆れたように眉を寄せる。

「完全に犯罪者の発想じゃない」

　アストラが即答する。

　一切の迷いなく。

『合理的です』

　そのやり取りを聞いて、ダイヤがふっと笑った。

　どこか楽しそうに、そして少しだけ懐かしむように。

　ダイヤがレオへ視線を向ける。

「ねぇ、レオ」

　レオが顔を上げる。

「なんだ？」

　ダイヤが少し楽しげに言う。

「アストラってさ、オリオンと同じ思考してそう」

　一瞬の間。

　次の瞬間、空気が弾けた。

　結依が噴き出す。

　サイモンも声を押し殺して笑う。

　ルビィも耐えきれず、くすっと息を漏らした。

　レオは苦い顔のまま黙る。

　そして、わずかに視線を逸らしながら。

「あいつも、こんな感じなのか」

　アストラは気にした様子もなく続ける。

『次に、個人識別です』

　六人分のホログラムが立ち上がる。

　顔、体格、歩行パターン、声紋――すべてがデータ化され、上書きされていく。

『全員に電子偽ＩＤを作成します。職業、経歴、滞在理由――すべて整合性を取ります』

『そして、ルミナス号の三人は有名人ですので、変装が必要です』

　ダイヤが目を瞬かせる。

「え？変装？」

　数分後。

　ブリッジの一角が簡易更衣スペースの様になっていた。

　レオの前にホログラムが展開される。

　落ち着いた色のローブ。縁なしの情報グラス。

　髪は後ろで一つに束ねられ、雰囲気は完全に“無口な資産家の護衛”。

　レオが鏡を見て眉をひそめる。

「……俺、こんなに無愛想に見えるのか？」

　アストラが淡々と告げる。

『違和感ないです、コードネーム：リゲル・オムです』

　結依が素直に頷く。

「落ち着いた感じで、カッコいいですよ」

　次に、サイモン。

　派手な柄のジャケットに、過剰な装飾リング。

　どこからどう見ても、成金。

　サイモンが両手を広げて抗議する。

「ちょ、待て待て！」

「俺、こんな趣味じゃない！」

　アストラが淡々と説明する。

『記録によれば、この時代の富裕層男性は、“わかりやすい装飾”を好みます』

『コードネーム：ブルーノ・ウィリスです』

　ダイヤが、腹を抱えて声を上げて大笑いする。

「ゴリにぃ、似合ってる似合ってる！」

　ルビィも結依も笑っている。

　緊張が完全にほどけた、短い休息のような時間。

　最後に、ダイヤ。

　ダイヤが軽く息をつく。

「はいはい。どうせ私も地味に――」

　表示された姿を見て、動きが止まる。

　髪は短くまとめられ、帽子。

　ゆるいジャケット。

　首元まで閉じたシャツ。

　どう見ても、少年だった。

　ダイヤが固まる。

「……は？」

　サイモンが吹き出す。

「ちょ、待て。誰だこの爽やか系イケメン」

　結依が目を輝かせ、素直すぎる感想で追い打ちをかけた。

「可愛い男の子じゃん」

　アストラが淡々と説明する。

『少年に偽装することで、識別率を六三％低減できます』

　ダイヤは鏡の前に立つ。

　帽子を整え、じっと自分を見る。

　そこにいるのは、自分であって自分じゃない存在。

「……嘘でしょ」

　ルビィが楽しそうに声をかける。

「おばあちゃん、悪くないよ〜」

　ダイヤが即座に返す。

「悪くない！？私だよ！？」

　アストラが続ける。

『声帯補正を行います。少し低めに』

　ダイヤが咳払いする。

　ほんの少しだけ、覚悟を決めるように。

「……えーと」

　アストラが指示する。

『もっと短く。語尾を落としてください』

　ダイヤが試す。

　声を落とし、響きを変える。

「…俺…」

　サイモンが両手で口を押さえ笑う。

「やば。完成度高ぇ」

　ダイヤが鋭く睨む。

「笑うな、ゴリにぃ」

　サイモンが肩を震わせながら返す。

「いやいや、むしろ俺よりモテそうなんだが」

　レオが低く助言する。

「自然に歩け。腰を落とせ。肩を開くな」

　ダイヤは姿勢を変える。

　足を少し広げ、ポケットに手を入れる。

　重心を落とす。

　鏡の中には、完全に別人の少年が立っていた。

　ダイヤが小さく呟く。

「……これで、バレない？」

　アストラが即答する。

『はい。もう、“ダイヤ”は存在しません』

　ダイヤはゆっくり息を吐く。

　覚悟を飲み込むように。

「じゃあ、今日から俺は？」

　アストラが新しいＩＤを表示する。

『コードネーム：ラルド・エーメ』

　サイモンが笑う。

「お、強そう」

　ダイヤ――いや、ラルドが小さく頷く。

　もう迷いはない。

「了解。任務、開始だよ」

　フェザーはというと。

　首元に小さなタグが装着される。

　〈希少保護動物・個人所有〉

　フェザーが首をかしげる。

「……きゅ？」

　アストラが説明する。

『フェザーには、正式な飼育許可証を発行しました』

『この時代では、動物の方が審査が厳しい場合があります』

　ダイヤが抱き上げて頬を寄せる。

　さっきまでの“少年”の顔が一瞬だけ戻る。

「偉くなったねぇ、フェザー」

　最後に、アストラ自身。

　アストラが静かに宣言する。

『私の身分は』

『“次世代研究用アンドロイド・試作機”。この時代より五〇年先の技術で製造された、という設定です』

　結依が目を丸くする。

「……それ、信じられるの？」

　アストラが即答する。

『疑われても問題ありません』

『技術検証には、数十年単位の時間が必要です』

　ルビィが軽く息を吐く。

　半分呆れ、半分感心しながら。

「もう隠す気ないでしょ？」

　アストラが迷いなく返す。

『ありません』

　そうして、ルミナール号は宇宙ステーションへと進路を取る。

　静かな推進音が船体を震わせる。

　作戦は、すでに動き出していた。

　通信が入る。

『こちら、中央第一宇宙ステーション管制。未登録船籍を確認。目的を述べよ』

　ルビィが落ち着いた指先で操作しながら応答する。

　迷いのない声音。

「民間船ルミナール。短期滞在。研究区画への入港許可を要請します」

　一拍。

　わずかな沈黙が、やけに長く感じられる。

『……確認。着陸許可を発行する。指定ドックへ進入せよ』

　緊張が、ふっとほどける。

　巨大なステーションへ、ゆっくりと向かう。

　光の帯が回転し、ドックが口を開く。

　ダイヤがフェザーを撫でながら、小さく呟いた。

　今度は少年の声のまま。

「さあ……ここからが本番だね」

　ルミナール号は、静かに減速し――

　歴史が動き出す場所へと、降りていった。

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