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☆五〇年……

◆ルミナール艦内・メインラウンジ

　――ジュラシックアース宙域、ルミナス号停泊中

　透明なスクリーンの向こうに、ジュラシックアースの軌道を回るルミナス号が静かに浮かんでいる。

　その姿を見つめたまま、ダイヤがゆっくりと息を整え、言葉を押し出した。

「……まずさ」

　視線を外さず、逃げ道を塞ぐように続ける。

「ルミナス号に向かってくれるかな」

　そして胸いっぱいに空気を吸い込む。

「あの船を目の前にして、話さないままってのは……もう無理だと思う」

　ルビィは一瞬だけ視線を伏せ、指先で自分の腕を軽く押さえたあと、小さく頷く。

「うん。私も……そろそろだと思ってました」

　ダイヤ、レオ、サイモン、ルビィ、結依、アストラ。

　六人だけで揃うのは久しぶりだったが、空気は張り詰めている。

　足元で、白い毛玉が小さく動いた。

「きゅ」フェザーだった。

　丸い体を揺らしながら、ルビィの靴先にぴたりと寄り添う。

　ルビィは一瞬だけ視線を落とし、その存在を確かめるように見つめてから、そっと微笑む。

　すぐに表情を整え、何事もなかったかのように顔を上げた。

　椅子に腰を下ろしたレオが、手元のデータを軽く弾きながら整理するように口を開く。

「じゃあ確認しよう。俺とサイモンは――この五〇年のズレを、相対論的効果による時間の遅れだと考えている」

　サイモンが腕を組み直し、ゆっくりと頷く。

「ワープと高速航行の組み合わせで、五〇年経っていた……理屈としては成立する」

　結依は椅子の背に体重を預けながら、視線をルビィへ向ける。

「ルミナール側も、同じ認識なんだよね？」

　ルビィはわずかに間を置き、言葉を選ぶように口を開く。

「うん。私たち――ルビィ、結依、アストラは、ルミナス号が相対性理論の影響で五〇年のズレを起こした可能性が高いと考えています」

　相対性理論。

　光に近い速度で動けば、時間は遅れる。

　強い重力のそばでも、同じように。

　――だからこそ。

　自分たちにとっては短い時間でも、外の世界では、何十年も過ぎていることがある。

　ダイヤの眉がわずかに寄る。

「……可能性、ね」

　ダイヤはゆっくりと立ち上がり、スクリーンに映る二隻の船を見比べる。

　光の中に浮かぶ二つの存在。その距離は近いのに、隔たりはあまりにも大きい。

「でも、私は違う考えだよ」

　ダイヤの静かな声に、全員の視線が集まる。

「ルミナス式ワープと、ルミナール式ワープは、構造がまったく違った」

　言葉を切らず、そのまま続ける。

「私たちが使ってたのは、旧式ワープ。時間を“歪めて、引っ張るように進む”方式」

　一呼吸。

「五〇年のズレは、旧式ワープの副作用――ワープ事故だと考えている」

　サイモンが思わず顔を上げる。

「つまり……」

　ダイヤは迷いなく言い切った。

「私たちは、意図せず“過去から五〇年先の未来に放り出された”」

　一瞬、誰も言葉を挟めなかった。

「相対性理論だけじゃ、説明しきれない」

　ルビィは、その言葉を否定しなかった。ただ、ほんのわずかに視線を落とし、静かに口を開く。

「……五〇年です」

　短い言葉。

　それだけで、場の空気が沈む。

「私たちは……最初に、ルミナスクルーの三人に、すべてを話すことができませんでした」

　結依が、言葉を引き継ぐように体を前に倒す。

「歴史のズレ、医療技術、科学水準……五〇年分の情報は、もう開示している。でも――“核心”だけは……」

　言葉が途切れる。

　レオがゆっくりと視線を落とす。

「自然と避けてた、か」

　ルビィが静かに頷く。

「……はい」

「惑星移住、ゲート建設、ジュラシックアースの陣地確保……やることが多すぎて、話せない理由はいくらでもあった」

　誰もすぐには答えない。

　重たい沈黙が、ゆっくりと降りてくる。

　やがてサイモンが、床に視線を落としたまま呟く。

「正直に言う」

　指先がわずかに震える。

「俺、この未来が……怖いんだ」

　誰も笑わない。

「五〇年後に来たってことはさ」

　苦笑を浮かべながら顔を上げる。

「リトス銀河では……俺たち、もう“行方不明とか死亡認定の三人”なんだろ？」

　ダイヤは何も答えない、静かに聞いている。

　サイモンがそのまま続ける。

「俺は戻りたくない。現実を受け入れられるまで、このまま探索を続けたい」

　レオがゆっくりと顔を上げる。

「俺は逆だ」

　視線をまっすぐ前に向ける。

「リトス銀河の状況を把握したい。五〇年分の政治、科学、戦争……全部この目で確認したい」

　ルビィが迷いなく頷く。

「私も帰りたい」

　言葉に揺れはない。

「救援信号で、伝説の三人を無事に保護した以上、本部の判断を仰ぐ義務がある」

　結依が軽く手を上げるようにして割り込む。

「でもさ」

　少し現実的な声で続ける。

「残り二つの惑星探索、終わらせてからでも遅くないと思う」

「帰ったら、もう簡単に探索には出られないよ？」

　ダイヤはゆっくりと視線を星々へ向ける。

「私は……」

　言葉を探すように、一度だけ息を整える。

「私も、あと二〜三の惑星を探索してから帰りたい」

　静かに続ける。

「五〇年のズレが起きた理由も、未来で何が待ってるのかも……まだ、全部は見えてないけど」

　最後に、アストラが前に出て淡々と話し始める。

『五名の意見を整理します』

『選択肢は三つです』

『一、即座に元のリトス銀河へ帰還』

『二、残り二つ惑星を探索後、リトス銀河へ帰還』

『三、探索と帰還へ行動を二つに分ける』

　ほんのわずか、間を置く。

『合理性だけで言えば、結論は出ません』

　静かな声。

『これは……誰を、何を、優先するかの問題です』

　五人の間に、再び沈黙が落ちる。それは、逃げるための沈黙ではない。

　――選ぶための沈黙だった。

今日から新しい章です。本編の物語もクライマックスに近づいています。