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『道ができたら歩きます』

　男は、三十八歳で死んだ。

　大きな悪事をしたわけではない。

　ただ、人生がうまくいかなかった。

　仕事を辞めた。

　次の仕事も長くは続かなかった。

　人付き合いも苦手だった。

　足りない生活費を借金で埋めているうちに、返せない額になった。

　死ぬ少し前、男はよく考えていた。

　――あの時、ああしてたらな。

　こんなことにはならなかった。

　今さら遅いけど。

　やり直せれば、自分だって。

　目を開けると、白い部屋にいた。

　目の前には、白い椅子に腰かけた女神がいた。

「もう一度、生きてみますか？」

　男は目を丸くした。

「やり直せるんですか？」

「ええ」

「借金も帳消し？」

「なくしておきます」

　女神は淡々と続けた。

「住む場所も用意します。当面の生活費も差し上げます。以前の職場に戻る必要もありません。仕事も一から探せます」

　男の顔が明るくなった。

「身体は？」

「健康です」

「歳は？」

「三十八歳のままです」

　男の表情が止まった。

「三十八……」

「ええ」

「若くはならないんですか？」

「なりません」

「何か、今までになかった才能とかは？」

「ありません」

　借金はない。

　住む場所もある。

　しばらく食うにも困らない。

　昨日までの自分からすれば、十分すぎる話だった。

　それでも男は黙っていた。

「どうしました？」

「いや……これだと、結局また同じですよね」

「同じ？」

「仕事を探して、人間関係を作って、金を貯めて……それを三十八のオッサンから始めるんでしょ？」

　女神は少し間を置いた。

「それが、やり直すということでは？」

　男は答えなかった。

　やがて、ぼそりと言った。

「そんなショボいのかよ……」

「何か？」

「いや。せっかく二度目なんだから、もう少しくらい有利でもいいと思うんですけど」

　女神は目を細めた。

　その視線に気づき、男は慌てて付け加えた。

「楽したいわけじゃないですよ。ちゃんと努力します。ただ、スタート地点さえ整っていれば、俺だってやれると思うんです」

「そうですか」

　女神は立ち上がり、部屋の奥にある扉へ向かった。

「では、こちらにしますか？」

「こちら？」

「あそこには今のあなたを知る者はいません。時間も十分にあります。これまでになかった力に恵まれ、あなたを必要とする人にも出会えるかもしれません」

　扉の隙間から、暖かな光が漏れていた。

「別の世界で、一から始められます」

　男は勢いよく立ち上がった。

「なんだよっ！　あるじゃん！」

　女神は何も言わなかった。

「……いや、勘違いしないでくださいね」

「何をです？」

「今度こそ、本気で努力するってことです。環境さえちゃんとしていれば、俺だって――」

　女神は小さく鼻を鳴らした。

「そうですか」

　扉が開く。

　向こうには、見たことのない空が広がっていた。

　男は迷わず、その世界へ踏み出した。

◆

　それから長い年月が過ぎた。

　男は与えられた力を磨き、よく働いた。

　失敗もした。

　苦労にも耐えた。

　やがて人々は、彼を立派な人物だと呼ぶようになった。

　ある日、一人の若者が訪ねてきた。

「何をやってもうまくいかないんです」

　仕事が続かない。

　借金がある。

　頼れる人もいない。

「でも、少し立て直せれば変われると思うんです」

　若者は言った。

「借金さえなければ……。スタート地点さえ整えば、俺だって――」

　男の眉がわずかに寄った。

「それは甘えだよ」

　若者は口を閉じた。

「最初から誰かに整えてもらおうとするから駄目なんだ」

　男は穏やかに笑った。

「環境のせいにせず、自分で道を作らないとな」

　若者は真剣な顔でうなずいた。

　男は続けた。

「結局、人生は本人の努力次第なんだよ」