第60話 怪物の目
「狩り、すごく楽しいのです～♪」
ネルがぴょんぴょん跳ねながら、小型のモンスターを狩っていく。
僕らは今、獣人国ティーアの近辺で、比較的弱いモンスターの狩りをしている。
目が見えるようになったネルが、広い所で思う存分に動きたいというので、みんなでピクニックがてら、軽くモンスターハンティングをしてるところだ。
ティーアにももちろん冒険者ギルドはあるんだけど、今回は特に依頼を受けずに、自由に行動をしている。
ネルは盲目だったので、刀を使った近接戦闘よりも中距離での投刃を得意としていて、その研ぎ澄まされた感覚から放つ技術は、恐らく世界でもトップクラスじゃないかと思うほどだ。
さすがに投刃の威力は弱いのだけれど、針の穴を通すようなコントロールで、次々にモンスターを仕留めていく。聴覚と嗅覚だけでなく、視覚も使えるようになったことにより、さらに精密さが上がったんだと思う。
目が見えるようになってからは、近接戦闘も問題無くなったようで、器用に刀も振り回している。まあとにかくネルは素早いのだ。
さすがくノ一といったところで、気配を消しながら近づいたり、ちょこまか動いては忍法も使ったりと、なかなか頼もしい力を持っている。戦闘モードを使ってないリンよりも、ひょっとしたらネルの方が強いかも知れない。
「ネルってば凄いのね……驚いちゃった。投げナイフがこんなに強いなんて思わなかったもの。弓よりも速く、剣よりも遠くから攻撃出来るから、もし戦うことになったらなかなか近づけないわ」
「そうね。もちろんネルの技術が凄いからなんだけど、隙の少ない戦術よね。攻撃力がどうしても低くなってしまうのが弱点ってところかしら」
「その幼い外見からは想像付かないほど、熟達した技術ですよね。因みに、ネルさんはレベルいくつなんですか？」
「ネルはレベル４０なのです」
「ええっ、そうなの？ その歳でもうあたし達と変わらないのね」
「逆にネルが驚きなのです。ティーアでは、ネルと同年代で皆さんのように強い人は居ないのです」
うーん、同年代で比べてもなあ……明らかに歳が違うからね。
でも思った通り、やはりネルは強かった。ネルくらいの歳でレベル４０は、相当凄いのではなかろうか。
さすが獣人国の王女といったところなのかも知れない。
◇◇◇
「お弁当食べるのですー！」
持ってきたお弁当にネルが囓り付いた。昨夜同様、凄い大食らいで、どんどんお弁当を平らげていく。
僕たちは普段、クエストで出掛ける時は、がっつり昼食を取ることはあまりない。昼食を抜いて活動するか、食べるとしても簡単な携帯食のみといった感じだ。
今日はピクニックも兼ねているので、豪華なお弁当を持ってきていた。まあ作ったのは、王様に仕えている料理人さんなんだけどね。
僕らは誰もお弁当作れないからねえ……この問題をどう解消していくのかが、僕らの今後の課題です。
「そういえば、ヒロ様は戦わないのですね。どうしてなのですか？」
みんなで戦闘しているのに、僕だけ戦わないことにネルは疑問を持ったようだ。
「はは、不思議かい？ 実は僕は戦うのが苦手なんだ」
「そうなのですか？ ヒロ様からは、とても大きな力を感じるのですが？」
ネルは鋭いな。獣人族にまだ強く残っている野生の本能なのかな？
フィーリア王女も僕の力を感じ取っていたみたいだし、この世界の人は、鋭い感覚の人が多いのかも知れない。
「もしヒロ様が危なくなったら、ネルが守ってあげるのです。目も見えるようになったし、そう簡単にはネルは負けないですよ！」
「ありがとう。でも危ないことはしなくていいからね」
「大丈夫なのです。ヒロ様に恩返しするのです」
そう言って、ネルは僕に抱きついてきた。
ネルの性格的なものなのか、それとも獣人族特有なのか、スキンシップに対してとても積極的だ。無条件で懐いてくる仔猫のように、僕に身体をすり寄せてくる。
もちろん、警戒心はちゃんとあるんだろうけど、一度信頼すると大胆になるようだ。正直、ちょっと照れちゃうんだけどね。
「リン、いいのアレ？ ヒロ君取られちゃうかもよ」
「こ、こんな小さな子なら、ライバルにはならないでしょ。裏忍法教えて貰ったし、これくらいは許すわ」
「あら、リンってば使う気満々なのね。ひょっとして、夜のことに少し自信が出来ちゃったのかしら？」
「や、やめてよ、そういうコト言うの！ 恥ずかしいでしょ！」
「別に恥ずかしくないですよリンさん。私たちの歳なら、こういうの普通ですよ。ソロルさんには先を越されちゃったし、今度みんなで勇木君に裏忍法やってみますか？」
「やめて、ほんとやめて、また夢に見ちゃうでしょ！」
「あーそういう夢見ちゃったんですねえ……」
「リンはむっつりスケベタイプだったのね」
「いやーっ、もうホント言わないでーっ！」
……なんか後ろが騒がしいな。
そうだ、ちょっと気になったことをネルに聞いてみよう。
「ネルの目を怪我した原因って、一体なんだったのかな？ もし良かったら教えて欲しいんだけど」
「……ネルの目が見えなくなった原因は……」
あれ？ なんかネルの様子がおかしい。
どんな事故だったのか知りたかっただけなんだけど、何か言いづらいことでもあるんだろうか。
「ごめんネル、言いづらいことがあるなら無理に言わなくてもいいよ。ただ原因が知りたかっただけなんだ」
「……大丈夫です。ヒロ様になら話すのです。……ネルは事故では無くて、誰かに襲われたのです」
「なんだって！？」
襲われた！？ そいつは小さな子供の目を潰したっていうのか？
「ある日の夜、寝ていた時にふと変な音が聞こえたのです。気になったので、音がした方に行ってみたら、館の宝物庫に誰かが侵入したようだったのです。すぐに父さまに知らせようとしたら、大きな怪物がいきなり襲ってきたのです」
「怪物？ 人間……いや、獣人とかじゃなくて？」
「全然違ったです。暗かったのでよく分からないですが、人間では無かったのです。ギョロリと光った金色の目だけ憶えているのです」
怪物が深夜、宝の部屋に？
それは獣人国で管理している、何か重要な物を盗もうとしたって事なのだろうか？
「ネルは殺されると思ったですが、怪物はネルの目だけ攻撃して、どこかへ行ってしまったです。結局、何も宝は盗まれなかったので、怪物の目的は分からなかったのです」
「このことは王様には話したの？」
「侵入者のことは言ったですが、怪物のことは誰にも話して無いのです。暗闇の中でいきなり攻撃されたので、ネルは何も見てないと言ったのです。もし誰かに言ったら、今度こそ殺されそうで怖かったのです」
ネルが殺されなかったのは、子供だから見逃してくれたのか、もしくは殺すことに罪悪感があったのか、それとも何か利用価値があったからなのか……。
どういう理由にせよ、幼い子の目を潰すなんて残酷すぎる。盲目のせいで、ネルがどれほどつらい日々を過ごしてきたことか、今日のはしゃぎ様を見れば痛いほどよく分かる。
待てよ？ まさかこれって……
「ネル、その犯人って、まだティーアに居るのか？」
「……居るかも知れないです。なので、今でもネルを襲ってきたあの怖い目が夢に出てくるのです」
なんてことだ、この事件はまだ解決していない。
もしかすると、ネルの目が治ってしまったことにより、次の悲劇が起こる可能性もある。
ひょっとしたら、ネルを安易に治してしまったのは軽率だったかも知れない。このことを犯人が知れば、何か行動を起こしてくることも充分考えられる。
事件を解決する方が先だったのかも……。
いや、現段階では、何が正解かは判断付けられないだろう。１つ分かっているのは、ネルに対する警戒を強めることだ。
ネルの安全が確保出来るまで、僕はティーアを離れないことを決意した。
◇◇◇
「父さま、ただいまーなのです！ すごい楽しかったのです」
「おお、狩りを楽しんできたかネルよ」
夕方、ネルの館に戻ると、王様と共に屈強そうな４人の獣人が僕たちを迎えてくれた。
「ヒロ殿に紹介しよう。この４人が我が国を守る四獣士だ」
王様の横に居るのは、犬人、兎人、豹人、熊人の４人で、全員からかなりの威圧感を感じる。恐らく、エーアストの国王守護騎士に匹敵する猛者達なのは間違いない。
「この４人はそれぞれに秀でた力があって、犬人スキロスは剣技、豹人レパードはスピード、兎人ラパンは回避力、熊人オルソはパワーといった風に、その分野においてはこの国一の力を持っているのだ」
四獣士と紹介された方達が、僕らに向かって頭を下げる。その姿勢一つ取っても隙が無い優秀な戦士達だ。
それほどの人達が、僕たちみたいな若輩者に温和に微笑んでくれていて、本当に友好的な関係を築こうとしてくれてるのかがよく分かった。
「皆さん凄いですね。とても強い力を感じます」
「ははは、そういうヒロ殿からも、とてつもない力を感じるぞ。君は強いだろ。恐らく、この国の王である私よりも遙かにな」
「いえ、それほどまでは……」
「謙遜しなくても良いぞ。我らは通常人より野生の本能が強い故、強さには敏感だ。君と戦えば自分の命が危ないのは本能で分かる」
「過大な評価をして頂いてありがとうございます」
「過大なものか。むしろ控えめなくらいだ。君は我ら獣人族の英雄、武闘王ペガル以上の存在だろう。ヤツは私の幼馴染みだが、強さには貪欲だ。もしペガルと戦う機会があったら、ヤツに胸を貸してやって欲しい」
「僕なんか……でももしそういう機会がありましたら、僕も全力で応えさせて頂きます」
「ふふ、ネルが君を神様と言ったのもよく分かる。君たちは異世界人だろう。噂には聞いていたが、正直我らはあまり関心を持たなかった。しかし、この世界の救世主というのは、嘘では無かったようだ。異世界人は皆、君たちのように凄いのかね？」
「はい、みんなそれぞれ特殊な力を持っています。彼らもきっと、各々訪れた国で活躍していることと思います」
「そうか。でも我が国に来たのが、ヒロ殿が最初で良かったと思っている。この国に居る間は、是非君たちの面倒を見させて欲しい」
王様とそんな会話をしていると、ドタドタと館を歩く音が聞こえてきた。
どうやらこっちへ近づいてきているようだ。
「リオン王よ、何故オレに相談も無しに勝手なことをされた！？」
現れたのは、殺気と見紛うほどの凄まじい威圧感を持った狼人だった。この人もただ者じゃ無い強さだろう。
「勝手なこととはなんだ？ お前に許可を取らなければならないことなど、一切したつもりは無いのだが」
「ネルの目だ、何故勝手に治した！？」
凄い剣幕だけど、ネルの目を治したことに、何か不都合でもあるのだろうか？
この人は一体誰なんだろう？
「ヒロ殿、紹介が遅れたな。こやつは我が軍を束ねる将軍で、ヴォルク・リュコスという。戦闘能力はこの私にも匹敵する男で、ネルの許婚だ」
ネルの許婚？ ネルって、こんな幼いのに許嫁が居たのか。
いや、許婚に年齢は関係ないか。
「お前がネルの目を勝手に治したという男か。許婚のオレに許可も取らず、何故勝手に治した？ ネルにもしもの事があったら、どう責任を取るつもりだったのだ！？」
「すみません、ネルに婚約者が居ることを知らなかったのです」
「お前のようなどこの馬の骨とも分からぬヤツに、こんな勝手なことをされて不愉快だ。ネルが無事だったから良かったようなものの、もう二度とネルには近づくな！」
「ヴォルク将軍、さすがに言葉が過ぎますぞ！ ヒロ殿はネル様の恩人ではないですか」
「お前たちは黙っていろ！ いいか貴様っ、もう二度とネルには会うな！ ネル、お前もだ！ このオレの許婚として相応しい行動を心掛けろ！ いいな！」
そう言って、ヴォルクという男は館から去って行った。
どうしてあそこまで激怒しているのか、僕にはいまいちよく分からない。許婚としての矜持に何か障ることを、僕はしてしまったんだろうか。
ふとネルを見ると、身体を丸めるようにして怯えている。
今の騒動がそんなに怖かったのかな？
「どうしたの、ネル？ あんな許婚を見たのが初めてで、怖くなったのかい？」
「……違うのです……。今のヴォルク様の目が、子供の時に見たあの怪物と同じだったのです。姿は全然違うけど、ネルを襲ったのはあの目なのです」
なんだってーっ！？
四獣士の誰が犯人なのか、みたいな感じにしようかとも思ったんですが、良い話が思いつきませんでした。
もうどんどん進めます。早くハーレムメンバー揃えたいです（笑
