骨と亡者の語り部女官～しつこい求婚を断るために無理難題を突き付けていたら、冷酷な悪霊狩り皇太子が条件をクリアしてきたんですけど

第4話 求婚した理由

　満月の光が、塔の上を白く塗り替えていた。

　私は、目の前の男を凝視していた。今しがた耳にした言葉が、頭の中で何度も反響している。

　――其方に恋心は抱いていない。

　……いや、どういうこと？　言動と行動が一致していない。

　恋をしていないのなら、好きでないのなら、彼は何故私に求婚をしているのか。

「……あの。恋していない、とはどういうことですか」

　掠れた声で尋ねると、水明様はきょとんとした表情で言った。

「そのままの意味だが」

「意味が分かりません。ならばどうして、私に求婚を？　五つの骨まで揃えて……これ、相当な労力だったでしょう？」

「あまり皇太子という身分を嘗めないほうがいい。これくらい、伝手を使えば簡単なこと」

　伝説の霊骨を簡単ですか……皇太子、半端ねぇ……。

　水明様は、ようやく月から視線を外し、私を見た。

　その双眸は、やはり冷たい。

　けれど、あの夜と同じように、その奥には何かが揺れている。

　私はまだ、その正体を知らない。

「俺が欲しいのは、其方の力だ」

「それは……」

　無意識に、私は自分の耳に手を当てる。と、彗明様は頷いた。

「骨詠の巫女。霊骨の声を聞き、触れることでその記憶を読み取る――そうだな？」

　私は無言で頷いた。

　この力を正確に把握している者は、宮廷でも数えるほどしかいない。陰陽殿の記録には残っているが、近代化の名の下に打ち捨てられた古い書類だ。誰も読みはしない。中には、存在すら疑う者も多い。

「近頃、宮廷内で霊にまつわる事件が頻発している」

　水明様は月夜の下、淡々と語り始めた。

「回廊で死者の声を聞いたという証言。誰もいないはずの部屋から物音がするという報せ……先月には、下官が一人、原因不明の錯乱を起こして池に身を投げた」

「そんな事件が」

「公にはされていない。宮廷の威信に関わるとして、上層部が握り潰した」

　その言い方に、微かな苛立ちが滲んでいた。

「加えて、市井では悪霊使いによる犯罪が増えている」

「まだいたのですね……魂を弄ぶ、悪人共が」

　霊骨を弄び、意図的に悪霊へと堕とし、使役する者たち。

　かつては陰陽師の中でも忌み嫌われた邪法だ。平安の時代には殲滅作戦が行われたこともある。

　とうの昔に滅ぼされたと思っていたのだけど……この不安定な情勢に乗じて、復活したのか。

「革命で身分制度が崩れ、古い秘伝の書物が散逸した。それを手にした者たちが、力を求めて手を出している……先週も、日本橋の質屋で一家四人が殺された。現場には霊骨が残されていた」

　私は息を呑んだ。

　そんな事件、新聞には一行も載っていない。

　国の上層部は、一体どれだけの事実をもみ消しているのか……。

「陰陽殿は予算を削られ、人員も減った。悪霊を斬ることはできても、その骨が何を語っているのか、誰が、なぜ、それを悪霊に堕としたのか――それを知る術がない」

　水明様は私を真っ直ぐに見据えた。

「其方の力があれば、骨そのものが証言者になる」

「……」

「死人に口無し、という言葉があるだろう」

「ええ」

「其方の前では、それは通用しない。其方の前では、彼らは真実を語る証人となる」

　私は、ゆっくりと口を開いた。

「死人に口無しなんて台詞は、私の前では無意味……ええ、その通りです。彼らは私に対して、色々と語ってくれます。嘘偽りのない言葉を、全て」

　水明様の口元が、わずかに緩んだ気がした。

「これらの事件を解決し、人々の安寧を守るために、其方の力が必要なのだ」

　――ご立派なことで。

　そう、内心で呟いた。実際、立派だと思う。

　皇太子という地位にありながら、握り潰された事件を追い、市井の犯罪に心を砕く。並の権力者にできることではない。かつていた、夜な夜な遊び歩いていた皇太子とは大違いだ。

　けれど。

　私は、この方をじっと観察した。

　言葉には、嘘はない。けれど何かが足りない。大義名分としては完璧すぎて、かえって不自然だ。人が本当に必死になるとき、そこには必ず、もっと個人的で、もっと生々しい理由がある。

　私は常に一歩先を考える。

　それが私の性分だ。

「殿下」

「なんだ」

「本当の理由は、別にあるのではありませんか」

　風が塔の上を吹き抜けた。

　水明様は、しばらく答えなかった。

　長い沈黙の中、彼はただ、五つの木箱を見下ろしていた。

　知りたい。

　彼が心の内側に隠している、本当の理由を。

「……母の骨を、探している」

　ポツリ。

　その声は、これまでと同じように低く静かで――けれど、決定的に何かが違っていた。

「皇后陛下……ですか」

「ああ」

　私も話は知っている。

　数年前、先の皇后が事件に巻き込まれて崩御された。国を挙げての喪に服し、盛大な葬儀が執り行われた。

　――そう、葬儀は、確かに執り行われた。

「まさか」

「察しがいいな」

　水明様は自嘲するように笑った。

「棺は空だった。遺体は、ついに見つからなかった」

　私は、言葉を失った。

「表向きには『御遺体は丁重に葬られた』とされている。国を安んずるための嘘だ……俺は、あの空の棺を見送った」

　月光の下、皇太子の横顔があった。

　冷酷無比と噂される男。悪霊を容赦なく斬り伏せる、氷の刃のような人。近寄りがたく、用がなければ誰も話しかけることのない、孤高の御人。

　その人が今、母の骨の在り処を知らぬまま、何年も探し続けている。

　大切な肉親を想い、偲び、月を見つめている。

「故に、其方が欲しかった」

　水明様は、静かにそう言った。

「骨の声を聞ける者。骨の記憶を読める者……もし母の骨が見つかったとき、俺はあの人が最期に何を思ったのかを知りたい」

　――ああ、と私は思った。

　この人は、冷酷なんかじゃない。

　むしろ逆だ。誰よりも他者を思い、誰よりも死者に心を寄せている。

　だからこそ、その心を凍らせておかなければ、立っていられないのだ。

　あの夜、白骨を布で包んだ手つきの丁寧さが、今になって腑に落ちた。

「……分かりました」

　気が付いた時には、私はそう答えていた。

「条件を満たされたからには、仕方ありませんね。約束は約束です」

　水明様が、驚いたようにこちらを見た。

「いいのか」

「私、自分で出した条件を反故にするような女ではありませんので」

　――それに。

　母の骨を探すというなら、放ってはおけない。困っている者を見過ごすなど、私の性に合わない。相手が皇太子だろうと、それは変わらない。

　私は右手を差し出した。

「よろしくお願いいたします、殿下」

　水明様は、しばし私の手を見つめていた。それから、ゆっくりと自らの手を重ねる。

　剣を握り続けてきた、硬い手だった。けれど、優しさが伝わる手だ。

「――ああ。頼む」

　握手を交わす。契約が結ばれた瞬間だった。

　が、一つだけ、どうしても腑に落ちないことがある。

「あの、殿下」

「なんだ」

「協力者が欲しいだけなら、婚約という形をとる必要はなかったのでは？　単に、私を貴方の直属の部下や秘書にしてしまえば良かったのでは？」

　水明様の動きが、ぴたりと止まった。

　それから彼は、月を見上げ――深く、深く、溜息を吐いた。

「……最近は、縁談の話が多すぎる」

「は？」

「あちらの家、こちらの家、上官どもが日毎に釣書を持ってくる。断っても断っても増える。先週は一日に六件だ」

「……六件」

「婚約者がいれば、断る口実になる」

　その顔には、これまでの冷厳さは微塵もなかった。

　ただ純粋に、心底疲れ果てた男の表情がそこにあった。

　嗚呼、なるほど。そういうことか。

　私は、思わず同情してしまった。

　百人の求婚を断り続けた私と、六件の釣書に押し潰されかけている皇太子。境遇は違えど、悩みの根は同じらしい。

「……皇太子殿下も、大変なのですね」

「その言葉、生涯忘れぬ」

　疲労に項垂れるその姿は年齢相応に見えた。

　こうして――私、雪解キカリは、この国の皇太子の契約婚約者となったのである。

　そしてこの日を境に私は──様々な霊事件に関わり、巻き込まれていくことになる。