骨と亡者の語り部女官～しつこい求婚を断るために無理難題を突き付けていたら、冷酷な悪霊狩り皇太子が条件をクリアしてきたんですけど

第2話 橋の下の霊骨と悪霊

　息が上がる。喉の奥が焼けるように痛い。

　呼吸をする度に胸の奥に痛みが走り、走行距離が増すほどに両足の動きが鈍くなる。

　重い。まるで自分の足ではないかのような感覚だった。

　それでも私は、夜の街を駆ける。

　革命から数年、皇京の街並みは目まぐるしく姿を変えている。

　西洋風の煉瓦造りの建物が並ぶかと思えば、その裏には昔ながらの木造家屋が肩を寄せ合うように残っている。夜が九割を覆い尽くしたこの時間、ガス灯の届かぬ路地には、まだ古い時代の闇がわだかまっていた。

　――みつけて。

　声は、遠くから、けれど確かに私を呼んでいた。

　骨の声を無視することは、私にはできない。

　それが私の性分であり、この能力を授かった者の責務だとすら思っている。

　骨詠の巫女――そう呼ばれる私にできることは、彼らの声を聞くことだけなのだから。

　声を辿るうち、私は街外れの川縁へと出た。

　石造りの橋が、痩せた月明かりに照らされて黒々と横たわっている。

　その下、河原の暗がりに、それはあった。

「……ああ」

　思わず、声が漏れた。

　横たわっていたのは、白骨化した亡骸だった。

　ぼろぼろに擦り切れた着物の残骸が、骨に絡みついている。

　傍らには、欠けた茶碗と、破れた筵が一枚。

　浮浪者だ。

　橋の下で寝起きし、そのまま誰にも看取られることなく、ここで息絶えたのだろう。

　革命は多くのものを変えた。

　身分の壁を壊し、新しい制度を作り、国を近代化へと押し進めた。

　けれど、その激流に呑まれて零れ落ちた者たちのことを、新しい政府はまだ掬い上げきれていない。福祉という言葉すら、この国では生まれたばかりだ。

　この骨は、その歪みが生んだ悲劇そのものだった。

　私は膝をつき、その骨に目を凝らす。骨盤から大腿骨にかけての一部が、墨を流し込んだように黒く変色していた。

「霊骨……」

　魂が、あるいは怨念が宿った骨。

　ただの遺骸ではない。これはもう、陰陽殿の管轄だ。

　私は立ち上がった。

　まずは憲兵を呼ばなければ。それから陰陽殿に連絡を――

　――歩沼へ。

　足が、止まった。

　掠れた声が、確かにそう告げた。

　歩沼。都から北へ少し離れた場所にある、田畑と沼ばかりの寂れた土地。私も名前だけは知っている。

　故郷なのだ、と直感した。

　この人は、遠い故郷から都へ出てきて、そして帰れなくなったのだ。

　革命の熱に浮かされ、あるいは食い詰めて、この街に流れ着いて――そのまま、橋の下で朽ちた。

　帰りたかったのだ。せめて最後に眠る場所は、産まれ育った故郷で。

　ただ、それだけの儚い願いを、この骨は抱えたまま。

「……そう。教えてくれてありがとう。必ず、あなたを――」

　言葉は、最後まで続かなかった。

　ズズズ。

　黒く変色した骨から、どす黒い霧のようなものが噴き出したのだ。

　それは瞬く間に膨れ上がり、人の形とも獣の形ともつかぬ影を成した。異形の怪物。闇夜に巣食う、哀れな魂の成れの果て。

　ぎょろりと開いた眼窩が、私を捉える。

　悪霊。

　霊骨は、怨念や未練が強すぎると悪霊へと変ずる。そうなればもう、生前の人格など残らない。ただ人に仇なすだけの存在に堕ちる。

　――知識としては知っていた。

　だが、目の前でそれを見るのは初めてだった。

　これが、ここまで、こんなにも、恐ろしいものだったなんて……。

「……っ」

　逃げなければ。

　頭ではそう分かっているのに、足が動かない。

　膝が笑い、指先が震える。悪霊が伸ばした腕が、私の眼前に迫る。

　私は思わず目を逸らした。

　直後に襲い来る苦痛に堪えるように、ギュッと瞼を閉ざす。

　胸に手を当て、身体を強張らせた──だが。

　――斬。

　鋭い、けれど不思議なほど静かな音が、河原に響いた。

　風を凪、空気を裂き、悪しき怪物を屠る音。

　恐る恐る目を開ける。すると、悪霊の腕が肘のあたりから断ち切られ、霧となって夜気に散っていくところだった。

　何が起きた。

　困惑し、悪霊を見つめる。

　すると、直後。

「驚いた」

　背後から、低い声がした。

「会話をしているのか。悪霊と」

　振り返る。そこに立っていたのは、長身の男だった。

　夜風に黒髪が揺れる。整いすぎた顔立ちは、まるで彫像のように現実味がない。氷のように冷たい双眸が、しかし今は、確かな驚きの色を宿して私を見下ろしていた。

　その手には、抜き身の大太刀。

　刀身に走る波の紋様が、月明かりを弾いて仄かに輝いている。

　私はその顔を知っていた。

　知らないはずがない。宮廷に勤める者であれば、いや、この国に生きる者であれば、誰もが彼を知っている。

「宵闇帝……水明、殿下……？」

　皇位継承権第一位。この国を統治する帝の実子であり、長男。

　皇太子。陰陽殿の総統。冷酷無比の悪霊狩り──宵闇帝水明殿下の姿が、そこにはあった。

「どうして、こんなところに殿下が――」

「下がっていろ」

　言葉を遮り、水明様は私の前に立った。

　黒い軍服に包まれた広い背が、私と悪霊の間を隔てる。

　悪霊が、失われた腕から新たな霧を噴き出しながら咆哮した。

　夜の空気がびりびりと震える。だが水明様は、微動だにしない。

　そして、次の瞬間。

　彼の姿が、掻き消えた。

　――否。動いたのだ。私の目が追いつけないほどの速さで。

　銀の軌跡が、闇に一筋走った。

　悪霊が真っ二つに断たれる。上半身と下半身が、断面から霧となって崩れ、夜の中へ溶けていく。断末魔すらなかった。それはあまりに鮮やかで、あまりに静かな一閃だった。

　私は息をするのも忘れて、その光景に見惚れていた。

　残心の姿勢のまま立つ水明様の横顔。刀身を伝う霧の残滓。夜風にはためく黒の外套。

　――綺麗だ・

　悪霊が断たれたというのに、私が抱いた感想はそれだけだった。

　安堵は遅れてやってくる。だが、どうでも良かった。今はそれほどまでに、彼の全てに見惚れていた。

　水明様は静かに刀を鞘へ納めると、白骨のもとへ歩み寄った。

　黒く変色した骨を布に包み、丁寧に――そう、驚くほど丁寧に、まるで壊れ物を扱うように――懐へと収める。

　冷酷無比と噂される男の所作とは、およそ思えなかった。

　行動は、心は、温かい。

「あの、殿下。その骨は……」

「陰陽殿で預かる。祓ったとはいえ、このまま放置はできん」

「その方は歩沼へ帰りたがっていました」

　水明様の手が、止まった。

　彼はゆっくりと振り返り、私を見た。冷たい双眸の奥で、何かが小さく揺れる。

「……其方、名は」

「雪解キカリと申します。陰陽殿の、下官です」

「骨詠の巫女か」

「ご存じでしたか」

「噂には聞いていた。骨の声を聞く女官がいると。眉唾だと思っていたが」

　水明様は、しばらく無言で私を見つめていた。

　値踏みするような、あるいは何かを確かめるような、そんな視線だった。

　何を言われるのか。

　気味が悪いと言われるだろうか。いや、骨の声が聞こえる自分よりも、悪霊を祓える殿下のほうがよほどバケモノだと思うのだけど……。

　身構え、緊張し、待つ。

　やがて、彼は口を開いた。

「雪解キカリ」

「は、はい」

「其方──俺の婚約者にならないか」

　――時が、止まった。

　河原を吹き抜ける夜風の音も、遠くの水音も、何もかもが遠のいていく。

　私は、自分の耳がおかしくなったのだと思った。あるいは、悪霊の残滓に当てられて幻聴を聞いているのかと。

　だが、目の前の男は、至って真剣な顔でそこに立っている。

　何度目を擦っても、耳を触っても、頬を抓っても、現実は一向に変わらない。

「……は？」

　絶句の果てに私の口から漏れたのは、およそ淑女らしからぬ、たった一音だった。