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消えた穢れ人と、異形の気配

いつもお読みいただきありがとうございます！

最後までお付き合いいただけたら幸いです。

(*˘︶˘*).。.:*

緊迫した静寂が支配する玉繭の里――

辺りには、

重苦しい穢れの気配が立ち込めていた。

黒く淀んだ気配が結界へとまとわりつく。

真白《ましろ》はそれを押し返すように、

全身から神気を放ち続けていた。

淡い光を放つ結界が、

穢れに軋むように僅かに揺らぐ。

真白《ましろ》は結界を維持したまま、静かに息を整えた。

真白《ましろ》

「紡《つむぎ》、僕たちがこの玉繭の里へ来たのは――

　封印されていた穢れ人を祓うためです」

激しい戦闘音が響く中でも、

その声だけは不思議なほど紡《つむぎ》の耳に響いた。

真白《ましろ》

「僕たちが今やるべきことは、一つです。」

真白《ましろ》は、

激しい戦いが続く戦場を見渡した。

真白《ましろ》

「あの二体の穢れ人を――

　僕たちの手で祓います。」

紡《つむぎ》

「……はい！」

紡《つむぎ》は力強く頷いた。

真白《ましろ》

「…………」

真白《ましろ》は周囲へ意識を巡らせた。

疾風《はやて》たちと琥珀《こはく》。

火の童子《かのこどうじ》たちと灰燼《かいじん》。

いくつもの神気がぶつかり合い、

大気そのものが震えている。

結界の揺らめく光の向こう、琥珀《こはく》と疾風《はやて》が激しい死闘を繰り広げるそのさらに奥――

そこにあるはずの『存在』を注視した真白《ましろ》は、

息をのんだ。

真白《ましろ》

(もう一体はどこへ？)

確かに二体いたはずだった。

一体は知性を持った穢れ人。

そしてもう一体は、

身体の半分を失った幼い姿の穢れ人。

その真白《ましろ》の視線を追い、紡《つむぎ》も気づく。

紡《つむぎ》

「真白《ましろ》様！　あそこに穢れ人がいます！」

だが、すぐに声から勢いが消えた。

紡《つむぎ》

「けど……あれ？

　一体しかいない？

　確か半身だけになった、

　幼い穢れ人がいたはずですけど……」

真白《ましろ》

「ええ。

　僕も、もう一体を探していました」

真白《ましろ》は眉を寄せ、

もう一度辺りへ視線を巡らせる。

戦いによって巻き上げられた土煙の向こう。

確かめるように目を凝らしていく。

真白《ましろ》

（おかしい……）

胸の奥に、

冷たいものがじわりと広がった。

紡《つむぎ》

「もしかして、浄化されたのでしょうか？」

否――

浄化されたのなら、

僅かでも穢れの気配が薄くなるはず。

だが、この場を満たす穢れは薄れるどころか――

先ほどよりも、重く濃くなっている。

真白《ましろ》

「…………」

真白《ましろ》はゆっくりと視線を戻した。

そこにいるのは、

たった一体の穢れ人。

俯いたまま、

微動だにしない。

紡《つむぎ》

「真白《ましろ》様……？」

真白《ましろ》

「何かがおかしいです……

　二体いたはずなのに、一体しかいない。

　それなのに――

　穢れの気配は、

　二体いた時よりも濃くなっています……」

真白《ましろ》と紡《つむぎ》が違和感に気づいた――その瞬間だった。

俯いていた穢れ人の首が、

ゆっくりと持ち上がる。

ギ……ギギ……。

そして――

異形の気配が蠢いた。

ぐるりと、

あり得ない角度まで穢れ人の首が回った。

穢れ人の濁った瞳が――

離れた場所にいる真白《ましろ》を捉え、

その視線が真っ直ぐにぶつかった。

真白《ましろ》の瞳が、

静かに見開かれる。

ドクン――

心臓が大きく跳ねた。

真白《ましろ》

「まさか――っ！」

足元を揺らすように、

ふらり、ふらりと――

まるで身体の扱い方を忘れた者のように、

穢れ人が揺れながら立ち上がる。

その直後――

ミチミチと、

不気味な骨鳴りを立てながら、

その身体が膨張を始めた。

輪郭が歪み、

骨が軋み、肉が蠢く。

幼子のように小さかった手足が、

異様な速さで伸びていく。

そして――ほんの一瞬。

先ほどまで幼子の姿をしていた穢れ人は、

禍々しい大人の姿へと変貌していた。

濁った眼光が、

真白《ましろ》だけを捉える。

その様子に紡《つむぎ》が息をのんだ次の瞬間。

紡《つむぎ》

「えっ……」

穢れ人が、

地面を砕く勢いで蹴り――

爆風のような圧を伴い、

凄まじい速度で真白《ましろ》めがけて突進してくる。

疾風《はやて》

「まずい！　真白《ましろ》様――っ！」

いち早くその危険を察知した疾風《はやて》が、

真白《ましろ》のもとへ駆けつけようと地を蹴る。

だが――

琥珀《こはく》

「行かせる訳ないだろう」

冷徹な声と共に、

刃が交差し、激しい火花が弾け飛ぶ。

琥珀《こはく》の猛攻が疾風《はやて》を襲う。

疾風《はやて》は攻撃を受け止めながら、

大声で叫んだ。

疾風《はやて》

「三国《みくに》！」

三国《みくに》

「わかってる！任せろ！」

三国《みくに》が真白《ましろ》の元へ跳躍しようとした刹那、

黒い焔がその足元から爆ぜた。

三国《みくに》

「あっつ！　邪魔すんな！」

黒い焔に回避を余儀なくされる三国《みくに》。

その隙を見逃さず、

灰燼《かいじん》が更に黒い焔を放つ。

そんな灰燼《かいじん》を討ち払うべく、

間髪入れずに二つの異なる炎が解き放たれる。

燃えさかる紅蓮の焔と、

静謐にして苛烈な蒼《あお》の焔――

火の童子《かのこどうじ》

「ちっ！　

　蒼《あお》！真白《ましろ》の方へ行けるか！？」

蒼《あお》

「行けるけど――

　間に合わないよ！」

蒼《あお》の叫びと重なるように、大人の姿となった穢れ人が真白《ましろ》の目の前へと迫る。

空気が凝縮し、

押し潰されそうな圧迫感が真白《ましろ》と紡《つむぎ》を襲う。

二人は互いの神気を極限まで高め、

重なり合う光の盾を一気に展開した。

真白《ましろ》・紡《つむぎ》

「「守護の理――守りを！！」」

視界を埋め尽くす眩い光と多層結界。

そこへ、

死神の如き変貌した穢れ人が正面から激突した。

――バリィィィンッ！

最後までお付き合いいただき、

ほんとうにありがとうございます！

次回もお付き合いいただけたら幸いです。

(人´∀｀)．☆．。．:*・゜