銀の騎士と秘密の薬草師―想いを感じる少女は、傷ついた騎士を癒す―

24. 変わらない朝、変わった日々

朝の光が、薬屋の窓から柔らかく差し込んでいた。

リゼットは店先の掃除を終えると、籠を手に外へ出る。

今日もこれから、市場へ薬草や必要な品を仕入れに行く予定だった。

扉を閉めて振り返ると、道の向こうに見慣れた銀色の髪が見えた。

「おはよう、リゼット。」

「アルベルト様。おはようございます。」

自然と笑みがこぼれる。

アルベルトはすでに薬屋の前で待っていた。

こうして彼が朝、以前のように薬屋まで迎えに来るようになってから、もう一月ほど経っている。

◇

互いの誤解が解けた、あの日。

アルベルトは、少し言いづらそうに尋ねてきた。

『……また朝、ここへ来てもいいだろうか。』

以前と同じように、市場まで一緒に歩きたい。

その言葉の奥にある気持ちが伝わってきて、リゼットは迷わず頷いた。

『はい。お待ちしています。』

それ以来、二人で歩く朝が戻ってきた。

◇

「行こう。」

「はい。」

並んで市場へ向かう。

以前と同じ道。

けれど、以前とは少し違う。

アルベルトが隣にいることを、もう不思議には思わない。

何も話さない時間でさえ、不安ではなかった。

◇◇◇

王都の朝は、すでに活気に満ちていた。

焼きたてのパンの香りが漂い、通りには荷車を引く商人たちの声が響いている。

「あら、騎士様。今日もお迎えかい？」

顔なじみのパン屋の女主人が、店先から声をかけた。

アルベルトは足を止め、軽く頷く。

「……ああ。」

「毎朝ご苦労なことだねえ。」

女主人は楽しそうに笑いながら、二人を見比べる。

「ずいぶん熱心なものだね。お似合いだよ！」

「ご、護衛ですから。」

リゼットが慌てて答えると、女主人はますます面白そうに目を細めた。

「そういうことにしておこうかね。」

リゼットの頬が熱くなる。

隣を見ると、アルベルトは平静を装っていた。

けれど耳だけが、わずかに赤い。

そのことに気づいてしまい、リゼットは思わず俯いた。

少し歩いたところで、アルベルトが小さく息を吐く。

「……揶揄われているな。」

「そうですね。」

「嫌か？」

リゼットは顔を上げた。

アルベルトは前を向いたまま、わずかに表情を曇らせている。

その姿に、リゼットは首を横に振った。

「嫌ではありません。」

「そうか。」

短い返事。

けれど、その声には安堵が滲んでいた。

リゼットがそっと彼の顔を窺うと、アルベルトもこちらを見た。

目が合う。

その瞬間、穏やかな嬉しさが伝わってきた。

会えたこと。

一緒に歩けること。

それを喜んでくれている。

ただそれだけで、リゼットの胸も温かくなった。

◇◇◇

市場へ続く道の途中で、アルベルトが不意に足を止めた。

「リゼット。」

「はい？」

振り返ると、彼はいつになく真剣な表情をしていた。

「一つ、約束してほしい。」

リゼットの胸に、わずかな緊張が走る。

けれどアルベルトはすぐに首を振った。

「いや。違うな。」

一度、ゆっくりと息を吸う。

「君に約束してほしいんじゃない。」

真っ直ぐに、リゼットを見つめる。

「俺が約束する。」

リゼットは驚いて目を瞬かせた。

アルベルトは、言葉を選ぶようにゆっくりと続ける。

「もう、勝手に君と距離を置かない。」

その声には、迷いがなかった。

「何かあれば、必ず君に話す。」

一つずつ、自分自身へ刻み込むように告げる。

「一人で思い込んで、君の気持ちを決めつけたりもしない。」

あの日のすれ違いを、彼もずっと後悔していたのだろう。

自分が傷つくことを恐れて。

リゼットを守るつもりで。

けれど結局、互いを不安にさせてしまった。

アルベルトは少しだけ苦い笑みを浮かべる。

「今回のことで、よく分かった。」

リゼットは黙って彼を見つめていた。

「一人で考えても、ろくな答えには辿り着かない。」

「アルベルト様……。」

「だから、君に話す。」

アルベルトの眼差しが、少しだけ柔らかくなる。

「君の言葉を、ちゃんと聞く。」

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

こんなにも真っ直ぐに向き合ってくれているのに、自分はまだ彼に伝えていないことがある。

その事実が、胸の奥に小さな棘のように引っかかった。

言わなければいけないと分かっているのに、言葉にする勇気が出ない。

もし話してしまえば、この穏やかな時間が壊れてしまうのではないか――

そんな不安が、静かに心を締めつける。

それでも、

彼の誠実さに応えたいという想いもまた、

確かにそこにあった。

リゼットは小さく息を吸い、彼と向き合った。

「私もです。」

「……君も？」

「はい。」

籠を持つ手に、少しだけ力を込める。

「私も、何かあればちゃんとお話しします。」

自分の気持ちを隠して。

相手のためだと思い込み。

一人で答えを出してしまわないように。

「勝手に決めつけません。」

一度言葉を区切る。

そして、少し恥ずかしそうに笑った。

「逃げたりもしません。」

口にした瞬間、その言葉が自分自身の胸にも深く響いた。

逃げない。

アルベルトに隠している、あの力のことからも。

今すぐには、まだうまく話せないかもしれない。

それでも、必ず伝えよう。

彼が自分と真っ直ぐ向き合ってくれるのなら、自分も同じように向き合いたい。

リゼットは胸の内で、静かにそう決めた。

アルベルトは目を見開いた。

やがて、その表情がゆっくりと緩む。

「ああ。」

短い返事だった。

けれど、その一言には深い安堵が込められていた。

しばらくの沈黙のあと、アルベルトが再び口を開く。

「……それと。」

「はい？」

彼は少しだけ視線を逸らした。

「もう、君を一人で悩ませない。」

リゼットの胸が、大きく鳴った。

不器用で。

真面目で。

どこまでも誠実な言葉だった。

その言葉に、胸の奥に少しだけ残っていた迷いが、薄れていく。

この人になら、きっと話せる。

いつかではなく、近いうちに。

自分の口から、きちんと伝えよう。

リゼットは、ふわりと微笑んだ。

「はい。」

◇◇◇

市場へ着くと、通りはさらに多くの人で賑わっていた。

薬草を売る店の前で、リゼットは足を止める。

「ここからは大丈夫です。」

「ああ。」

アルベルトも立ち止まった。

けれど、すぐには立ち去ろうとしない。

何か言いたそうに、リゼットを見つめている。

「アルベルト様？」

「夕方も迎えに来る。」

「え？」

「仕入れたものは、帰りの方が重いだろう。」

もっともらしい理由を口にしながら、アルベルトの耳がわずかに赤くなる。

リゼットは思わず笑った。

「はい。」

そして、少しだけ勇気を出す。

「お待ちしています。」

アルベルトの目が、わずかに見開かれた。

やがて、とても穏やかに笑う。

「ああ。」

その笑顔を見送ってから、リゼットは市場の中へ歩き出した。

同じ朝。

同じ道。

同じように並んで歩く二人。

けれど、その間にあるものは、もう以前とは違っていた。

言葉にすること。

相手の言葉を聞くこと。

そして、一人で答えを決めないこと。

それはまだ、小さな約束にすぎない。

けれど二人にとっては、これから先を共に歩くための、大切な一歩だった。