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20. 月が見つめる夜空

「リゼットさん！」

昼下がり。

薬屋へ飛び込んできたのは若い騎士、レオンだった。

「レオンさん!?…また何かあったんですか！？」

リゼットが慌てて立ち上がると、レオンは笑顔で首を横へ振る。

「今日は事件じゃありません。」

そう言って差し出したのは、一通の封書だった。

深い藍色の封蝋には、王家の紋章。

思わず息を呑む。

「リゼットさんにお手紙を預かりました！」

「……私に？」

恐る恐る封を開く。

そこには、美しい文字が並んでいた。

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先日の事件解決及び日頃の功績を称え、

王宮にて催される夏の舞踏会へご招待申し上げます。

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「…………え？」

思考が止まる。

もう一度読む。

やっぱり書いてある。

「……えぇっ!?」

薬屋中に声が響いた。

「ぶ、舞踏会!?」

「私がですか!?」

レオンは思わず吹き出す。

「はい。団長も出席しますよ。警備がメインですが。」

「アルベルト様が……？」

胸がどくりと鳴る。

けれど次の瞬間。

「……って！」

リゼットは青ざめた。

「私、ドレスなんて持ってません！」

「ダンスも踊れません！」

「舞踏会なんて行ったこともありません！」

一気に顔色が悪くなる。

「どうしましょう……。」

レオンは苦笑した。

「その辺りもちゃんと準備されているそうです。」

「え？」

「王宮から侍女の方がお迎えに来ます。」

「王妃様のご意向だそうです。」

「王妃様が……？」

（なぜ私にそこまで…？）

ますます頭が真っ白になった。

◇◇◇

同じ頃。

騎士団宿舎。

「団長。」

書類へ目を通していたアルベルトが顔を上げる。

「何だ。」

エリクは意味ありげに笑った。

「今年の舞踏会、楽しみですね。」

「例年通り警備だ。」

淡々と答える。

「そうですか。」

エリクは肩をすくめた。

「リゼットさんからも出席されるとお返事がきましたよ。」

……。

沈黙。

手にしていた書類が止まる。

数秒。

アルベルトはようやく顔を上げた。

「……そうか。」

平静を装っている。

だが。

口元がほんの少しだけ緩んでいた。

エリクは吹き出しそうになる。

「団長。」

「何だ。」

「今、笑いましたよね。」

「笑っていない。」

「口元。」

「気のせいだ。」

「いえ、確実に。」

アルベルトは咳払いを一つ。

「仕事へ戻れ。」

「はいはい。」

部屋を出ながら、エリクは小さく笑う。

（分かりやすいなぁ。）

◇◇◇

舞踏会当日。

王宮の一室。

数人の侍女たちが、リゼットの支度を整えていた。

「こちらのお色はいかがでしょう。」

広げられたのは、美しい青いドレスだった。

夜空を思わせる青。

深く、優しく、どこまでも澄んでいて、

星明かりを閉じ込めたように、光を受けるたび静かに輝いている。

「綺麗……。」

思わず見惚れる。

侍女は微笑んだ。

「清廉な雰囲気の方だと伺っておりましたので。

　きっとこの青がお似合いになるでしょう、殿下がお選びになられてました。」

「王妃様が…!!」

ドレスをまとい、髪が丁寧に結い上げられる。

耳元には銀細工の耳飾り。

胸元には小さな銀の花を模した首飾り。

腕には細い銀の腕輪。

どれも派手ではない。

けれど上品で、どこか凛としていた。

最後に。

胸へ抱き締めていた青いリボンが結ばれる。

鏡の中には、自分でも見たことのない自分がいた。

「……私じゃないみたい。」

侍女たちは微笑む。

「とてもお似合いです。」

「まるで空の精霊のよう。」

リゼットは照れながらも、小さくお礼を言って笑った。

◇◇◇

王宮。

大広間。

豪華なシャンデリアの光が降り注ぐ中、貴族たちが次々と集まってくる。

アルベルトは正装のまま入口へ視線を向けていた。

「まだ来ませんね。」

隣でエリクが呟く。　

「リゼットさんのドレス姿、楽しみですね。」

「…………。」

その時だった。

扉が静かに開く。

侍女に導かれ、一人の女性が姿を現した。

アルベルトは思わず息を呑む。

時間が、止まった。

そこに立っていたのは――

いつもの薬師ではなかった。

星が煌めく夏の夜空を映したような深い青のドレス。

歩くたび、幾重にも重なった裾が波のように揺れる。

細い首筋には、月明かりを集めたような銀細工の首飾り。

耳元で揺れる小さな銀の雫が、彼女の微笑みに合わせて淡く煌めく。

そして胸元には、あの日返した青いリボン。

その青が、彼女の澄んだ瞳をいっそう美しく映していた。

アルベルトは言葉を失う。

目が離せない。

青いドレスは――

自分の瞳と同じ色だった。

銀の装飾は、

自分の髪を思わせる輝きを宿している。

偶然なのだろう。

きっと本人は気付いていない。

それなのに。

その姿は、まるで——

自分の色を纏ってくれているように見えてしまう。

胸の奥が熱くなる。

鼓動が一つ、大きく鳴った。

（……綺麗だ。）

違う。

そんな言葉では足りない。

会いたかった。

笑っていてくれて良かった。

そして――

誰にも、この姿を見せたくない。

そんな独り占めしたい想いが胸の奥から込み上げ、

自分でも驚くほどだった。

騎士として常に冷静であろうとしてきた自分が、こんな感情を抱くとは思ってもいなかった。

胸いっぱいに溢れた想いを、アルベルトは必死に飲み込む。

そんな彼の横顔を見て、エリクはすべてを悟った。

「団長。」

返事はない。

「そんな顔をしていると、周りに全部ばれますよ。」

アルベルトは我に返る。

「……そんな顔をしていたか。」

「ええ。」

エリクはにやりと笑った。

「恋する男の顔です。」

アルベルトは珍しく言い返せなかった。

その視線の先では、リゼットが少し緊張した面持ちで辺りを見回している。

リゼットもアルベルトを見つけた。

「あ……。」

目が、はなせなくなる。　

濃紺を基調とした騎士団の礼装。

肩から胸へ流れる銀の飾緒が、灯りを受けて静かに煌めいている。

その濃紺の礼装に流れる銀の飾緒は、夜空を渡る月明かりのよう。

胸元には王都騎士団長の徽章。

腰には儀礼用の細身の剣が佩かれ、

いつもより丁寧に整えられた銀の髪。

真っ直ぐ伸びた背筋。

凛とした立ち姿。

舞踏会の華やかな装いの中でも、彼だけは最後まで騎士だった。

まるで夜空に浮かぶ月のように、

誰よりも静かで、

誰よりも目を奪われる。

胸が、どくりと鳴る。

その瞬間だけ、

音楽も、

人々の笑い声も、

何も耳へ届かなかった。

（……格好いい。）

見慣れているはずなのに。

こんなにも目が離せなくなるなんて。

胸の奥が熱くなる。

（……ずるい。）

（そんな格好、反則です……。）

やがて二人の目が合った。

その瞬間。

リゼットはほっとしたように微笑んだ。

アルベルトは、その笑顔が、自分へ向けられたものだと分かった。

それだけで十分だった。

アルベルトもまた、自然と笑みを返す。

もう——。

作った笑顔ではなかった。

青と銀。

夜空と月。

二人は言葉も交わさぬまま、静かに微笑み合っていた。