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14. 閉ざされた塔（後編）

アルベルトが剣を構える。

月明かりが銀の刃を照らした。

「エリク！」

「はい！」

「リゼットを頼む。」

「団長は!?」

「あいつを片付ける。」

老人は笑う。

「若いな。」

杖の先から黒い霧が溢れた。

それは魔石を砕いて作られた粉だった。

吸い込めば恐怖が増幅される。

兵士たちの足が止まる。

「う……。」

「身体が……。」

一人、また一人と膝をつく。

剣が震える。

呼吸が乱れる。

足が前へ出ない。

「嫌だ……。」

誰かが思わず声を漏らした。

副団長のエリクでさえ剣を支えに立っている。

「団長……！」

アルベルトだけが辛うじて自分の足で立っていた。

一歩。

また一歩。

しかし彼も苦しそうだった。

額に汗が滲む。

（怖い。）

リゼットには伝わる。

恐怖。

焦り。

それでも前へ進もうとする意思。

（違う。）

（アルベルト様は怖くないんじゃない。）

（怖くても進める人なんだ。）

その姿が胸を打つ。

老人は満足そうに笑った。

「これが魔石の力だ。

　恐怖は誰にも勝てん。」

老人がさらに杖を振り上げた。

その時。

リゼットが一歩前へ出た。

「リゼットさん！ダメだ！」

足が動かないながらも、エリクが止める。

彼女は首を振った。

「大丈夫です。」

大丈夫なんかじゃない。

「私にも、」

膝が震えている。

「できる事が。」

心臓もうるさいくらい鳴っている。

それでも歩く。

アルベルトのところまで。

「何をする。」

老人が笑う。

「お前に戦う力はない。」

「ありません。」

「剣もない。」

「ありません。」

「魔法もない。」

「ありません。」

リゼットは静かに答えた。

「でも。」

アルベルトの前へ立つ。

「この人は、独りじゃありません。」

アルベルトの瞳が揺れた。

「リゼット……。」

彼女は振り返らない。

老人だけを見ている。

「私は弱いです。」

「怖いです。」

「逃げたいです。」

小さく息を吸う。

「でも。

　大切な人を一人で戦わせる方が、もっと怖い。」

アルベルトの胸へ、その言葉が真っ直ぐ届く。

老人は鼻で笑った。

「はっ。感動ごっこか。

　もう終わりだ。」

黒い霧が二人へ襲いかかる。

その瞬間。

リゼットは薬袋を投げた。

パァン！

乾燥させた"月白草"が弾ける。

淡い香りが広がった。

黒い霧が少しだけ薄くなる。

「何！？」

老人が驚く。

「薬草……？」

「魔石の影響を和らげる香りです。」

完全には防げない。

それでも。

恐怖が少しだけ軽くなる。

兵士たちが立ち上がる。

「動ける！」

「団長！」

エリクが笑った。

「さすがリゼットさん！」

リゼットはほっと息をつく。

（これで十分。）

（私は剣じゃ戦えない。）

（でも支えることはできる。）

アルベルトが笑った。

「ありがとう。」

その一言だけだった。

でも、それで十分だった。

次の瞬間。

アルベルトは地を蹴った。

速い。

今までで一番。

老人の杖が唸りを上げる。

「遅い！」

ガキィン！

剣と杖が激しくぶつかる。

火花が散る。

老人は笑う。

「ほう……魔石を浴びてもこの動きか！」

杖が横薙ぎに振るわれる。

アルベルトは紙一重でかわす。

石壁へ杖が叩きつけられ、

轟音とともに壁が砕けた。

エリクが息を呑む。

「んなっ…！」

老人は笑う。

「老いなど、とっくに捨てた。」

黒い霧が、その身体へまとわりつく。

皺だらけだった腕が、不気味なほど力強く膨れ上がる。

そして、間髪入れず短剣を抜いた。

「魔石は心を蝕むだけではない。」

「肉体さえも、一時的に強化する。」

アルベルトが眉をひそめた。

「……だから老人とは思えない動きだったのか。」

「まだ終わらんぞ！」

一閃。

喉元を狙う鋭い突き。

アルベルトは半歩だけ身体をずらす。

刃は銀髪を一筋かすめただけだった。

アルベルトが低く告げる。

「……だが、甘い。」

ガキン！！

アルベルトの剣が短剣を弾き飛ばす。

老人の手から武器が離れた。

剣先が静かに喉元へ添えられる。

「終わりだ。」　

老人は初めて笑みを失った。

老人の手から黒い霧が消えていく。

その瞬間、盛り上がっていた筋肉が萎み、背中が一気に丸くなった。

「……馬鹿な。　

　儂の、力が……。」

老人は膝から崩れ落ちた。

「団長！」

兵士たちが歓声を上げる。

アルベルトは振り返る。

真っ先にリゼットを見る。

そこにいる。

ちゃんと立っている。

その瞬間だった。

彼は駆け出した。

リゼットの前で止まる。

何も言わない。

ただ。

次の瞬間、

リゼットの肩へ顔を埋めるようにして、

強く抱き締めた。

リゼットの身体が、

その腕の中へ収まる。

「……！」

リゼットの身体が固まる。

騎士団全員が固まる。

エリクが目を見開く。

（だ、団長が……！？）

その腕は震えていた。

強いはずの騎士が。

誰よりも冷静な人が。

今はただ、

失うかもしれなかった恐怖だけを抱えて震えている。

アルベルト自身も数秒遅れて気付いた。

（しまった。）

腕を離そうとする。

「……すまない。」

いつもの彼ならそうした。

けれど。

離れない。

離せない。

「無事で……。」

掠れた声だった。

「本当に、良かった。」

その声は、

ただ一人の男が、

大切な人を失わずに済んだと、

心の底から安堵する声だった。　

その言葉に、

張りつめていた糸が切れたように、

リゼットの目へ涙が滲んだ。

リゼットは向かい合っている。

だから全部伝わる。

怖かった。

眠れなかった。

後悔。

絶望。

そして。

もう二度と失いたくない。

胸が締め付けられる。

（こんなに……。）

（私のことを。）

リゼットの手が震えながら、

そっとアルベルトの背中へ伸びる。

抱き締め返そうとして――

はっと止まる。

（……違う。）

（今抱き締めたら。）

（私は。）

そのまま手を下ろした。

アルベルトも気付く。

彼女がまだ迷っていることに。

だから静かに身体を離した。

「……悪かった。」

「い、いえ。」

二人とも、

何も言えなかった。

言葉にすれば、

今にも涙が零れてしまいそうだったから。

エリクが頭を抱える。

（団長ぉぉぉ！！

　そこはもっと押してくださいよ！！）

横の騎士が小声で返す。

（いや、団長は押さない人だから団長なんだ。）

―――

その夜、王都へ戻る馬車の中で

リゼットは窓の外を眺めていた。

胸に残っている。

あの腕。

あの温もり。

あの震える声。

（怖かった。

　あんなアルベルト様、初めて見た。）

自分が攫われたことより。

彼にあんな顔をさせてしまったことの方が苦しかった。

そして。

ようやく認める。

小さく。

誰にも聞こえない声で。

「（……好き。）」

その一言を、自分自身へ告げた。

けれど、その恋はまだ胸の奥へしまわれる。

アルベルトは知らない。

馬車に座る彼女が、

ようやく、

自分と同じ恋を歩き始めたことを。