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13. 閉ざされた塔（中編）

石壁から水滴が落ちる音だけが響いていた。

ぽたり。

リゼットは静かに息を整える。

（怖い。）

手は震えている。

心臓は苦しいくらい速く打っている。

それでも。

（泣かない。）

泣いても何も変わらない。

きっとあの人が、落としてきた道標を頼りに助けにきてくれる。

その希望がリゼットを強く支えてくれていた。

老人は部屋の隅で薬草を選り分けながら言った。

「君は勘違いしている。」

「…。」

「その力は隠すものではない。」

「…なんのこと…。」

「王侯貴族は莫大な金を払う。」

「…違います。」

「戦局だって変えられる。」

リゼットは老人を見つめ返した。

「私は……」

静かな声だった。

「薬は、お金や権力のためにあるんじゃありません。」

老人は鼻で笑う。

「青臭い。」

「苦しんでいる人を少しでも楽にするためにあります。

　だから薬師になりました。

　だから、あなたの言いなりにはなりません。」

老人の目が細くなる。

「つまらんな。だが、

　優しい者ほど壊しやすい。」

老人は笑った。　

「その綺麗事が、いつまで続くか見物だ。」

―――――

その夜。

二人の見張りのうち、食事を運んできた若い男が、

リゼットの向かいにしゃがんで小さくため息をついた。

（早く終わらないかな。）

（母さん、心配してるだろうな……。）

リゼットは顔を上げる。

（この人……。）

悪人じゃない。

雇われただけなんだ。

「……あの。」

男はびくっとする。

「何だ。」

「あなたのその足…」

「え？」

「痛みますよね。」

男は思わず足を押さえた。

昔折った古傷。

雨の日は特に痛む。

誰にも言っていない。

「どうして知ってる。」

「分かるんです。……薬師ですから。」

男は黙った。

「薬を作れます。

　少しだけ楽になる薬を。」

男は笑う。

「嘘つけ。騙されないぞ。」

「そうですよね。」

リゼットも笑った。

「でも。

　痛いのは本当でしょう？」

その言葉に、

男の心が揺れる。

（……本当に治るのか…?）

翌朝。

男はこっそり薬草を持ってきた。

「これで作れるか。」

「ありがとうございます。」

縄をほどいてもらい、

リゼットは薬を作り始める。

ほんの少しだけ。

いつものように、

薬草へ自分の力を移す。

光は見えない。

ただ少しだけ効き目が増す。

男が薬を塗る。

しばらくして。

「あれ……。」

足が軽い。

「痛くない。

　そんな……。」

リゼットは微笑んだ。

「治ったわけじゃありません。

　無理をしないでください。」

男はしばらく黙っていた。

（この人……。）

（純粋に人を助けたいだけなんだ。）

その夜。

男は小さな紙切れを差し出した。

「塔の地下に抜け道がある。」

「俺は何も見なかった。」

「急げ。」

リゼットは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。」

「……俺の方こそ…。」

一方。

アルベルト達は夜通しで探し続けていた。

塔のある山へ続く道。

アルベルトは地面へしゃがみ込む。

「団長。」

エリクが声を掛ける。

「落ち葉が気になるんですか？もうじき夜明けですよ。」

アルベルトは薬草を一枚拾い上げる。

リゼットが好んで使う"白星草"。

茎が、わずかに東を向いて折られている。

「……違う。」

「え？」

「これは落ちたんじゃない。」

一本。

また一本。

一定の間隔で落ちている。

アルベルトは静かに目を閉じた。

「……そうか。

　これは道標だ。」

エリクが息を呑む。

「まさか、これもリゼットさんが？」

「そうだ。」

アルベルトの口元に、小さく笑みが浮かぶ。

「俺たちが来ることを信じてくれている。」

その一言には、揺るぎない確信があった。

夜明けに差し掛かる頃、

リゼットは地下通路を音を立てないよう歩く。

風がふいてきた。

あと少し。

出口だ。

その時だった。

「どこへ行く。」

老人だ。

見つかった。

「お前には期待してやったのに、残念だ。」

杖が振り下ろされる。

リゼットは咄嗟に避ける。

近くの薬棚が倒れ、古い薬草が床へ散らばった。

（薬草……。）

その瞬間。

彼女は散らばった籠からある小袋を掴む。

中身は乾燥させた"眠り花"。

「これで…！」

床へ叩きつけた。

白い粉が舞い、その粉を吸い込んだ見張りたちが咳き込む。

「なんだこれは……！」

「薬師を甘く見ないでください！」

老人だけは笑った。

「面白い。」

杖を構える。

「だがもう終わりのようだな。」

リゼットは後ずさる。

壁。

逃げ場がない。

（まだ終われない。）

（あと少しだけでも時間を稼げば――）

その時だった。

――ドォォン！！

轟音とともに塔の石壁が内側へ吹き飛んだ。

石片が四方へ弾け飛ぶ。

冷たい夜風が一気に流れ込んだ。

土煙の向こうから、

一人の騎士が歩いてくる。

月明かりを背負って。

銀の髪が土煙の中で静かに揺れる。

剣を抜いたまま。

アルベルトだった。

（……来て、くれた。）

普段なら。

まず状況を確認する。

敵の数を見る。

仲間へ指示を出す。

だが今の彼は違った。

視線は一つ。

リゼットだけ。

縄で擦れた手首。

泥だらけの服。

青ざめた顔。

それを見た瞬間――

胸の奥で、何かが切れた。

「……お前、」

声が低く響く。

老人へ向けられた殺気に、空気そのものが震えた。

エリク達が思わず息を止める。

（団長……。）

（こんな顔、初めて見る。）

アルベルトは一歩踏み出す。

「その人から離れろ。」

静かな声なのに、

怒りが抑え切れていない。

老人が笑う。

「あの時の間抜けか。ずいぶん遅かったな。」

その瞬間。

アルベルトの剣を持つ手に力がこめられる。

剣先がわずかに震える。

老人へ向けられた殺気だけで空気が張り詰める。

一歩踏み込めば、老人の首は飛ぶ。

「アルベルト様！」

リゼットが叫んだ。

「怒らないで！」

アルベルトの動きが止まる。

彼女は震えながら、それでもまっすぐ彼を見ていた。

「その人を殺してしまって……」

息を吸う。

「あなたがあなたじゃなくなるなら……私は嫌です。」

その一言で。

アルベルトの手から、力がゆっくり抜けていく。

怒りだけで剣を振るっても勝てるかもしれない。

でも、それはリゼットが望む騎士ではない。

彼は静かに息を吐いた。

そして、いつものアルベルトの声に戻る。

「……ありがとう。」

剣を構え直す。

「必ず助ける。」

「そして、必ず生きて帰る。」

リゼットは泣きそうな顔で頷いた。

「……はい。」

その瞬間、二人の心は初めて同じ方向を向いた。

恋人ではない。

まだ想いも伝えていない。

それでも――

互いを信じる心だけは、誰にも断ち切れなかった。