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第8話　蠟燭の夜会（後編）

香房の在庫室は薄暗く、様々な香料の匂いが重く淀んでいた。

エレノアとリリアは、夜会で使用された残りの蠟燭をすべて並べ、ひとつずつ嗅いでいった。

「これ……全部同じ匂いじゃないわ。七本だけ、明らかに違う」

リリアが目を丸くした。

エレノアは問題の蠟燭を蒸留器にかけ、成分を抽出してみせた。甘く危険な「夢の樹脂」の香りが作業室に広がる。

「この樹脂は南方の交易商人だけが扱う希少品。しかも、王宮に持ち込むには特別な許可が必要……」

その時、部屋の入り口に影が差した。

ハインリヒ首席が、太った体を揺らして立っていた。彼の表情は硬く、いつもの嘲笑が消えていた。

「新入り……お前がまた余計なことを」

「首席。この蠟燭に混入された香料について、ご存知ではありませんか？」

エレノアの声は静かだったが、目は鋭く首席を捉えていた。

ハインリヒの体から漂うムスクの香りに、わずかな冷や汗の臭いが混じった。嘘の匂い。

「知るわけがない！　私はただ指示に従って蠟燭を準備させただけだ！」

翌朝、王太子の執務室で報告が行われた。

エレノアは抽出結果を記した紙を差し出し、淡々と説明した。

「犯人は香房内部の者、または外部から香房に容易にアクセスできる立場の人です。夢の樹脂は高価で、容易に手に入るものではありません」

ラインハルトは紙を眺めながら、低い声で言った。

「ヴォルフ公爵家の動きが最近活発だという報告がある。……貴女の鼻は、また役に立ったようだ」

エレノアは頭を下げた。

事件の直接の犯人は結局、下級の蠟燭係の使用人として特定されたが、背後に誰がいるかは不明のままだった。しかし、この一件でエレノアの評価は確実に上がった。

退出する際、ラインハルトが珍しく言葉を足した。

「体を休めろ。……よくやった」

その一言に、エレノアの胸がわずかに温かくなった。