第83話 工房に灯る火
作戦決行の朝、エレノアは久しぶりに、自分の工房の扉を開けた。
一月近く閉ざされていた店内には、埃と、かすかに乾いた香料の匂いが漂っていた。エレノアは深く息を吸い込み、静かにその匂いを確かめた。ラベンダー、シダーウッド、ベチバー——変わらず、そこにある匂いだった。
「エレノア!」
真っ先に駆け込んできたのはリリアだった。ソフィーもすぐ後に続く。
「無事だったのね、本当に心配したんだから!」
リリアがエレノアに抱きつくと、エレノアも思わず彼女を抱きしめ返した。
「心配かけてごめんなさい。でも、もう大丈夫よ」
「大丈夫って……」
リリアは言いかけて、エレノアの背後、扉の外にちらりと視線をやった。そこには、私服に身を包んだガスパールが、さりげなく通りに立っている。目立たないようにしているつもりだろうが、リリアには一目で分かったらしい。
「今日から、また監視されてるってこと?」
「そういうことになるわね」
エレノアは静かに答えた。詳しい事情は話せなかったが、リリアもソフィーも、これ以上は聞かずに頷いた。
「私たちにできることがあれば、何でも言って」
ソフィーが真剣な顔で言った。
「いつも通りに、工房に来てくれるだけで十分よ」
エレノアは微笑んだ。今日という日を、あくまで「いつも通り」に見せることが、何より重要だった。
その日の午前中、エレノアは棚の埃を払い、蒸留器を磨き、いつも通りの仕事をこなした。しかし、いつもとは違う緊張が、体の奥に絶えず張り詰めていた。
近所の常連客が、久しぶりに顔を出した。
「エレノアさん、しばらく休業してたけど、大丈夫だったの?」
「少し、親戚の用事で遠出をしていまして。ご心配をおかけしました」
エレノアは努めて自然に答えながら、客の求める香油を調合した。手はいつも通りに動いていたが、耳は常に外の気配を拾おうとしていた。
昼過ぎ、扉の外を、見知らぬ男が通りかかった。
エレノアの鼻が、微かに反応した。松脂と金属の匂い。以前、東方屋や運河沿いの倉庫で嗅いだのと、同じ系統の匂いだった。
（監視されている)
男は工房の前で立ち止まることなく、そのまま通り過ぎていった。しかしその足取りは、明らかに店の中を確かめるような、不自然な緩やかさだった。
エレノアは何も気づかないふりをしながら、静かに棚の奥へ視線を送った。あらかじめ決めていた合図——棚の花瓶を、いつもと違う位置に動かす。それが、外の護衛たちへの、「異常あり」の合図だった。
それを見て、通りの向かいの果物屋の店主に扮したルーカスがさりげなく店の商品を並べ替える仕草をした。「確認した」という返答の合図だった。
夕方、エレノアは店を閉め、二階の住まいへと上がった。窓の隙間から外を確認すると、暮れていく南区の通りに、いつもと変わらぬ喧騒が広がっている。しかしその中に、幾人かの見張りが、目立たぬ形で紛れ込んでいるのを、エレノアは知っていた。
夜、裏口を控えめに叩く音がした。それは決めていた合図の通りであった。
エレノアが扉を開けると、そこに立っていたのは、荷運び人のような質素な作業着姿の男だった。日焼けを装ったのか顔に薄く粉をはたき、髪も乱雑に撫でつけられている。着崩し方も堂に入っており、一見しただけでは、南区でよく見かける荷運び人と見分けがつかなかった。
「叔父様……ですよね?」
エレノアが恐る恐る確認すると、男は小さく頷いた。
「分かりにくかったか」
「いえ、むしろ……前とは全然違います」
エレノアは思わず、まじまじと見つめてしまった。以前、麻の上着に上質な革手袋を合わせるという、ちぐはぐな変装をしていたバルドゥールとは、明らかに別人のような自然さだった。
「ガスパールたちに、仕込まれた」
バルドゥールは、いつもの無表情のまま、淡々と答えた。
「歩き方、言葉遣い、着崩し方。一日、みっちりと」
「それはそれは……」
「あの若造どもは、妙なところで熱心だった」
その口調には、わずかな苦々しさと、それでいてどこか満更でもなさそうな響きが混じっていた。エレノアは思わず、口元が緩むのを堪えられなかった。
「よくお似合いです」
「からかうな」
バルドゥールは短く言い、工房の中に入った。
「今日一日、動きはどうだった」
「昼過ぎに、一人、監視らしき男が通り過ぎました」
エレノアは詳細を伝えた。バルドゥールは頷きながら聞いていたが、話が終わると険しい表情を見せた。
「その男の特徴は」
「中肉中背、灰色の外套。以前、見張られていた時と、同じ系統の匂いがしました」
「今、その男の足取りを追っている。結果が出れば、すぐに知らせよう」
バルドゥールはしばらく工房の中を見回した後、静かに言った。
「エレノア、今夜からしばらく、ここに泊まり込む護衛を置く。表向きは、遠縁の親戚を装う」
「分かりました」
「無理はするな。何か異常があれば、すぐに合図を送れ」
バルドゥールが去った後、エレノアは一人、蝋燭の灯りの下で、母のノートを開いた。
一月ぶりに戻った工房。慣れ親しんだはずの空間が、今は少し違って見えた。危険と隣り合わせの静けさが、部屋全体に薄く張り詰めている。
（母様も、こんな緊張の中で、香りと向き合っていたのかしら)
エレノアは棚の上の、母の形見の香水瓶に視線をやった。淡い黄金色の液体が、蝋燭の灯りに柔らかく光っている。
その時、階下で小さな物音がした。
エレノアは息を潜め、耳を澄ませた。しかしそれは、泊まり込みの護衛が持ち場を確認する音だとすぐに分かった。エレノアは静かに息を吐き、蝋燭の灯りを少し弱めた。
（今夜は、何も起きないかもしれない)
しかしそれでも、緊張は解けなかった。
窓の外、夏の夜が静かに更けていく。工房の小さな灯りが、暗い通りに、ぽつんと浮かんでいた。
エレノアは胸元の護符に、服の上からそっと手を重ねた。
（見ているなら、いつでも来なさい)
心の中で、静かにそう呟いた。相手がどう出てくるにせよ、もう後には引けない。この工房の灯りが、いつか、真実への道を照らす標になることを、エレノアは信じていた。
夜が深まるにつれ、通りの喧騒は次第に静まっていった。しかしその静寂の奥で、何かが確実に近づいてくる気配を、エレノアは肌で感じ続けていた。
