『影の調香師は王宮の謎を嗅ぐ ～没落貴族令嬢、香りで真実を暴く～』

第二章 南区の調香師

第82話 作戦会議

　囮作戦の詳細を詰めるため、北の離れの一室に、関係者が集められた。

　バルドゥール、ガスパール、ルーカス、ディートリヒ、オスカーの騎士四人。そしてラインハルトとその護衛二人。エレノアは末席に座り、皆の顔を順に見回した。

「まず、状況を整理する」

　ラインハルトが口を開いた。

「エレノアが工房に戻り、通常営業を装う。グレゴール側は、必ず反応する。カイの証言によれば、『組』という言葉が、近々の『仕事』に関わっている可能性が高い」

「『組』というのが、何を指すのかは、まだ分かっていません」

　バルドゥールが続けた。

「灰から見つかった王宮公文書用紙の断片と考え合わせると、王宮内部の何らかの編成——警備の配置図か、あるいは人員表かもしれない」

　ガスパールが眉を寄せた。

「王宮の内部情報が漏れているとすれば、内通者もいるということか」

「その可能性は高い」

　ラインハルトの声が、硬くなった。

「だからこそ、この作戦は慎重に進める必要がある。情報が漏れれば、こちらの動きも筒抜けになりかねない」

　エレノアは静かに手を挙げた。

「殿下、一つよろしいでしょうか」

「言え」

「もしグレゴール側の内通者がいるなら、今この場で決めた作戦の詳細も、漏れる危険があるということですね」

「その通りだ」

　ラインハルトは頷いた。

「だからこそ、実行に関わる人員は最小限に絞る。ここにいる者と、私、そして限られた近衛のみだ」

　ルーカスが冷静に付け加えた。

「作戦の芯——エレノアが工房に戻る正確な日時と、護衛の配置は、直前まで伏せておくべきだ。今日決めるのは、あくまで大まかな方針だけにしよう」

「賛成だ」

　ディートリヒが頷いた。

　バルドゥールは地図を広げ、南区の工房周辺の配置を指し示した。

「エレノアが工房に戻ったと分かれば、グレゴール側は必ず何らかの動きを見せる。監視、接触、あるいは直接的な妨害——どの形になるかは分からない」

「監視なら、こちらも網を張って捕らえられる」

　オスカーが言った。

「問題は、直接的な妨害に出た場合だ。エレノアの身に、危険が及ぶ可能性がある」

　工房の中に、重い沈黙が落ちた。ラインハルトが、静かにエレノアを見た。

「エレノア、もう一度確認する。本当に、これでいいのか」

「はい」

　エレノアは迷わず答えた。

「私が動かなければ、グレゴールは決して尻尾を出さないでしょう。それに——」

　エレノアは少し言葉を選んだ。

「カイという少年が、危険を承知で情報を教えてくれました。彼の勇気に応えるためにも、私は動きたいと思います」

　その言葉に、バルドゥールがわずかに目を細めた。

「カイ、か」

「はい。彼の名前です」

　エレノアは静かに続けた。

　ラインハルトはしばらく無言だったが、やがて頷いた。

「分かった。作戦を進める。ただし——」

　彼はガスパールたちを見回した。

「エレノアの護衛は、二重三重に固める。表向きは目立たぬよう、しかし実際には、常に誰かが彼女の視界の届く範囲にいるようにしろ」

「承知しました」

　四人が同時に頷いた。

　会議が一段落した後、ラインハルトはエレノアに残るよう告げ、他の者たちを部屋から下がらせた。

　二人きりになると、ラインハルトはしばらく無言で、地図を見つめていた。

「殿下?」

「……もう一度だけ、聞く」

　ラインハルトは顔を上げ、エレノアをまっすぐに見た。

「怖くないのか」

　エレノアは正直に答えた。

「怖いです。でも、それ以上に、真実を知りたいという気持ちの方が強いのです」

「そうか」

　ラインハルトは静かに息を吐いた。

「お前がそう決めたのなら、私はそれを支える立場だ。……だが」

　彼の声が、わずかに低くなった。

「もし少しでも危険だと判断すれば、私は迷わず作戦を中止する。その時は、抗うな」

「はい、殿下」

　エレノアは素直に頷いた。

　その日の夕方、エレノアは再び地下牢を訪れた。カイは、以前より少し落ち着いた様子で、格子の前に座っていた。

「今日は、作戦会議があったの」

　エレノアが話しかけると、カイは黙って耳を傾けた。

「あなたが教えてくれた『組』という言葉、大きな手がかりになると思うわ。ありがとう」

「……役に立ったなら、よかった」

　カイの声には、まだぎこちなさが残っていたが、以前のような硬さは薄れていた。

「これから、私は工房に戻って、囮になるわ」

　カイの表情が、わずかに強張った。

「グレゴール様は……容赦のない人だ」

「知っている。それでも、やらなければならないの」

　カイはしばらく黙っていたが、やがて低く言った。

「俺にも、何か手伝えるか」

　エレノアは驚いてカイを見た。

「協力、してくれるの?」

「……お前は、俺を人として見てくれる」

　カイは、まっすぐにエレノアを見返した。

「だから、少しくらいは……」

　エレノアの胸に、静かな温かさが広がった。

「ありがとう、カイ」

「まだ、信用されてないだろうが」

「ううん、これから信用を積み重ねていけばいいのよ」

　カイは、初めて、ほんのわずかに口元を緩めた。それは笑顔と呼ぶには程遠いものだったが、これまで見せたことのない表情だった。

「グレゴール様の癖について、知っていることがある」

　カイは静かに話し始めた。

「大きな仕事の前は、必ず一度、自分の目で現場を確認する。人に任せたりはしない。用心深くて、それだけは変えない」

　エレノアは息を飲んだ。

「つまり、実行の直前に、グレゴール自身が姿を現す可能性があるということね」

「ああ。もしお前が工房に戻ったと知れば、必ず様子を見に来るはず。遠くからでも、目立たない形で」

　エレノアは急いでこの情報を記憶に刻んだ。これは、バルドゥールとラインハルトにすぐに伝えるべき、重要な手がかりだった。

「カイ、あなたのおかげで、また一つ前に進めそう」

　カイは視線を逸らしながら、小さく頷いた。

「……次に来る時は、もう少し、まともな食事を頼む」

　その素っ気ない言葉に、エレノアは思わず微笑んだ。

「約束するわ」

　地下牢を後にしたエレノアは、その足でバルドゥールの元へ向かった。カイから聞いた情報を伝えると、バルドゥールは驚いたように目を見開いた。

「グレゴール自身が、現場に姿を現す可能性があるのか」

「はい。もしそうなら、それは彼を直接捕らえる、またとない機会になるかもしれません」

　バルドゥールはしばらく考え込んでいたが、やがて静かに頷いた。

「殿下にも、すぐに伝える。作戦の精度を、さらに上げられるはずだ」

　夜、エレノアは自室の窓辺に立ち、南区の方角を見つめた。

　もうすぐ、あの小さな工房に戻る。危険は分かっている。しかし、これまで支えてくれた人々——バルドゥール、ラインハルト、騎士四人、リリアとソフィー、そして今はカイまでもが、それぞれの形で力を貸してくれている。

（一人では、できないことだったわ)

　胸元の護符に、服の上からそっと手を重ねる。

（母様、父様……もうすぐ、あなたたちを追い詰めたものの正体に辿り着きます)

　窓の外、夏の夜空に星が瞬いていた。作戦の実行は、もう目前に迫っていた。