『影の調香師は王宮の謎を嗅ぐ ～没落貴族令嬢、香りで真実を暴く～』

第二章 南区の調香師

第81話 名もなき少年

　翌朝、エレノアはバルドゥールに、もう一度少年との面会を願い出た。

「昨夜、殿下からもお許しをいただきました。囮作戦の詳細を詰める前に、あの子と話をさせてください」

　バルドゥールはしばらく渋っていたが、やがて折れた。

「短い時間だけだ。護衛も必ず同席させる」

　離れの地下、質素な牢に少年は入れられていた。手当てを受けたのか、腕には包帯が巻かれている。しかし表情は硬く、エレノアが近づいても、視線すら合わせようとしなかった。

「おはよう」

　エレノアが声をかけても、少年は無言だった。エレノアは牢の格子の前に、静かに腰を下ろした。

「食事は、ちゃんと食べた?」

「……なんで、そんなことを気にする」

　低く、抑揚のない声だった。エレノアは少し考えてから、正直に答えた。

「気になったから。ただそれだけよ」

　少年は俯いたまま、答えなかった。エレノアはしばらく沈黙を保ち、それから静かに続けた。

「名前を聞いてもいい?」

「……ない」

「ない?」

「名前なんてない。番号で呼ばれてた」

　その言葉に、エレノアの胸が締め付けられた。番号。人ではなく、道具として扱われてきた証だった。

「あなたは、グレゴールという人の元でずっと仕事をしてきたの?」

　少年は答えなかった。しかし、その沈黙自体が、答えのようなものだった。

「あなたを買った人は、あなたに何を教えたの」

「……役に立つことを、教えられた」

　少年は初めて、エレノアの方を見た。その目には、警戒と共に、何か底知れない疲れのようなものが滲んでいた。

「見張り、追跡、忍び込み、時には……もっと汚い仕事も」

「汚い仕事」

「脅す。痛めつける。……人を、殺したこともある」

　エレノアは息を止めた。しかし目を逸らさなかった。少年の言葉には、悔恨のようなものと、開き直りのようなものが、複雑に入り混じっていた。

「怖くはないのか」

　少年が、逆に問いかけてきた。

「なんで平然と座っていられる。俺は、お前を殺せと言われれば、迷わずやったかもしれないのに」

「怖くない、と言えば嘘になるわ」

　エレノアは静かに答えた。

「でも、あなたが今、私を傷つけようとしていないことは分かる。それに」

　エレノアは少年をまっすぐに見た。

「あなたが本当にそういう人間なら、昨夜、私に『怪我はないか』と聞かれて、あんな顔はしなかったと思う」

　少年の表情が、わずかに動いた。

「……あんな顔って、なんだ」

「戸惑っている顔。誰かに、気にかけられたことがない人の顔」

　少年は何も言わなかった。ただ、視線を床に落とし、拳を強く握りしめていた。

「俺は、ただの道具だ」

　やがて、絞り出すような声で言った。

「グレゴール様にとっても、他の誰にとっても。役に立つ間だけ、価値がある」

「そんなことはないわ」

　エレノアはきっぱりと言った。

「誰も、道具なんかじゃない。それは、あなたもよ」

　少年は顔を上げ、エレノアを睨むように見た。しかしその目には、怒りよりも、戸惑いと、微かな期待のようなものが浮かんでいた。

「なんで、そんなこと言う。俺はお前の敵だったんだぞ」

「敵かどうかは、これからのあなた次第だと思うわ」

　エレノアは静かに続けた。

「もしあなたが、これ以上誰かを傷つけたくないと思うなら……その気持ちを、大切にしてほしい」

　長い沈黙が落ちた。地下牢の湿った空気の中、蝋燭の灯りが静かに揺れている。

「お願い、グレゴールは次に何をしようとしているの」

　エレノアが静かに尋ねると、少年の体が、わずかに強張った。

「……知らない」

「本当に?」

「知らない。俺は、下っ端だ。計画なんて知らされてるわけない」

「でも、何か知っていることはあるでしょう」

　少年はしばらく黙っていたが、やがて低く言い始めた。

「近々、大きな『仕事』があるとは聞いた。詳しい中身は知らない。ただ……『組』という言葉を、何度か聞いたことがある」

　エレノアの心臓が跳ねた。灰の中に残っていた文字と、一致する。

「『組』というのは」

「分からない。ただ、グレゴール様が、その言葉を口にする時は、いつも怖かった」

　エレノアは静かに頷き、少年に向かって身を乗り出した。

「あなたの協力があれば、その『仕事』を止められるかもしれない」

「……俺を、利用するつもりか」

「利用、じゃないわ」

　エレノアは首を振った。

「一緒に、止めたいの」

　少年は再び黙り込んだ。その内側で、何かが激しくせめぎ合っているのが、傍目にも分かった。

「俺が協力したところで、どうせ……」

「あなたが望むなら、その後のことも考える。少なくとも、私にできることは」

　エレノアは静かに、しかし確かな声で言った。

「あなたを、道具のままになんかしない」

　少年の目が、大きく見開かれた。それから、震える息を吐き、両手で顔を覆った。

　長い間、少年は何も言わなかった。エレノアもまた、無言でその時間を見守った。

　護衛が、そろそろ時間だと合図を送ってきた。エレノアは立ち上がりながら、最後にもう一度、少年に声をかけた。

「また、来るわね」

　少年は顔を覆ったまま、答えなかった。しかしエレノアが牢を離れる直前、小さな声が聞こえた気がした。

「……カイ」

　エレノアは足を止め、振り返った。

「え?」

「昔……誰かが、そう呼んでいた気がする。カイって」

　少年——カイは、顔を上げ、初めて自分から名乗った。その声には、これまでにない、微かな柔らかさがあった。

「カイ……」

　エレノアは、その名前を静かに繰り返した。

「よろしくね、カイ」

　小さく、しかし確かに、その名前が二人の間に落ちた。

　地下牢を後にしたエレノアは、階段を上りながら、静かに息を吐いた。

（あの子も、誰かに救われることを、望んでいたのかもしれない)

　外に出ると、バルドゥールが待っていた。

「何か、聞き出せたか」

「はい。『組』という言葉が少し」

　エレノアは灰の分析結果と結びつけながら、カイから聞いた話を伝えた。バルドゥールは眉を寄せながら聞いていたが、話が終わると静かに頷いた。

「あの少年、しばらくこちらで保護する。情報源として——」

　バルドゥールは一瞬、言葉を選ぶように間を置いた。

「まぁ、君が望むなら……手は尽くす」

　その言葉に、エレノアは驚いてバルドゥールを見た。彼はいつもの無表情のまま、しかし、その目にはわずかな理解の色があった。

「ありがとうございます、叔父様」

「礼はいい。ただし、油断はするな。まだ完全に信用できると決まったわけではない」

「はい」

　エレノアは頷きながら、心の中で静かに思った。

（カイ……あなたも、いつか自分の意志で、誰かのために動けるようになるといいわね)

　窓の外、午後の光が北の離れの庭を静かに照らしている。囮作戦の実行は、もう間近に迫っていた。しかし今は、少しだけ、小さな希望の芽生えを、エレノアは大切に胸にしまった。