第68話 消えかけた紋章
翌朝、エレノアはバルドゥールに宛てて急ぎの書状を送った。
『倉庫の件、鷹の紋章らしきものが見つかりました。至急ご相談したいことがあります』
返事は昼前に届いた。いつもより字が急いた様子だった。
『すぐ行く』
書状が届いてから半刻もしないうちに、扉を叩く音がした。
「叔父様、こんなに早く」
「悠長にしている場合ではないだろう」
バルドゥールは珍しく、急いた足取りで工房に入ってきた。いつもの濃紺の上着は少し乱れ、額にはうっすらと汗が滲んでいる。
エレノアは椅子を勧め、すぐに昨夜の報告を始めた。倉庫の場所、夜間の荷馬車の出入り、そして倉庫の扉に刻まれていたという鳥のような紋章。
バルドゥールは最後まで黙って聞いていたが、話が終わると眉間に深い皺を寄せた。
「鷹の紋章、か……ヴァルター伯爵家のものと断定できるか」
「ルーカス様も暗くてはっきりとは見えなかったと。ただ、鳥の形をしていたことは確かなようです」
「消しかけていた、というのが気になるな」
バルドゥールは静かに続けた。
「もし本当にヴァルター伯爵家の紋章であり、それを消そうとした形跡があるということは、痕跡を隠そうとする意図があったということだ。単に古い倉庫を使っているだけなら、消す必要はない」
エレノアは頷いた。
「大宴の一件で、ヴァルター伯爵家は正式な調査対象になっているはずです。もし今も伯爵家に連なる者たちが動いているなら——」
「伯爵本人の指示ではないだろう」
バルドゥールが遮った。
「あの男は謹慎中、屋敷から一歩も出られない状態にある。だとすれば、動いているのは伯爵家の傍系か、あるいは以前からの取引相手が、伯爵家の名を借りているか、あるいは伯爵家の目を盗んで、独自に商いを続けているという線が濃い」
「後ろ盾を失っても、繋がりだけは残っている、ということでしょうか」
「おそらくな」
バルドゥールは懐から一枚の紙を取り出した。エレノアがそれを受け取る、内容は細かい文字で書かれた人名の一覧だった。
「これは?」
「ヴァルター伯爵家に連なる傍系の者たちの名簿で、大宴の調査の際に作成したものの写しだ。この中に、東方屋の店主と繋がりのある者がいないか、調べてみたい」
エレノアは名簿に目を通したが、見覚えのない名前ばかりだった。
「申し訳ありません。今のところめぼしい情報は無いですね」
「そうか、わかった。現時点では、グレゴール・フォン・ヴァルター。この者に当たりをつけている。伯爵の従弟にあたる男だな。伯爵家の交易事業を長年任されていたが、大宴の一件以降、行方が分からなくなっている」
「行方不明、ですか」
「表向きは、田舎の別邸に引っ込んだということになっている。だが、実際にそこにいるかどうかは確認が取れていない」
エレノアの胸に、静かな緊張が走った。
「もしそのグレゴールという方が、東方屋の背後にいるとしたら……」
「まだ憶測に過ぎない。だが、調べる価値はある」
バルドゥールは名簿を懐にしまい、静かに立ち上がった。
「私はグレゴールの足取りを追ってみる。お前は引き続き、東方屋と三日月亭の様子を注視していてくれ。ただし——」
彼は一瞬、言葉を切った。
「いつものことだが、単独で危険な場所には近づくな。特に倉庫街には、絶対にな」
「はい」
エレノアは素直に頷いた。しかし叔父様の表情には、いつもの無感情な様子とは違う、何か張り詰めたものがあった。
「叔父様、何か気になることが?」
バルドゥールはしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。
「グレゴールという男は、昔から底が知れない人間だった。ヴォルフ公爵家とローゼンフェルト家の借金の一件にも、裏で関わっていたという噂がある」
エレノアは息を飲んだ。
「まさか……父の借金にも?」
「確証はない。だが、政敵を追い詰めるための策略に、金の流れを操る者は必ず必要になる。グレゴールはそういう仕事を、伯爵家のために長年こなしてきた可能性のある男だ」
エレノアの中で、様々な断片が音を立てて繋がっていくような感覚があった。父の借金、母の死、ヴォルフ公爵家の策略。そして王宮でのヴァルター伯爵家との繋がり。すべてが、一本の見えない糸で結ばれているのかもしれない。
「叔父様……もしこれが、私の家族に起きたことと、繋がっているのだとしたら」
「それはまだ分からない」
バルドゥールの声は、いつもより低く、そして静かだった。
「だが、もし繋がっているのなら、なおさらお前を危険にさらすわけにはいかない。この件は私が引き受ける」
「ですが——」
「エレノア」
バルドゥールはエレノアをまっすぐに見た。灰色の瞳に、これまで見たことのない強さが宿っていた。
「マリアを守れなかった。その悔いは晴れたわけではない。」
その言葉に、エレノアは何も言えなくなった。
工房の中に、しばらく重い沈黙が落ちた。窓の外からは、南区の午後の穏やかな喧騒が変わらず聞こえてくる。その平和な音が、今はどこか遠く感じられた。
「……分かりました」
エレノアは静かに頷いた。
「ただ、香りに関することであれば、私にしか分からないこともあるはずです。その時は、必ず頼ってください」
バルドゥールはしばらくエレノアを見ていたが、やがて短く頷いた。
「約束しよう」
それだけ言い残し、彼は工房を後にした。
一人になったエレノアは、母のノートを開き、今日聞いたことを静かに書き留めた。グレゴール・フォン・ヴァルター。行方不明。ヴォルフ公爵家との繋がりの噂。
ペンを持つ手が、わずかに震えていた。
（母様……もしかしたら、あなたを追い詰めたものと、今私が追っているものは、同じ根から生えているのかもしれない)
窓の外、夏の午後の光が工房の中に差し込んでいる。エレノアは胸元の護符に、服の上からそっと手を重ねた。
まだ何も終わっていない。むしろ、ようやく本当の入り口に立ったばかりなのかもしれなかった。
