『影の調香師は王宮の謎を嗅ぐ ～没落貴族令嬢、香りで真実を暴く～』

第一章 王宮の調香師

第57話 言えない香り

　翌朝、エレノアはいつもより早く目が覚めた。

　窓の外はまだ薄暗く、夜明け前の空が東の端からわずかに白み始めていた。鳥の声もまだ少ない、静かな時間だった。

　エレノアは起き上がり、母の形見の香水瓶を手に取った。

　淡い黄金色の液体が、薄明かりの中で静かに揺れている。

（今日で……最後だ）

　明日の朝、エレノアは王宮を去る。荷物はすでにほとんどまとめていた。母のノートと香水瓶、調合の道具一式、そして一年間で書き溜めた記録の写し。それだけが、この王宮からエレノアが持ち出すものだった。

　手首に形見の香りをそっと落とし、エレノアは身支度を整えた。

　朝の香房の仕事を済ませ、昼前にラインハルトから呼び出しがかかった。

　執務室に入ると、王太子は珍しく執務机から離れ、窓辺に立っていた。朝の光が黒髪と端正な横顔を照らしている。その横顔に、いつもの冷徹さと、それとは別の何かが混在していた。

「殿下、お呼びでしょうか」

「ああ」

　ラインハルトは振り返らなかった。窓の外の景色を見たまま、静かに言った。

「今日が最後だな」

「はい」

「そうか」

　沈黙が落ちた。

　夏の光が執務室の石の床に白く降り注いでいる。冷たい鋼と清潔な石鹸と、森林のほのかな香りが、静かに漂っていた。

　エレノアはその香りを、もう一度だけ、深く胸に吸い込んだ。

（最後だから）

　ラインハルトがゆっくりと振り返った。銀灰色の瞳が、エレノアをまっすぐに捉える。

「話したいことがあると前に言ったであろう」

「はい」

　王太子は一歩、エレノアに近づいた。

「お前に……渡したいものがある」

　ラインハルトは執務机の引き出しから、小さなものを取り出した。

　革紐に通された、小さな銀の護符だった。

　楕円形の銀板に、細かな彫刻が施されている。翼を広げた一羽の鷹と、その下に走る細い剣。それはラインハルト個人の紋章だった。

　エレノアは護符を受け取り、しばらく見つめた。

「これは……殿下の、紋章ですね」

「ああ」

「なぜ、私に」

　ラインハルトは窓の外に視線を向けたまま、短く言った。

「市井に出れば、お前一人では身を守れない場面も出てくる。何かあった時に使え」

　素っ気ない言い方だった。しかしその言葉の裏に、言えないことが積み重なっているのをエレノアは感じた。

　王家の紋章ではない。騎士団の紋章でもない。ラインハルト個人の紋章を持つ護符を、エレノア一人のために渡すことの意味を、エレノアは分かっていた。

「……ありがとうございます」

「礼はいい」

　ラインハルトは静かに言い、窓の外に視線を戻した。

　しばらく沈黙が続いた。

　エレノアは護符を両手で包み込んだまま、ラインハルトの横顔を見ていた。

（言わなければいけないことがある）

「殿下……あの……」

「お前はなぜ、王宮を去るのだ」

　エレノアが口を開くより先に、ラインハルトが静かに問いかけた。

　先手を打たれた形だった。しかしその問いは、責めているのではなかった。ただ、真実を知りたいという、剥き出しの問いかけだった。

　エレノアは視線を床に落とした。

（言えない）

　言えば、取り返しのつかない方向へ向かってしまう。この人はそれを知っていて、それでも聞いている。

「……殿下」

　エレノアはゆっくりと顔を上げ、ラインハルトをまっすぐに見た。

「私は目立たないように生きたいと思ってここに来ました。でも一年間、目立ってばかりでした」

「それはお前の鼻のせいだ」

「はい」

　エレノアは静かに続けた。

「でも……それだけではありませんでした」

　ラインハルトは何も言わなかった。

「この王宮で、多くのものを受け取りました。騎士たちの信頼、リリアとソフィーの友情、バルドゥール卿のこと、母のこと。そして——」

　エレノアは一瞬、言葉を止めた。

「殿下のお傍にいる時間が……思っていたより、ずっと大切なものになっていました」

　ラインハルトの瞳が、わずかに揺れた。

「だから……去るのか」

「はい」

　エレノアははっきりと答えた。

「これ以上傍にいれば、私は……動けなくなります。殿下のことを、ただの王太子としてだけ見られなくなってから、ずっとそれが怖かった」

　静寂が落ちた。

　夏の風が窓を揺らし、外から蝉の声が遠く聞こえてくる。

　ラインハルトはしばらく、エレノアを見ていた。

　その表情に、様々なものが混在していた。何かを受け止めた重さ。そして、言いたいことを言えない男の、静かな苦しさ。

　やがて王太子は、ゆっくりと口を開いた。

「お前が正しいな」

　エレノアは息を飲んだ。

「私にはお前を引き止める権利はない。立場も、言葉も……持ち合わせてない」

　ラインハルトは視線を窓の外に向けた。

「ただ——」

　一瞬の間があった。

「お前の工房が、うまくいくことを願っている」

　それだけだった。

　言えることは、それだけだった。

　エレノアは唇を結び、涙をこらえた。泣くつもりはなかった。しかし目の奥が熱くなるのを、止められなかった。

「はい」

　エレノアは静かに答えた。

「殿下も……どうか、ご自愛ください。眠れない夜には、ラベンダーとカモミールを。眠りが浅い時はベチバーをほんの少し」

　ラインハルトは窓の外を見たまま、短く言った。

「……覚えておく」

「それと」

　エレノアは懐から小さな瓶を取り出した。

「これを、置いていきます。最後の調合です。ラベンダー、サンダルウッド、カモミール、そしてベチバーを少し。殿下がよく眠れるように」

　ラインハルトは振り返り、瓶を受け取った。

　その手が、一瞬だけ、エレノアの指先に触れた。

　ほんの一瞬だった。しかしその温度が、エレノアの指先に静かに残った。

「……ありがとう」

　王太子の声は、いつもより少しだけ低かった。

　エレノアは深く頭を下げた。

「一年間、お世話になりました、殿下」

「ああ」

　エレノアは踵を返し、扉へ向かった。

　扉に手をかけた瞬間、ラインハルトが静かに言った。

「エレノア」

　足が止まった。

「香りを……また、嗅ぎに行ってもいいか」

　エレノアは振り返らなかった。

　扉の前で、静かに息を吸い、吐いた。

「……南区の工房に、いつでも」

　それだけ言い、扉を開けた。

　廊下に出て、エレノアは扉を静かに閉める。

　しばらく、その場に立ち尽くした。

　扉の向こうから、何の音もしなかった。ラインハルトも、動いていないのだろう。

　エレノアは手の中の護符を、静かに握りしめた。

　小さな銀の護符。翼を広げた鷹と、細い剣。

　王家の紋章でも騎士団の紋章でもない、ラインハルト個人の紋章。

（これを……持っていく）

　エレノアは歩き始めた。

　廊下を歩きながら、涙をこらえた。こぼれそうになるたびに、深く息を吸った。

（泣かない）

　泣けば、戻りたくなる。戻れば、もう行けなくなる。

　廊下の角を曲がり、薔薇園の前を通りすぎた。

　夏の薔薇はまだ咲いていた。白い花びらが、風にゆっくりと揺れている。

　エレノアは立ち止まらなかった。

　ただ、その香りだけを、深く胸に吸い込みながら、歩き続けた。

　護符を握る手が、じわりと温かくなっていた。