『影の調香師は王宮の謎を嗅ぐ ～没落貴族令嬢、香りで真実を暴く～』

第一章 王宮の調香師

第58話 最後の夜に

　王宮での最後の夜が来た。

　エレノアは自分に与えられた小さな部屋で、残りの荷物を丁寧にまとめていた。蝋燭の灯りの下で、一つ一つのものを手に取り、確認しながら包んでいく。

　母のノート。調合の道具。記録の写し。そして——ラインハルトから受け取った小さな銀の護符。

　護符を手のひらに乗せ、しばらく見つめた。

　翼を広げた鷹と、細い剣。細かな彫刻が、蝋燭の灯りに静かに輝いている。

（これを……持っていく）

　エレノアは護符を革紐ごと首にかけ、服の中にそっとしまった。肌に触れる銀の冷たさが、じわりと温かくなっていく。

　荷物をまとめ終えると、部屋の中を見回した。

　一年間過ごした、小さな石造りの部屋。簡素なベッドと小さな棚、作業台代わりに使っていた古い机。何もない部屋だったが、ここで何度も母のノートを読み、何度も香りを調合し、何度も眠らない夜を過ごした。

（ここで……色々なことがあった）

　蝋燭の炎が小さく揺れた。

　その時、扉を軽くノックする音がした。

　開けると、リリアとソフィーが立っていた。二人とも少し目が赤い。リリアは小さな包みを抱えていた。

「最後の夜だから……一緒にいてもいいかな」

　エレノアは静かに扉を開けた。

「もちろん」

　三人は部屋の中で、床に並んで座った。リリアが持ってきた包みを開けると、小さなお菓子と温かいハーブティーが入っていた。

「香房の残りのカモミールで作ったの。最後だから」

「ありがとう」

　三人はしばらく、お菓子を食べながらハーブティーを飲んだ。

　最初は誰も何も言わなかった。蝋燭の灯りが三人の顔を柔らかく照らし、カモミールの穏やかな香りが部屋に満ちていた。

　やがてリリアが、ぽつりと言った。

「エレノアが来た時のこと、覚えてる？」

「覚えているわ。リリアがいきなり飛び込んできて、声が大きいって怒ったでしょう」

「そうそう！　エレノア、最初はすごく怖かったよね。表情も堅かったし」

「怖かったの？」

「怖かった！　でもそれもすぐに柔らかくなったけどね」

　ソフィーが静かに微笑んだ。

「私が初めてエレノアさんと話した時、香料の名前を一つ一つ丁寧に教えてくださって。忙しいのに、嫌な顔一つしなかった」

「そんなことがあったかしら」

「ありました。ずっと覚えています」

　エレノアは二人の顔を見ながら、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「二人には……本当に助けてもらいました」

「こっちこそ」

　リリアが膝を抱えながら言った。

「エレノアがいたから、王宮の仕事がこんなに面白かったと思う。香りって、こんなに色々なことを語るんだって、エレノアに教えてもらった」

「私も」

　ソフィーが静かに続けた。

「エレノアさんを見ていて……目立たなくても、ちゃんと誰かの役に立てるって分かりました。私もそういう風に働きたいと思えるようになりました」

　エレノアは二人を見つめ、少し笑った。

「私は……目立ちたくなかったのに、散々目立ってしまいましたけど」

「それもエレノアらしいんだよ」

　リリアが笑い、ソフィーも笑った。エレノアもつられて笑った。

　笑いながら、誰かが鼻をすすった。誰かは分からなかった。たぶん、三人とも少し泣いていた。

「南区の工房、必ず行くから」

　リリアが言った。

「私も」

　ソフィーが続けた。

「最初のお客様になってくれますか？」

「約束する」

　リリアが力強く頷き、ソフィーも静かに頷いた。

　三人はそのまま、夜が深まるまで話し続けた。

　他愛のない話だった。香房での失敗談、貴婦人たちの面白いエピソード、リリアの恋愛話、ソフィーの故郷の話。笑ったり、少し泣いたり、またお菓子を食べたり。

　それが終わる頃、蝋燭が短くなっていた。

「そろそろ行くね」

　リリアが立ち上がり、エレノアを強く抱きしめた。

「元気でね。工房、うまくいくよ。絶対」

「ありがとう、リリア」

　ソフィーも静かに抱きしめてきた。

「お体に気をつけてください、エレノアさん」

「ソフィーも。二人とも、王宮での仕事、頑張って」

　二人が部屋を出ると、静寂が戻った。

　エレノアは蝋燭の前に座り、しばらく炎を見つめていた。

（あとは……朝を待つだけだ）

　しかし眠れそうにはなかった。

　しばらくして、エレノアは部屋を出た。

　眠れないなら、最後に王宮の夜を歩こうと思った。

　廊下に出ると、夜の空気が冷たく肌に触れた。夏の夜でも、石造りの王宮の廊下は冷えている。

　エレノアはゆっくりと歩いた。

　香房の前を通った。薄暗い作業室の中に、蒸留器と棚と作業台が静かに並んでいる。最初にここに立った時のことを思い出した。ハインリヒに見下ろされ、イザベラ公妃の香水の毒に気づいた、あの朝のことを。

　書庫の前を通った。ルーカスと並んで古い写本を読んだ場所だ。

　薔薇園の前を通った。夜の薔薇は暗がりの中で静かに揺れている。ラインハルトと並んで夕暮れの中に座った日のことを思い出した。

　騎士団の厩舎の前を通った。ガスパールたちと何度も密談を重ねた場所だ。

　礼拝堂の前を通った。バルドゥール卿と初めて母の話をした、橙色の光の差し込む場所だ。

　王宮の廊下をひとめぐりして、最後にエレノアは足を止めた。

　王太子の執務室の前だった。

　扉の下から、細い灯りが漏れていた。

（まだ、起きている）

　エレノアはしばらく、その灯りを見つめていた。

　扉を叩こうとは思わなかった。何かを言おうとも思わなかった。

　ただ、その灯りを見ていた。

　あの灯りの下で、ラインハルトは今何をしているのだろう。書類を読んでいるのか。それとも、ただ眠れないままでいるのか。

（昨日置いてきた香油を……使ってくれているといいけれど）

　エレノアは胸の中の護符をそっと押さえた。

　服の上から、銀の硬い感触が伝わってくる。

（これだけで……十分）

　エレノアは静かに踵を返した。

　廊下を歩きながら、母の形見の香りを手首に落とした。

　夜の王宮に、甘く控えめな香りが静かに広がった。

　部屋に戻り、エレノアはベッドに横になった。

　眠れないと思っていたが、カモミールの香りが残る部屋の空気に包まれて、いつの間にか目が閉じていた。

　夢を見た。

　母の工房だった。幼い頃のエレノアが、母の傍で香料瓶を並べている。母は静かに笑いながら、蒸留器の火加減を調整していた。

『エレノア、香りはね、正直なの』

　母の声が、夢の中で静かに響いた。

『どんなに隠しても、香りだけは本当のことを語る。だから……自分の香りに、嘘をつかないようにしなさい』

　エレノアは夢の中で、母の手を握った。

　温かかった。

　夜明けの光が窓から差し込んできた時、エレノアはゆっくりと目を開けた。

　新しい朝だった。

　王宮での、最後の朝だった。

　エレノアは静かに起き上がり、窓の外を見た。

　夏の朝の空が、青く広がっている。王宮の庭園に朝露が光り、薔薇の花びらが風に揺れていた。

　エレノアは深く息を吸った。

　石の冷たい香り、朝露の清々しさ、遠くに漂う薔薇の残り香。

　この王宮の朝の香りを、最後にもう一度だけ、深く胸に刻み込んだ。

（覚えておこう。全部）

　エレノアは荷物を持ち、部屋を出た。

　廊下を歩きながら、一度だけ振り返った。

　小さな石造りの部屋。何もない、簡素な部屋。

　しかしここで、エレノアは多くのものを受け取った。

（ありがとう）

　心の中で静かに言い、踵を返した。

　王宮の正門に向かう廊下に、朝の光が差し込んでいた。

　正門の前に、人影があった。

　ガスパール、ルーカス、ディートリヒ、オスカーの四人が、騎士の正装で立っていた。

　エレノアは足を止める。

「皆さん……こんな朝早くに」

「見送りくらいさせてくれよ」

　ガスパールが笑顔で言った。

　四人は整列したまま、エレノアに向かって静かに頭を下げた。

　騎士が市井の侍女に頭を下げる。本来ならあり得ないことだった。しかし四人は迷わずそうした。

　エレノアは胸が詰まった。

「……ありがとうございます、皆さん」

「工房、うまくやれよ」

　顔を上げたディートリヒが照れくさそうに言った。

「怪我した時は頼むな」

　オスカーが笑いながら言った。

「達者でな」

　ルーカスが静かに言った。

　ガスパールは何も言わなかった。ただ、最後に静かに微笑んだ。

　エレノアは四人に深く頭を下げ、正門をくぐった。

　王都の朝の空気が、肌に触れた。

　石畳の道が、王都の南区へと続いている。

　エレノアは歩き始めた。

　振り返らなかった。

　振り返れば、戻りたくなると分かっていたから。

　ただ、前を向いて、一歩ずつ歩いた。

　胸の中の護符が、歩くたびに静かに揺れた。

（行く。自分の場所へ）

　王都の朝の光の中で、エレノア・ローゼンフェルトは静かに歩き続けた。