第40話 北の渡り廊下
夜が深まるにつれ、王宮の石造りの廊下は冷たく静まり返っていた。
エレノアはラインハルトに今夜の件を報告しなかった、王太子は夜半まで重臣たちとの会議が続くと聞いていたからだ。ガスパールに短い書状を渡し、北の渡り廊下の近くで待機するよう頼んだ。それだけで精一杯であった。
一人で動くことへの不安はあったが、機を逃せばハインリヒが誰と会うのか、永遠にわからなくなる。
エレノアは地味な灰色のマントを羽織り、蝋燭も持たずに廊下へ出た。
北の渡り廊下は王宮の外廷と内廷を繋ぐ細い通路で、昼間でも人通りが少ない。夜になれば使用人すら寄り付かない場所だった。
暗闇の中を慎重に歩きながら、エレノアは鼻を澄ませた。
石の冷たい匂い、湿った苔、遠くの蝋燭の蝋の残り香——その奥に、重厚なムスクの匂いが漂っていた。
（ハインリヒは、もう来ている）
エレノアは足音を殺し、廊下の太い柱の影に身を潜めた。
十数歩先の暗がりに、二つの人影があった。一つはハインリヒの太った輪郭。もう一つは——背が高く、細身で、貴族の上着を纏った男だった。
声は低く抑えられており、言葉までは聞き取れない。しかしエレノアは目を閉じ、二つの人影から漂う香りに集中した。
ハインリヒの重厚なムスク。そしてもう一人からは——冷たく乾いた、鉱物的な香りがした。調香師が使う素材ではない。貴族が纏う香水でもない。どこか、武器の手入れに使う油に似た、金属的な冷たさだった。
（この香り……どこかで）
記憶を辿った瞬間、エレノアの胸が冷えた。
先日の密書から検出された、南方産の香料と同じ系統の匂いだった。
二人の会話が短く終わり、細身の男が踵を返した。エレノアは咄嗟に柱の影に深く身を潜めた。
男がすぐ傍を通り過ぎる。
暗くて顔は見えなかった。しかし、その肩に縫い付けられた小さな紋章が、廊下の遠い蝋燭の光にわずかに浮かび上がった。
エレノアは息を止めてそれを目に焼き付ける。
二頭の鷹が向かい合う紋章。見覚えがあった。数日前の謁見の間で、南方の使者の一人が身につけていたものと同じだった。
足音が遠ざかり、やがて完全に消えた。
エレノアは柱の影から出て、静かに元来た道を戻った。廊下の角を曲がったところで、ガスパールが暗がりの中に立っていた。
「大丈夫か」
「ええ。……見たものを、殿下に報告しなければ」
ガスパールは無言で頷き、エレノアの前を歩いた。
王太子の執務室に辿り着いたのは、会議が終わった直後のようだった。
ラインハルトはエレノアの顔を見た瞬間、何かを察したように他の者を下がらせた。
エレノアは静かに、しかし正確に目にしたことを報告した。ハインリヒが会っていた男のこと。金属的な香り。そして肩の紋章のこと。
王太子の表情が、わずかに険しくなった。
「二頭の鷹……それはヴァルター伯爵家の紋章だ。南方との交易を独占している貴族で、以前から隣国との繋がりを疑われていた」
「ハインリヒ首席と、そのような人物が繋がっているとすれば」
「香房が、外部の者に利用されている可能性がある」
重い沈黙が落ちた。
ラインハルトはエレノアをまっすぐに見た。
「今夜は一人で動いたのだな」
「申し訳ありません。時間がなく……」
「謝罪はいい」
王太子は短く息を吐いた。
「……よく無事だった」
それだけだった。叱責でも称賛でもない、ただ静かな言葉だった。しかしその声音に、エレノアは胸の奥がわずかに温かくなるのを感じた。
部屋を辞し、廊下を歩きながら、母の形見の香りをそっと手首に落とした。
（ハインリヒの背後に、外部の者がいる。
そして母の「忘却の霧」は、その繋がりの中で生まれたものかもしれない）
夜の王宮に、冷たい石の匂いだけが静かに漂っていた。
