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第29話　密書の残り香

　翌朝、王太子の執務室に緊張した空気が漂っていた。

　ラインハルトが無言で一通の書状を机に置いた。

「これを嗅いでみろ」

　エレノアは書状に慎重に鼻を近づけた。

羊皮紙の素朴な匂いの奥に、微かな異臭が混じっている。甘く人工的な、花に似た香り——しかし、本物の花ではない。

「……これは、南方産の樹脂を基調にした特殊な香料です。書いた者が意図的に指先に塗っていたか、あるいは保管場所に同じ香りが漂っていたか。いずれにせよ、この国のものではありません。外から持ち込まれたものです」

　ラインハルトの瞳が細くなった。

「隣国の間諜か」

「断定はできませんが……この香料の産地は限られています」

　王太子は静かに書状を閉じた。そしてエレノアをじっと見つめ、低い声で言った。

「お前の鼻は、今や私の最も信頼できる武器だ」

　エレノアは頭を下げながら、胸の奥でざわめきを感じた。

（武器……か。私はいつの間にか、そういう立ち位置になってしまっている）

　廊下に出ると、ガスパールがさりげなく近づいてきた。

「顔色が優れないな」

「少し……考えたいことがあって」

　ガスパールは黙って頷き、それ以上は何も聞かなかった。その気遣いが、今のエレノアには静かにありがたかった。