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第22話　傍らの調香師

　王太子の側仕えとして三日目。

　エレノアは王太子の私室で、夜用の香油を調整していた。疲労を和らげるラベンダーとサンダルウッドを基調に、穏やかな調合にした。

　王太子が執務から戻り、部屋の空気を嗅いで小さく頷いた。

「良い香りだ」

　エレノアは控えめに答えた。

「殿下の睡眠の質を少しでも良くできればと思いまして」

　王太子は椅子に腰を下ろし、彼女をじっと見つめた。

「お前は本当に、目立つことを嫌うのだな。全くと言っていいほど以前と変わらないな。この立場を喜ぶ者も多いだろうに」

　エレノアは静かに答えた。

「はい……私は目立たないように生きたいと思っています。余計な注目を浴びることは、私には荷が重すぎますので。」

　王太子はしばらく沈黙した後、低い声で言った。

「ならば、必要以上に目立たぬよう振る舞え。ただし、私の傍という立場は変わらない。勝手に離れることも許さない」

　エレノアは深く頭を下げた。

　その夜、王太子が就寝した後、エレノアは一人で部屋の香りを最終確認した。冷たい鋼の香りと、ほのかに残る森林のニュアンス。

　そして、自分の手首に落とした母の形見の控えめな香り。

（王太子の傍……これは、思っていた以上に目立つ立場になってしまった）