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第19話　首席の影と四人の決意

　首席調香師ハインリヒに呼び出されたのは、雨の降る午後だった。

「最近、騎士団の若手と頻繁に顔を合わせているようだな」

　ハインリヒは重厚なムスクの香りを漂わせながら、冷たい目でエレノアを見下ろした。

「調香師は香房に留まっていればよい。余計なことに首を突っ込むな！」

　エレノアは静かに頭を下げ、淡々と受け流した。

　その夜、厩舎の奥で四人の騎士にその話をした。

ガスパール、ルーカス、ディートリヒ、オスカーの四人は、黙って聞いていた。

　雨の後の湿った空気が、木と革と馬の匂いを濃くしている。皆、多くを語らなかった。

　ガスパールが静かにエレノアを見つめ、ルーカスは小さく頷き、ディートリヒは拳を軽く握り、オスカーは真剣な眼差しで彼女を見据えた。

　言葉はいらない。

　四人の視線が、はっきりとその意思を伝えていた。

　——これからは俺たちが支える。君は思うまま今まで通り動いてくれ。

　エレノアは静かに目を伏せ、母の形見の香りをそっと手首に落とした。甘く、控えめで、芯の強い香り。

　若手騎士たちとの固い絆が、この瞬間、静かに形作られたことを彼女は感じていた。

（……彼らは、本気で味方になってくれる）

　貴族の冷たい視線が強まる一方で、エレノアの周りには、ようやく小さな信頼の輪が広がり始めていた。