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第13話　棘の刻印

　騎士団の訓練場では、木剣の素振りの音が木霊していた。

　エレノアは香房から持ち込んだ保護ワックスを、指定された木剣の柄に塗る作業をしていた。蜂蜜とローズマリーを基調とした、伝統的な中世の香りだ。

「また君か」

　ガスパールが笑顔で近づいてきた。その後ろには黒髪のルーカスもいる。

「先日はありがとう。……ところで、このワックスに何かおかしいところはないか？」

　エレノアは木剣を手に取り、柄の部分に鼻を近づけた。

　甘い蜂蜜の香りの奥に、微かな刺激臭と植物性の毒成分が混じっている。

「……これは棘草の抽出液です。長く握り続けると手に痺れと炎症を起こします」

　ルーカスが眉を寄せた。

「またか……。最近、俺たち若手が使う道具に細工されることが増えている」

　その時、筋肉質の大柄な騎士が近づいてきた。ディートリヒ・フォン・ローゼンだった。

「ガスパール、こいつが例の侍女か？　俺も先日の狩猟祭の準備で助けられたらしいな」

　ディートリヒは豪快に笑い、エレノアに頭を下げた。

　エレノアは周囲を気にしながら小声で言った。

「目立たないようにお願いします……。このワックスは私が中和しますので、皆さんは普段通りに使ってください」

　その夜、三人は厩舎の奥で問題のワックスを安全なものに交換した。ディートリヒは力仕事を、エレノアは調合を、ガスパールとルーカスは見張りを担当した。

「君のような者がいてくれると心強い」

ディートリヒが照れくさそうに言った。

　エレノアは控えめに微笑みながら、心の中で思った。

（三人目……少しずつ、輪が広がっていく）