中堅冒険者 レン・サトウ

第二章

４２ 勇者の告白

　その夜、俺はなかなか眠れなかった。

　昼間の戦いが、何度も頭の中で繰り返される。

　勇者が剣を振るう姿。敵を斬り裂く速さ。けが人を守るように前へ出る背中。そして、あの穏やかな顔。

　いろいろ考えた末、勇者は、もしかして善人なのかもしれないという結論が頭をよぎる。

　今まで聞いてきたことも、見てきたものも、すべて噂だけなのかもしれない。

　あの手紙も、何かの間違いだったのではないか。

　誰かが勇者を陥れようとして、そんなものを書いたのではないか。

　モカのことを思うたびに、胸の奥が締め付けられる。

　けれど、その一方で、目の前の勇者の姿はどうしても悪人に見えなかった。

　砦の外から、川の流れる音が聞こえる。

　夜風が天幕を揺らし、火の匂いが薄く漂っていた。

　そんなときだった。

「レン君」

　外から声がする。

　聞き間違えるはずもない。勇者の声だ。

　俺は天幕を出た。

　そこには、タケルが一人で立っていた。剣は腰に差したまま、いつものように静かな顔をしている。

「少し付き合ってくれるかい」

　断る理由もなく、俺は黙って頷いた。

　砦の近くの川まで歩く。

　夜の川は静かだった。月明かりが細く水面を照らし、流れはゆるやかに音を立てている。砦の明かりが少しだけ遠くに見えた。

　適当な岩に腰掛ける。

　タケルも少し離れた場所に座った。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　ただ、川の流れる音だけが聞こえる。

　やがて、勇者が口を開いた。

「レン君。君は、人を殺したことはあるかい？」

　不意の問いだった。

　だが、俺はすぐには答えられなかった。

　あの夜のことが頭に蘇る。

　血の匂い。短剣の感触。全てが鮮明に蘇る。

「……あります」

　ようやく、それだけ言った。

　タケルは小さく頷いた。

「そうか」

　少し間を置いてから、静かな声で続ける。

「少し語らせてくれないか？」

　その声音には、どこか奇妙な落ち着きがあった。

　俺は黙ったまま、続きを待つ。

　タケルは川を見たまま話し始めた。

「僕は国からの要請で、たくさんの人を殺してきた」

　あまりにもあっさりした言い方だった。

「戦場で、反乱で、討伐で。人を斬るのが僕の役目だった。剣の勇者だからね」

　その言葉に、俺は目を細める。

　勇者は続ける。

「最初は、それが正しいことだと思っていたよ。国を守るため。民を守るため。悪を討つため。そう言われれば、剣を振るう理由には十分だった」

　夜風が少し強く吹いた。

「でも、だんだんと気づいたんだ。自分の力不足に」

　その言葉は、妙に静かだった。

「僕は強かった。普通の人間よりはずっと。けれど、それでも足りない場面がいくらでもあった。守れなかった人がいた。助けられなかった戦場があった。僕があと少し強ければ、と思うたびに、人を斬ることへの躊躇いが薄れていった」

　俺は何も言わない。

　タケルの横顔は、月明かりに白く照らされていた。

「人を殺しすぎたせいで、自分の判断がおかしくなっていくのは分かっていた」

　その言葉に、背筋がわずかに冷える。

「最初は、一人斬るたびに苦しかった。吐きそうにもなった。眠れない夜もあった。でも、百を超え、千を超え、その頃にはもう、必要なこととして処理するようになっていた」

　淡々とした声だった。

「そこで、僕は考えたんだ。自分の力をもっと強くしようって」

　川の流れが、やけに大きく聞こえる。

「そんな時に、忌み子という存在に気づいた」

　その瞬間、胸の奥がどくりと鳴った。

　タケルは何の感情もない声で言う。

「彼らは、魔族の生まれ変わりと呼ばれている。けれど、実際には違う。ただ、体内魔力が生まれつき高いだけの存在だ」

　俺の手が、無意識のうちに強く握られる。

「ある貴族から話を持ちかけられた。忌み子を使って、自分の力を強化しないか、と」

　月明かりの下で、タケルの口元がわずかに笑ったように見えた。

「実に合理的な提案だったよ」

　喉の奥が焼けるように熱くなる。

　勇者は語り続ける。

「たくさんの忌み子を捕まえて実験した。身体の一部を素材にしたもの、魔力を抜き取ったもの、精神だけを剥がしたもの。何度も失敗した。何人も死んだ」

　その声は、あまりにも落ち着いていた。

　まるで、昔の研究記録でも読み上げているみたいに。

「そして、忌み子の幼児の魂を、この剣と融合することに成功した」

　タケルは、自分の腰の剣にそっと手を置いた。

「それから僕は強くなった」

　月明かりの中、その剣が冷たく光る。

　あの剣。

　あの、剣を抜いたのも分からないほどの斬撃を生み出す剣。

　その中には、幼い忌み子の魂が封じられている。

　俺の呼吸が浅くなる。

「今でも反省しているよ」

　その言葉に、一瞬だけ耳を疑った。

　だが、次の言葉で全身の血が凍る。

「しかし、忌み子も、自分の力に慣れて嬉しいだろう」

　…何を言っている。

　勇者は、穏やかな声のまま続ける。

「どうせ彼らは社会から嫌われ、恐れられ、まともに生きられない。だったら、僕の力の一部になったほうが意味がある」

　川の音が遠くなる。

「僕は後悔していない」

　その一言で、すべてが確定した。

　やはり、この勇者は俺の、俺達の敵だ。

　目の前にいる男は、優しくも正しくもない。

　ただ、自分の正義と力のためなら、他人の命も魂も踏みにじれる化け物だ。

　モカを壊したのは、間違いなくこいつだ。

　俺の胸の中で迷いが消える。

　残ったのは、冷たく澄んだ殺意だけだった。

　絶対に殺さなくては。

　この男だけは。

　どんなことをしてでも。

「同じ勇者として君にも覚えたほうがいいと思って、この話をしたんだ。まあ、君も力不足を感じてきたら僕を頼るといい。僕と同じことをしてもいいし、他の方法だって教えられる」

　俺は膝の上で拳を強く握りしめながら、月明かりに照らされた勇者の横顔を、黙って見つめていた。

　この夜、なかなか寝付けなかった。

　天幕の中に横になっても、目を閉じるたびに勇者の声が蘇る。

　静かな声だった。穏やかな表情だった。まるで、ただ昔話でもするかのように、自分が何をしてきたのかを語っていた。

　忌み子を捕まえたこと。実験したこと。失敗したこと。幼い魂を剣に封じたこと。

　そのどれもが、人の口から語られるべき内容ではなかった。

　あまりにも軽い。

　あまりにも自然だった。

　そこに罪悪感はあったのかもしれない。反省しているとも言った。だが、あれは反省ではない。ただ、自分の過去を整理して、都合のいい言葉に置き換えているだけだ。

　勇者の存在、そのすべてが嫌悪に値した。

　人を助けるところも。穏やかに笑うところも。村人に感謝されるところも。仲間たちに信頼されているところも。

　その全部が、醜く見えた。

　善人の仮面を被った化け物。

　自分の力のために幼い命を喰らいながら、それでもなお勇者として振る舞う男。

　吐き気がした。

　モカのことを思い出す。

　あの細い肩。あの笑い方。あの、子守唄を歌う優しい声。

　そのすべてが、あの勇者のせいで壊された。

　俺は拳を握りしめた。毛布の下で、爪が食い込むほど強く。

　殺す。

　もう迷いはない。あの男を殺す。

　それだけが、俺をここまで動かしてきた理由であり、これから先も俺を動かす唯一のものだった。

　けれど、どう殺す。

　勇者は強い。強すぎる。

　あの剣の溜めの一瞬。そこだけが見えた綻びだ。だが、それを狙うには、もっと近くに行かなければならない。もっと自然に、違和感なく、勇者の間合いに入る必要がある。

　そして、一撃で仕留めなければならない。

　失敗した瞬間に、俺は死ぬ。

　それだけははっきりしていた。

　結局、朝方までほとんど眠れなかった。