中堅冒険者 レン・サトウ

第二章

３９ 勇者との旅２

　そんなある日のことだった。

　街道脇の森が少し濃くなり始めた頃、一行の前方で突然、獣のような唸り声が響いた。

　戦い慣れてない俺でさえ、背筋が反応する。

　茂みをかき分ける音。

　大きな影が飛び出してきた。

　灰色の毛皮に、筋肉質な四肢。狼に似ているが、頭の形が違う。口は異様に大きく、牙が長い。見たことのない魔物だった。

「下がって！」

　シェリスが鋭く声を上げる。ミレアが杖を構え、ドグが前へ出ようとする。

　だが、その前にタケルが一歩踏み出した。

　自然な動きだった。

　あまりにも自然で、一瞬遅れてしか認識できない。

　腰の剣に手がかかる。

　次の瞬間。

　魔物が、真っ二つになっていた。

　音が遅れて届く。

　ざん、と乾いた音がして、裂けた体が地面に落ちる。血が飛び散り、草を濡らした。

　俺は息を呑んだ。

　剣が抜き終わる前に、もう終わっていた。

　いや、正確には、抜いたところを見ていない。

　まるで剣を抜かずに倒したみたいだ。

　タケルは何事もなかったかのように腰の剣から手を放す。

　その動作だけが、妙にゆっくり見えた。

「大丈夫？」

　それだけ言って、後ろを振り返る。

　ミレアは苦笑し、バルグは肩をすくめた。

「相変わらずめちゃくちゃだな」

「慣れてるけど、毎回びっくりするわ」

　ドグも、シェリスも、驚きはしていない。

　つまり、これがいつもの勇者なのだ。

　勇者の力は本物だった。

　情報屋の言葉どおり。

　攻撃する前に斬られている。

　誰も勝てない。

　それは、誇張ではなかった。

　俺はしばらく、裂けた魔物の死骸を見つめていた。

　もし、あの剣が自分に向けられたら。

　考えるまでもない。一瞬で終わる。

　勝てるわけがない。

　その事実が、あらためて骨の髄まで染み込んでくる。

　それでも。それでも俺は、この男を殺さなければならないのだ。

　紆余曲折ありようやくの到着だった。

　長い道のりだった。村を回り、人を助け、寄り道を重ねながら進んできたせいもあるのだろうが、それ以上に、目の前の光景がこの旅の終着点にふさわしい重みを持っていた。

　大森林の外縁。

　そこには、急ごしらえとは思えないほどしっかりとした砦が築かれていた。高い木の柵が幾重にも張り巡らされ、その外側には浅い堀まで掘られている。見張り台には兵が立ち、槍先が夕日に鈍く光っていた。中には大小さまざまな天幕が並び、焚き火の煙が細く立ち上っている。馬のいななき、武具の触れ合う音、兵士たちの怒鳴り声。

　戦場の前線基地。

　そう呼ぶのが一番しっくりくる場所だった。

　門前まで来ると、すぐに騎士団の兵がこちらに気づいた。最初は武器に手をかけるような警戒を見せたが、先頭を歩くタケルの姿を認めた瞬間、その態度が一変する。

「勇者様だ！」

　声が上がり、門の内側から数人の騎士が駆けてきた。先頭に立つのは、年の頃三十代後半ほどの男。鎧の装飾から見て、隊長格だろう。顔には深い傷があり、いかにも歴戦の兵といった風貌だった。

　男はタケルの前で片膝をつく。

「剣の勇者様。お待ちしておりました。第三国境騎士団副団長、オルセインと申します」

　その声には、張りつめた敬意があった。

　タケルは気負った様子もなく、軽く手を上げる。

「そんなに堅くならなくていいよ。まずは状況を教えてもらえるかな」

　勇者に対してそこまで自然体でいられる人間は、そう多くないだろう。だが、それが彼には当たり前なのだと、今なら分かる。

　副団長は立ち上がり、すぐに手短に現状を説明し始めた。

「現在、森の外縁部に複数のオークの群れを確認しております。斥候の報告では、通常の遊撃群より規模が大きい。おそらく奥の大群が圧力をかけ、周辺に小集団が押し出されてきているものと思われます」

　俺はその言葉を聞きながら、砦の中を見回した。

　騎士たちは皆、疲れていた。顔色が悪いわけではないが、張りつめた空気が漂っている。ここに来るまでに、すでに何度も小競り合いがあったのだろう。あちこちの天幕の前には血のついた包帯が干され、簡易の治療所らしい場所ではうめき声も聞こえてくる。

　勇者の到着を待っていた。

　その事実が、空気そのものに刻まれていた。

　タケルが振り返る。

「行こう」

　副団長に案内され、俺たちは大きめの天幕へ向かった。中に入ると、空気が一段重くなる。中央の机には大きな地図が広げられていた。森の外縁、川、岩場、斜面、そして赤い印がいくつも置かれている。おそらく、オークの目撃地点と、これまでの被害位置だ。

　テントの中にはすでに数人の士官が待機していた。勇者の姿を見ると、一斉に姿勢を正す。

　副団長が紹介を済ませると、タケルはすぐに本題に入った。

「作戦の概要を聞かせて」

　副団長が地図の上に指を置く。

「まず、現在確認されているオークの集団は大きく三つです。ひとつは西の渓谷沿い。ひとつは北東の岩場付近。最後に、森の奥、この一帯です」

　彼の指が、地図の中央深くを示した。

「最も危険なのは中央の群れです。数が多く、また動き方が統率されています。通常のオークであれば、ここまで秩序立った動きはしません」

「指揮個体がいる？」

　タケルの問いに、副団長は重く頷く。

「その可能性が高いかと。上位種、あるいは知能の高い個体が群れを率いているものと思われます」

　ミレアが小さく口笛を吹いた。

「面倒そうだね」

「ええ。ですので、騎士団だけで森の中へ深入りするのは避けております。まず外縁の小群を削り、補給路と退路を確保した上で、本隊を森の中に進める予定です」

　説明は理にかなっていた。真正面から大森林に突っ込むのではなく、少しずつ包囲を狭める形だ。

　バルグが地図を覗き込みながら言う。

「つまり、最初は雑魚掃除ってことか」

「雑魚とは言い切れませんが、規模としてはその通りです」

　副団長は苦い顔で答えた。

　シェリスが黙って地図を見ていたが、やがて口を開く。

「森の中は弓が利きにくい。視界も悪い。音で寄ってくる」

「その通りです。ですから、初動でこちらの損害をどれだけ抑えられるかが鍵になります」

　タケルはしばらく無言で地図を見ていた。

　その横顔には、酒場や村で見せていた穏やかさはない。静かに研ぎ澄まされた刃のような気配だけがある。

　やがて彼は、地図の上の赤い印を順に指でなぞった。

「まず西の渓谷沿いを潰す。そこを片付ければ、この街道沿いの補給は安定する。次に北東の岩場。ここは見張り台代わりに使われているだろうから、放置すると厄介だ」

　副団長が真剣な顔で頷く。

「最後に中央だね」

　タケルの指が森の奥に止まる。

「指揮個体がいるなら、そこを落とせば群れは崩れる。逆に言えば、そこを放置したままだと、いくら外縁を削っても押し返されるだけだ」

　ミレアが杖を机に立てかけながら言う。

「魔法は温存したほうがいい？」

「最初の二戦は抑えめで。中央で一気に使う」

　シェリスはすでに自分の頭の中で位置取りを決めているらしく、地図上の木立や岩場を視線で追っていた。ドグは黙ったまま腕を組み、バルグは戦いを前にして少し楽しそうにさえ見える。

　俺は、その輪の少し外から全体を見ていた。

　この人たちは、本当に戦うのだ。

　酒場で笑っていた時とも、村人を助けていた時とも違う顔をしている。勇者の一行というより、長く実戦を重ねてきた部隊だった。

　副団長が最後に言う。

「勇者様に頼る形になってしまい、申し訳ありません」

　タケルはゆるく首を振った。

「謝ることじゃないよ。僕はそのために来た」

　そして、テントの中にいる全員を見渡す。

「ここで食い止める。森を越えさせない」

　その一言で、空気が変わった。

　大げさなことは何も言っていない。英雄らしい派手な演説でもない。けれど、その声には不思議な力があった。

　騎士たちの背筋が伸びる。

　ミレアがふっと笑い、バルグが大きく頷く。シェリスは目を伏せたまま口元だけで笑い、ドグは盾に手を置いた。

　タケルは続ける。

「被害は最小限にする。無駄死には出さない。騎士団も、村も、街も、全部守る。そのために僕たちはここにいる」

　その決意は、はっきりとした言葉になってテントの中に落ちた。

　俺はそれを聞きながら、胸の奥がまたざわつくのを感じていた。

　モカを壊した男。

　そのはずなのに、目の前にいるのは、どう見ても、人々を守るために戦う勇者だった。

　頭の中で、何度も何度も、相反する像がぶつかり合う。

　だが、結論はまだ出ない。

　今はただ、この砦の中で、戦いが始まる前の静かな熱を感じているしかなかった。