中堅冒険者 レン・サトウ

第二章

３０ 契約

　情報屋を訪ねてから、もう一週間は経っただろうか。

　街での生活にも少し慣れてきていた。だが、俺がここにいる理由は忘れていない。

　朝の冷たい空気の中、路地裏へ足を向ける。

　あの店だ。

　陽の光がほとんど届かない細い道。壁は黒ずみ、湿った空気がこもっている。

　扉の前に立ち、軽く押す。

　ぎぃ、と鈍い音がした。

「いらっしゃい～」

　あのしゃがれた声。薄暗い部屋の奥で、情報屋が椅子に腰かけている。顔は相変わらず影に隠れていた。

「どうも。情報は集まりましたか？」

　俺が言うと、男はゆっくりと笑った。

「もちろんですとも～」

　椅子を指差される。

　机の上には紙束と、半分ほど減った酒瓶が置かれていた。

「いやぁ～、今回は骨が折れましたよ。勇者様の情報は、そう簡単に出回りませんからねぇ」

「それでも、調べてくれたんですね」

「お金をいただきましたからねぇ。こちらも仕事なので～」

　男は指で机を叩く。

「まず結論から言いましょう。剣の勇者、今年中にこの街に来ます」

　胸の奥が、わずかに動いた。

「国境の森のオーク討伐。その作戦の指揮を取るそうです」

　やはり。護衛の男が言っていた話と一致する。

「オークは群れで動く厄介な魔物です。普通の騎士団では被害がかなり出ます。だから勇者様の出番ってわけですねぇ」

　男は肩をすくめる。

「すでに騎士団の先遣隊がこの街に到着しています。宿や兵舎も押さえてありますねぇ。勇者が来るという情報の裏付けとしては確かなものでしょうねぇ」

　俺は黙って頷く。

「作戦の詳細はまだですが、森の外縁から順に掃討する予定らしいですよ。成功すれば街道が通る。交易が楽になりますから、街は大喜びでしょうねぇ」

　男は少し身を乗り出した。

「で、勇者様の話です」

　机の上の紙を一枚めくる。

「特徴。まず、強い。強すぎる、と言った方が正しいでしょうねぇ」

　男が指を立てる。

「剣を振るう前に、相手が斬られている。そんな話ばかりです」

　俺は眉をわずかに動かした。

「どういう意味ですか？」

「簡単ですよ。速すぎて見えないんです」

　男は笑う。

「剣が」

　静かな部屋にその言葉が落ちた。

「魔物でも、人間でも、攻撃を仕掛ける前に倒れている。目撃者の話をまとめると、剣を抜く動作すら見えないことが多い」

　紙を指で叩く。

「つまりですねぇ」

　男はゆっくり言った。

「誰も勝てない」

　部屋の空気が重くなる。

「実際、勇者に決闘を挑んだ剣士は何人もいます。全員、瞬殺」

　笑うでもなく、ただ事実として語る。

「無敵ですよ。少なくとも、この国では」

　俺は黙っていた。情報屋がこちらを見る。

「で？」

　少し面白そうに。

「あなたは、どうするんです？」

　机の上で、指先が静かに止まった。

「勇者がこの街に着いてから考えます」

　俺は短く答えた。

　情報屋は一瞬だけこちらを見つめ、それからくつくつと喉の奥で笑った。

「なるほど～。まあ、何をしたいのか分かりませんが、がんばってくださいね～」

　その言い方は軽い。

　だが、どこか試すような響きもあった。俺はそれ以上何も言わなかった。

　椅子から立ち上がり、机に手をついていた体を離す。

　店の扉へ向かう。後ろから、情報屋の声がもう一度聞こえた。

「ちなみに～」

　足を止める。

「勇者に近づこうなんて人、たいてい死んでますからね～」

　振り返らない。

「忠告として言っておきますよ～」

　俺は扉を開いた。

　ぎぃ、と鈍い音が響く。

　外の光が、暗い店内へ差し込んだ。

「…ありがとうございます」

　それだけ言って、外へ出る。

　路地裏の空気は冷たかった。

　人通りの多い通りへ戻ると、街はいつも通り動いている。

　商人の声。馬車の車輪の音。人々の笑い声。

　勇者が来ることなど知らないかのように。

　俺はゆっくり歩き出した。

　勇者は、一年以内にこの街へ来る。

　情報屋の言葉を思い返す。

　単純に考えれば、半分の時間の半年は余裕がある。

　今すぐ動かなければならないわけではない。

　だが、時間があるからといって、何もしないわけにもいかなかった。

　生活をするにも金がいる。勇者を追いかけるにも金がいる。

　武器、情報、移動、宿、食料。どれも金なしではどうにもならない。金がなければ、勇者を倒す前に俺自身がくたばってしまう。

　通りを歩きながら、自然と足が止まる。街の中央広場だった。

　商人たちが声を張り上げ、荷車が行き交い、子どもが走り回る。

　平和な光景。

　俺の心とは、まるで別の世界のようだ。

　金を稼ぐか。

　頭の中に、いくつかの選択肢が浮かぶ。

　冒険者として依頼を受ける。

　だが、俺は戦いが得意ではない。薬草採取で食いつなぐことはできても、短期間で大金は稼げない。

　危険な仕事に手を出す。傭兵。暗殺。裏の仕事。

　あの館のことが頭をよぎる。思い出したくない光景。

　あのとき、俺は人を殺した。胃の奥が少しだけ重くなる。あれはもう、やりたくない。

　もう一つの選択肢。ロンド商会。

　ギルの言葉が浮かぶ。

「ロンド商会で働きませんか」

　安定した金。危険は少ない。言葉の力を使える仕事。

　考えてみれば、俺に向いている。

　通訳。交渉。

　今回の仕事でも、それは証明された。

　だが。

　胸の奥で、何かが引っかかる。

　もし、このままずっと商会で働けば、生活は安定するだろう。

　毎日働き、取引をまとめ、金を稼ぐ。

　普通の人生。平穏な未来。

　それは、モカが望んだ未来だったのかもしれない。

　……いや。

　モカは、俺に復讐してほしいとは言っていない。

　むしろ、きっと止めるだろう。

　胸が締めつけられる。

　それでも。それでも俺は、勇者を殺すと決めた。

　あの日、あの手紙を読んだとき。あの血まみれの部屋で、モカを見たとき。あの瞬間から、俺の人生はもう変わってしまった。

　広場の噴水の水音が聞こえる。

　空を見上げる。雲がゆっくり流れていた。

　半年。

　それだけの時間がある。ならば、まずは生き延びることだ。

　金を稼ぎ、情報を集め、機会を待つ。焦って死ねば、すべて終わりだ。

　俺はゆっくり息を吐いた。

　足は、自然と商業区の方向へ向いていた。

　ロンド商会の建物がある方へ。

　ロンド商会の建物に入る。

　外から見ても大きかったが、中に入るとその規模はさらに実感できた。

　広いホールには長い机が並び、帳簿を広げている者、荷の記録を書いている者、商人と話している者。人の声と紙の擦れる音が絶えず響いている。

　誰もが忙しそうだった。ここでは時間そのものが金のように扱われている。そんな空気だった。

　俺は受付のカウンターへ向かう。

「すみません。ギル・ウィンテルさんはいらっしゃいますか？」

　受付の女性が顔を上げる。

「どのようなご用件でしょうか？」

「以前、通訳の依頼でご一緒したレン・サトウです。少しお話があって」

　女性は一瞬考え、軽く頷いた。

「只今お呼びいたします。お待ち下さい」

　近くの椅子に座る。忙しく動く商会の人々を眺めながら、静かに待った。

　しばらくして、奥の廊下から見覚えのある姿が現れる。

「レン様」

　ギル・ウィンテルだった。

「お久しぶりです」

「お久しぶりです。どうされました？」

　その声は少し驚いているようだった。

「少し、お話があって」

　俺が言うと、ギルはすぐに理解したように頷いた。

「こちらへ」

　案内され、応接室へ入る。扉が閉まると、外の喧騒が遠くなる。

　ギルが椅子に腰を下ろした。

「さて、どのようなお話でしょうか」

　俺は少しだけ言葉を選んだ。

「この前の提案の件です」

　ギルの表情が変わる。

「ロンド商会で働くという話ですか？」

「はい。ただ、長期ではなく、短期契約で働きたいと思っています」

　ギルは腕を組み、興味深そうに俺を見る。

「理由をお聞きしても？」

　少し考えてから答えた。

「個人的な事情で、長く同じ場所に留まる予定はありません。ただ、半年ほどはこの街にいる予定です」

　完全な嘘ではない。

「その間、通訳として働きたい」

　ギルは静かに頷いた。

「なるほど」

　しばらく考えてから言った。

「レン様の能力は理解しています。あの交渉で、それは証明されました」

　机の上で指を組む。

「ただし、商会として雇う以上、能力の確認は必要になります」

「構いません」

「具体的には、いくつの言語が扱えますか？」

「正直、数えたことがありません。大抵の言語なら理解できます」

　ギルの眉が少し上がる。

「それは……興味深い」

　彼は机の横の棚から書類を数枚取り出した。

「では試してみましょう」

　一枚目の紙を渡される。

　南方語。

　俺はすぐに読み、翻訳する。次は西方の言葉。それも問題なく訳す。

　さらに古い形式のランデル語。

　それも読めた。

　ギルは黙って聞いていたが、やがて小さく笑った。

「……驚きました」

　書類を机に戻す。

「これほどの言語能力を持つ人材は、正直見たことがありません」

　少し沈黙が落ちる。

　やがてギルは決断したように言った。

「分かりました。短期契約で雇いましょう」

　胸の奥で何かが少し動く。

「契約期間は半年。仕事内容は通訳、交渉補助、外国商人との折衝。報酬は案件ごとの成功報酬と、基本給を合わせた形にします」

　机の上に契約書が置かれる。

「条件に問題がなければ、ここに署名を」

　書面を読む。問題はない。

　ペンを取り、ゆっくり名前を書く。

　レン・サトウ。

　ギルも署名し、商会の印を押した。

「これで契約成立です」

　ギルは手を差し出した。

「改めて、ロンド商会へようこそ。レン様」

　俺はその手を握った。

　宿に戻る。

　階段を上がる足取りが、いつもより少し軽かった。

　部屋の扉を閉め、荷物を床に置く。

　小さな部屋だ。壁も薄いし、隣の笑い声も聞こえる。けれど、今夜はそれが不思議と気にならなかった。

　仕事が見つかった。金が稼げる。生活ができる。勇者を追うための準備ができる。

　それだけのことなのに、胸の奥が少しだけ温かい。

　ベッドに腰を下ろし、息を吐く。

　明日から仕事だ。頑張らなくては。

　そう思った瞬間、逆に怖さも湧いてくる。

　通訳の仕事は、薬草採取のように黙々と体を動かすだけでは済まない。

　言葉を間違えれば、金が動き、信用が崩れ、信頼関係が崩れる。

　それでも。それが今の俺にできることだ。

　灯りを落とし、目を閉じる。眠りに落ちるまで、少し時間がかかった。

　久しぶりに「明日がある」と思いながら眠れた気がした。