中堅冒険者 レン・サトウ

第一章

２１ 失踪

　モカから妊娠の話を聞いたとき、俺は喜びと同時に不安を感じていた。

　俺が父親になる。それは、まぎれもない事実だ。しかし俺みたいな人間が、本当に父親を務めることができるのか？

　もちろんモカを愛しているし、生まれてくる子も大切に思う。だが、自分自身の育ちを考えると、不安が押し寄せてくる。親の顔も知らず、施設で育ち、親子のありかたも知らない。そんな俺が親になれるのか？

　今の自分に足りないものは何なのか。考えても分からない。だから、とりあえず詳しそうな人に相談してみることにした。子育ての経験がある人…それなら、ゲンシさんだ。

　ゲンシさんの宿に足を運び、食堂で向かい合って座る。

「というわけなんですよ…」

　俺が悩みを打ち明けると、ゲンシさんはしばらく俺の顔をじっと見て、

「ま、大丈夫だろ」

　と、軽く言った。

「えっ、いや、そんな軽く…」

「何が不安なんだよ？」

「…いや、俺、親がどんなものか知らないんですよ。子どもを育てるって、俺にできるのかどうか…」

　俺が本音を吐露すると、ゲンシさんは笑った。

「なんだ、そんなことか」

「そんなことって…」

「お前、もう十分親になってんじゃねぇか」

「え？」

「不安になって、どうすればいいか考えて、頼れる人に相談に来たんだろ？ そりゃもう立派な父親の行動だよ」

　…そういうものなのか？

「俺も、最初は不安だったよ。でもな、結局大事なのは嫁さんと子どもと向き合うことなんだ。正解なんてねぇよ。大事なのは、子どもを守ってやるって覚悟することだ」

　覚悟。その言葉が、胸に強く響いた。

「それで、妊娠中に何か必要なことってあります？」

「そうだな…初めのうちは重くないもので、栄養のあるものを食べさせろ。あと、体調が落ち着いたら医者に診せに行け。」

「分かりました」

「あと、嫁さんは当分禁酒だな」

「え…そ、そりゃそうですよね」

　夜二人でお酒を飲む時間は楽しいが、、少しの辛抱だ。

「まあ、とにかくおめでとう。何か困ったことがあれば、また相談してくれ」

「はい、ありがとうございます」

　心配事も、話してみると少しだけ心が軽くなった。そして、決意が芽生えた。

　家に帰り、モカに話をした。

「というわけらしい。体に優しいものを作るよ」

「ありがとう、レン」

　早速、俺は台所に立ち、簡素な味付けでさっぱりとしたスープを作った。具材は消化に良い野菜と、体を温める食材を中心に選ぶ。

　モカは一口食べると、幸せそうに目を細めた。

「おいしい…レンの料理、大好き」

「そりゃよかった」

　モカがしっかり食べられるように、毎日できるだけ工夫して食事を作ることを決めた。

　しばらくしてモカの体調が落ち着いてきたので、一緒に医者のもとへ向かった。診察が終わると、医者が優しく言った。

「奥様は妊娠されています。おめでとうございます」

　モカと顔を見合わせて、自然と笑みがこぼれる。

「…本当に…」

「よかったな、モカ」

「うん…本当に嬉しい…」

　手をぎゅっと握る。俺たちは二人でこれからのことを話しながら、幸せな気持ちで家へと帰った。

　次の日、食材を買いに行く途中でラザバに遭遇した。

「おっ、レン！ 調子はどうだ？」

「実は…モカが妊娠しました」

「なんだと！？ そりゃめでたい！」

　ラザバは俺の肩をバンバン叩き、満面の笑みを浮かべた。

「祝い酒だ！ 飲みに行こうぜ！」

「いや、家でモカが待っているので…」

「お前…立派な愛妻家だな。ちょっと前までヒョロヒョロの駆け出しだったのに、すっかり頼もしくなりやがって」

「…いや、そんなことないですよ」

「ま、あんま力にはなれねぇが、困ったらいつでも頼れよ」

　ラザバは相変わらずの豪快な兄貴分だった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――

　季節は流れ、モカのお腹もすっかり大きくなった。そんなある日、俺はリノを家に呼ぶことにした。

「リノちゃん、久しぶり！」

　玄関で迎えたモカが、優しくリノを抱きしめる。

「モカお姉ちゃん！」

　二人で仲良く話し始めた。こうなると俺の入る場所は無くなるので、厨房で黙々と軽食を作ることにした。

「もうすぐ赤ちゃんが生まれるんだよ。リノちゃんもお姉さんになるんだよ？」

「えっ、私がお姉さんに…？ なんだか、すごいね！」

　リノは目を輝かせながら、モカのお腹をそっと撫でた。

「名前は決めたの？」

「…あ、そういえば、まだ決めてないな」

「どんな名前がいいかな？」

　リノとモカは、楽しそうに考え始めた。俺は二人の様子を眺めながら、心から思った。この時間がずっと続けばいいのに。

　だが、幸せな時間は唐突に終わりを迎える。

　モカが臨月を迎えるころ、彼女の体調は以前にも増して落ち着いていた。

　医者の診察を受ける日だったが、帰りを待っている間に少し豪華な夕食を作ろうと考えた。最近のモカは、食欲が増している。だから、俺は鶏を丸ごと一羽ローストし、たっぷりの野菜を添えた料理を作ることにした。

　スパイスを丁寧に擦り込み、じっくりと焼き上げる。キッチンに広がる香ばしい香りに、俺は微笑んだ。

「モカ、驚くかな…」

　そう思いながら、ゆっくり料理を仕上げていった。　

　モカが医者のところへ行ったのは昼過ぎだった。しかし、日が沈んでも帰ってこない。最初は「もしかしたら医者のところで少し長引いているのかもしれない」と気長に考えていた。しかし、空の色が紫から暗闇へと変わるころ、俺は胸の奥に言いようのない不安を感じ始めていた。

「…さすがに遅すぎる」

　モカの体を考えれば、寄り道をすることは考えにくい。もしかして、医者の診察で何か異常が見つかり、そのまま安静にしているのではないか？俺は、急いで家を飛び出し、医者のもとへ向かった。

「先生！ モカはまだここにいますか？」

　俺が乱暴に扉を開けると、医者は驚いた顔をした。

「レンさん…？ いえ、奥様は今日は来ていませんよ」

「…え？」

　頭が真っ白になった。来ていない？ そんなはずがない。モカは確かに「行ってくるね」と笑顔で出かけたはずだ。

「間違いないんですか！？」

「ええ、今日は奥様を見ていません。何かあったんですか？」

　俺は返事をすることもできず、ただ冷たい汗が背中を流れ落ちる感覚を覚えた。

　俺は、町中を駆けずり回った。市場、ギルド、商会、モカが行きそうな場所はすべて探した。通りを歩く人々に片っ端から声をかけた。

「モカを見ませんでしたか！？白い髪の妊婦です！」

　しかし、誰も彼女の行方を知らなかった。普段なら、モカがこの町を歩いていれば目立つはずだ。彼女は白い髪をしている。ただでさえ認識されやすいのに、誰一人としてモカの行方を知る者ははなかった。

　町中を何時間も探し回り、足は限界だった。それでも、家に戻ればモカが待っているのではないかという淡い期待を抱き、帰ることにした。家の扉を開ける。しかし、家の中は静寂に包まれていた。彼女が帰ってきた形跡は、どこにもなかった。

　家の中を隅々まで確認する。モカの私物も、そのままだ。彼女は、自ら出て行ったわけではない。どこかで連れ去られたのではないか？

　そんなことを考えながら、俺は、家の前で一晩中待ち続けた。冷たい夜風が、肌を刺すように吹き付ける。

　それでも、ここで待っていれば、彼女が帰ってくるような気がした。しかし、夜が明けても、モカの姿はどこにもなかった。その事実が、俺の心をえぐり取るような絶望をもたらした。

「モカ…どこにいるんだ…？」

　俺の最愛の人が、この世界から忽然と姿を消した。