中堅冒険者 レン・サトウ

第一章

２０ 妊娠

　新居に着くと、モカがすでに掃除を始めていた。

「待たせてごめん」

　俺がそう言うと、モカはほうきを持ったまま振り返り、微笑んだ。

「大丈夫だよ。私もここが新しい家になるって思ったら、早く綺麗にしたくて」

　家の中には、前の住人が使っていた家具がいくつか残っていたおかげで、すぐに住める状態だった。

　しかし、埃っぽい。窓をすべて開け放ち、空気を入れ替える。モカと一緒に、埃を払い、床を拭き、棚を整理し、キッチンを磨く。

　新しい生活の始まりを感じながら、二人で黙々と掃除を進めた。

　キッチンの整理をしていると、俺は調理器具が足りないことに気づいた。

「包丁はあるけど、まな板がないし、鍋も小さいな…」

「じゃあ、買いに行こうか？」

「俺が行くよ。ついでに、今日の晩飯の食材も買ってくる」

　俺は財布を手に取り、市場へ向かった。

　市場には、新鮮な野菜、肉、魚、香辛料はもちろん、調理器具もずらりと並んでいる。

　俺は調理器具を選びつつ、夕食の材料を買い揃えた。

　買い物を終え、新居へ戻ると、モカはすでに掃除をほとんど終わらせていた。

「すごいな、もうこんなに綺麗になったのか」

「ふふ、私も頑張ったよ」

　俺はモカにねぎらいの言葉をかけながら、すぐにキッチンへ向かい、夕食の準備を始めた。モカがシーツや日用品を買いに出かけている間、俺は料理を作る。ゲンシさん特製のスパイスを加えた煮込み料理。新しいキッチンでの初めての料理だったが、思ったよりもスムーズにできた。

「ただいまー」

　モカが帰ってきたタイミングで、ちょうど料理も完成した。

「おかえり。ちょうどできたところだよ」

　テーブルに料理を並べ、二人で向かい合って座る。

「いただきます」

　モカがスプーンを手に取り、一口食べると、目を輝かせた。

「…おいしい！」

　その一言で、俺の疲れも吹き飛んだ。

「よかった。これからもたくさん作るよ」

「楽しみにしてるね」

　穏やかな時間が流れる中、二人で夕食を食べきった。

　食事を終えた後、二人で酒を飲んだ。普段あまり飲まないモカが、ワインのグラスをくるくると回しながら、ぽつりと呟いた。

「レン、私…話すことがあるの」

　モカの表情が少し真剣になった。

「私の本名はモカ・ヴォルティン。元貴族なの」

　モカの綺麗な作法といい、金銭面といい、どこか引っかかる部分は前々からあった。しかし、やっぱり貴族だったとは…。

「前にも少し話したけど、私は家を出ていった。でも、それは私が嫌われていたわけじゃないの。家族は…きっと私を愛してくれていたと思う」

　モカは少し遠くを見つめながら、ゆっくりと過去を語り始めた。

　生まれつきの白い髪。それが理由で、周囲から忌み子と呼ばれ、貴族の中でも異端扱いされていたこと。

　しかし、家族はモカを大切にしてくれていたこと。それでも、貴族社会のしがらみの中で、モカの存在が足枷になると判断され、やむなく家を出されたこと。

「…辛かった。でも、貴族の娘じゃなくなっても、私は私でいられる場所を探したかった。冒険者になって、生きるために戦って…そして、レンに出会った」

「モカ…」

　俺は、言うべきか迷った。でも、言わなければいけない。

「俺は、この世界の人間じゃない。違う国から来た」

　モカは驚いた表情を見せたが、何も言わずに俺の言葉を待っていた。

「元の世界では、家族も友人もいなかった。俺はただ、そこにいるだけの存在だった。でも、ここに来て…モカに出会えた」

「…」

「それが、俺がこの世界に来た理由なのかもしれない」

　俺の言葉を聞くと、モカは静かに微笑んだ。

「…レン」

　二人はゆっくりと近づき、そっと抱き合った。

　そのまま、二人で寝室に向かう。

　ベッドに横になったものの、俺は緊張してなかなか寝つけなかった。すると、モカが隣で小さな声で囁いた。

「レン、まだ寝てない？」

「…うん」

　モカは優しく微笑むと、静かに歌い始めた。

「これはね、お母様がよく歌ってくれた子守唄なの」

　彼女の歌声は穏やかで、心地よいリズムが体に響く。その歌の柔らかな旋律と、モカの温もりに包まれながら俺は、静かに眠りについた。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――

　新婚生活を満喫していたある日、ふと大切なことを思い出した。

　リノを家に招きたい。去り際、家に招くと約束をしていた。

「なぁ、モカ」

　机を拭き夕食の準備をしていたモカに声をかけると、彼女は手を止めて振り向いた。

「うん？ どうしたの？」

「妹を家に呼んでもいい？」

「えっ？ レンに妹っていたの？」

　モカは驚いた顔をして、俺の言葉を繰り返した。

「本当の妹じゃないよ、俺がいた宿の子どもだ。でも、俺にとっては妹みたいな子でさ」

　モカは目を輝かせて微笑んだ。

「もちろん！ 楽しみだなぁ」

　彼女の返事に俺は安心して、次の日ゲンシさんの宿へ向かった。ゲンシさんの宿に入ると、彼はカウンターで帳簿を付けていた。

「おう、久しぶりだな。どうした？」

「リノを借りたいと思いまして」

　俺がそう言うと、ゲンシさんは少し驚いた顔をしたが、すぐにニヤリと笑った。

「そういうことか。待ってろ、今呼ぶからな」

　しばらくすると、元気な足音が聞こえてきた。

「レンお兄ちゃん！ どうしたの？」

　リノが嬉しそうに駆け寄ってくる。

「家、来ない？」

「行く！」

　まるで即答だった。リノは飛び跳ねるように喜び、俺の腕にしがみつく。ゲンシさんはその様子を見て、満足げに笑っていた。

　家に帰ると、モカが玄関で待っていた。リノは少し緊張した面持ちでモカを見上げる。

「は、はじめまして！ リノです！」

　小さな声で、けれども元気よく自己紹介した。

　モカはにこりと微笑んで、リノの頭を優しく撫でる。

「はじめまして、リノちゃん。レンの妻のモカです。よろしくね」

　モカの優しい笑顔に、リノの緊張が少しほぐれたようだった。

「よ、よろしくお願いします！」

　そして、少し躊躇いながらリノは尋ねた。

「えっと…モカさんは…」

　モカはにっこりと笑いながら答えた。

「リノちゃんにとって、レンはお兄ちゃんでしょ？ だったら、私もお姉ちゃんって呼んで欲しいな？」

　リノは驚いたように目を丸くした。

「えっ…！」

　しばらくモカを見つめていたが、やがて嬉しそうに頷いた。

「…わかりました！ モカお姉ちゃん！」

　その瞬間、モカの笑顔がさらに柔らかくなった。俺はその光景を見て、胸がいっぱいになった。この家に、新しい家族が増えたような気がした。

　家の中で、リノとモカはすぐに打ち解けた。モカはリノの髪を編んであげたり、冒険者の仕事の話をしたり。

「モカお姉ちゃん、すごい強いんだね！」

「ふふ、レンに助けられることもいっぱいあるよ」

　お昼時になり、リノは俺の作った昼飯を食べながら、「やっぱりレンお兄ちゃんの料理は最高！」と満面の笑顔で言ってくれた。

　こうして、楽しい時間が過ぎていった。そして、日が暮れ、リノがそろそろ帰る時間になった。

「今日はありがとうございました！」

　リノがモカに向かって深々と頭を下げる。

「また来てね。いつでも待ってるよ」

　モカは優しく微笑みながら言った。

「分かりました！ モカお姉ちゃん！」

　リノは嬉しそうに言い、モカの腕をぎゅっと掴んだ。

「もう遅いし、俺が送っていくよ」

　リノは頷き、二人で夜道を歩き始めた。静かな夜の街を、俺とリノは並んで歩いた。空には無数の星が瞬いている。

「…モカお姉ちゃん、すごく綺麗な人だったね」

　リノがぽつりと呟く。

「だよな。モカは一番綺麗。それに優しい。最高の人だよ」

　俺は自慢げに言うと、リノはくすっと笑った。

「なんかうらやましいな…」

「ん？ なんか言った？」

「いや、なんでもないよ」

　リノは微笑みながら首を振る。そして、小さく呟いた。

「また来るね」

「もちろん。いつでも来てね」

　星空の下、俺たちは静かに歩き続けた。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――

　新婚気分も一段落し、俺たちは再び仕事を始めた。モカも俺も、元々一人で冒険者をしていたが、今では完全に二人で仕事をするのが当たり前になっていた。

　旅をしながら、共に働き、共に過ごす日々は充実していた。時には、薬草採取の依頼を受けて静かな森を歩き、モンスター討伐の依頼をこなしながら街道を巡ることもあった。

　また、遠くの町の依頼を受けて旅をすることもあった。新しい街並み、新しい文化、人々との出会い。俺たちは仕事をしながら、まるで旅行をしているような感覚で各地を巡った。

「レン、次はどこに行く？」

「そうだな…南の商業都市なんかどうだ？ あそこは料理がうまいらしいぞ」

　仕事とはいえ、二人で過ごす時間が何よりも楽しかった。

　旅を続けるうちに、秋が終わり、気温がぐっと下がってきた。冬の気配が近づくにつれ、遠出する仕事も減り、次第に俺たちは自宅で過ごすことが多くなった。

　家の暖炉に火を灯し、二人で暖かい毛布にくるまりながら静かな時間を過ごす。外は雪がちらつき、世界が白く染まり始めていた。

「レン、今年の冬は長くなりそうだね」

「そうだな。こうして家でのんびり過ごすのも悪くない」

　暖かいスープを飲みながら、モカは微笑んだ。

　冬も深まり、外に出ることがほとんどなくなった頃だった。

　ある日、モカの様子がいつもと違うことに気がついた。

「モカ、なんか最近顔色悪くないか？」

「ううん、大丈夫…」

　そう言いながらも、彼女は朝起きるたびに気分が悪そうにしていた。食事もあまり進まず、時折、ふとした瞬間にめまいを起こすこともあった。

　明らかに体調がおかしい。

　最初は冬の寒さで体調を崩したのかと思ったが、何日経っても改善する気配はなかった。

　そしてある日、

「レン…。私…妊娠したかも…」

　モカの妊娠が発覚した。