中堅冒険者 レン・サトウ

第一章

１８ 結婚

　季節は巡り、この世界に来てから何回目か分からない春がやってきた。森の草木が芽吹き、街の市場は活気に満ち、町を歩く人々の表情もどこか穏やかだった。

　そんな春の陽気の中で、ふと気づく。俺の体も、確実に変わっていた。身長が伸び、体つきは以前よりもずっとガッチリとしてきた。

　肩幅も広くなり、腕の筋肉は明らかに太くなった。何より、薄っすらとヒゲが生えるようになったことで、自分が大人になったという自覚が強まる。

　いつの間にか、俺もこんなに成長してたんだなと、改めて感じた。

　そして、彼女とは、定期的にパーティーを組むようになっていた。それだけではなく、お互い依頼がない日には二人で街を散歩することも増えた。

「ここ、前に行ったお店ですね」

「そうだな。あのとき、妙に辛い料理を頼んで、二人で後悔したな」

「ふふっ、でも、美味しかったですよ」

　たわいない会話をしながら、並んで歩く時間は、何よりも心地よかった。彼女の笑顔を近くで見られるだけで、胸が温かくなる。

　だけど、肝心なことが言い出せない。

　彼女に対する想いは、ずっと前から確信していた。だが、それを言葉にする勇気がない。もし告白して、振られたら？もし気まずくなって、彼女が俺を遠ざけるようになったら？そんな不安ばかりが頭の中でぐるぐると回り、結局、何も言えないままだった。

　ある日、ラザバに呼ばれた。指定されたのは酒場。席に向かうと、ラザバの隣にはシエスタさんもいた。

「おう、レン。座れ」

　酒を片手にしたラザバは、ニヤニヤと俺を見ていた。

「最近、いつもあの娘と一緒にいるじゃねぇか。そろそろいい頃合いだと思うぜ」

「いや、その…」

　俺が言葉を濁していると、ラザバは目を細めた。

「お前、あの娘に惚れてんだろ」

　ぐっ…！

　図星すぎて、何も言い返せない。

「なら、なんで言い出さない。もう長いだろ？あの娘も待ってるんだぞ」

　待ってる…？そんなはずは…と一瞬思ったが、シエスタさんが続けて口を開いた。

「女冒険者同士、あの娘と話すこともあるけど…あの娘もレンくんのことが好きよ」

　心臓の鼓動が、急に早くなる。

「…本当ですか？」

「本当よ。気づいてなかったの？」

　そんなこと、考えたこともなかった。でも、思い返してみれば、彼女が俺といるとき、嬉しそうな顔をしていたこと。何気ない会話でも、楽しそうにしていたこと。それらの記憶が、確かに心の中に残っていた。

「レン。男を見せろ」

　ラザバがまっすぐ俺を見て言った。

　俺はどうしたら…。

「ちょっと、考えさせてください…」

　その場を逃げるようにして、宿へと帰った。

　部屋に戻ると、ベッドに倒れ込んだ。

　告白か…。想像するだけで、心臓がバクバクする。もし彼女が俺の気持ちを受け入れてくれたら。

　それは、この世界で生きていく中で、何よりも幸せなことかもしれない。だけど、もし違ったら？もし、気まずくなって、これまでの関係が崩れたら？

　それだけは嫌だった。失うのが怖かった。でも…このままずっと何も言わずにいたら？それもまた、後悔することになる。

　結局、どうすればいいのか分からないまま、夜が更けていった。

　悩んだ末に、俺はゲンシさんの部屋を訪ねた。

　ゲンシさんは、酒を片手にくつろいでいたが、俺の顔を見るなりニヤリと笑った。

「なんだ、レン。難しい顔して。好きな女に告白でもするのか？」

　やっぱり、この人には何も隠せない。俺は意を決して尋ねた。

「ゲンシさん…結婚するとき、何を送ればいいですか？」

　ゲンシさんは驚いたように目を見開き、それからニヤリと笑った。

「そうか。ついにお前も、そういう時が来たか」

　そう言うと、ゲンシさんは胸元から金属製の小さなプレートを取り出した。

「これは俺の生まれたところの風習だな。二枚のプレートに二人の名前を彫って、お互いが身につける」

　プレートを指でなぞりながら、懐かしそうな表情を浮かべる。

「どんな事があってもその名は消えない。相手がどこにいようと、お互いが繋がっているって証だ」

　俺はじっとプレートを見つめる。俺は、彼女にこのプレートを渡したい。

「お前もついにか。大きくなったな、レン。」

　ゲンシさんはそう言って、俺の肩を軽く叩いた。俺たちはそのまま酒を酌み交わし、朝まで語り合った。

　翌日、俺は武器屋へと向かった。職人に急ぎで二枚のプレートを作ってもらうように頼む。

「急ぎで作ると、高く付くぞ？」

「構いません。すぐに欲しいんです」

　職人は俺の真剣な顔を見て、少しだけ微笑んだ。

「ほう…そういうことか。任せろ」

　その言葉を聞いて、俺の中の不安が少しだけ和らいだ。2日後、プレートが完成する。それまでに、俺はしっかりと準備をしなければならない。

　プロポーズを決意したら、やることは山積みだった。まず、髪を切る。適当に伸ばしっぱなしだった髪を整え、すっきりとした見た目にする。

　次に、ヒゲを剃る。普段はそこまで気にしないが、今日は特別だ。少しでも整った姿を見せたい。

　そして、街で一番のレストランを予約した。

「この町の住民が、一生に一度は行ってみたい」と言われる、敷居の高い店だ。

　問題は服だ。冒険者としての俺の普段着は、どう見ても高いレストラン向きじゃない。だから、新しく服を買った。

　シンプルだが品のあるシャツとジャケット。鏡に映る自分を見ると、普段の自分と違いすぎて少し落ち着かない。しかし、どこか格好良い印象がある。これで準備は整った、

　―――――――――――――――――――――――――――――――

　レンが宿で寝付いた頃、ギルドの酒場にて、いつものように冒険者たちが酒を酌み交わし、依頼の話や武勇伝を語り合う騒がしい空間の一角に、珍しい組み合わせの二人がいた。

　モカとシエスタ。普段はあまり一緒にいることのない二人だが、今日ばかりは真剣な表情で向かい合っていた。

　モカは少し落ち着かない様子で、フードを弄りながら口を開いた。

「シエスタさん…実は、レンくんが明日、あのレストランで話があるって言ってて…これって…」

　その言葉に、シエスタは思わず微笑んだ。

「モカちゃん、それは間違いなくプロポーズよ」

　シエスタの言葉を聞いて、モカの顔が一気に赤く染まった。

「ぷ、プロポーズ…！？ そ、そんな、そんなこと…」

「え？ 違うの？」

「ち、違わない…とは思うんですけど…でも…」

　モカは、俯きながら小さな声で続けた。

「私がレンくんの隣にいていいのか、不安で…」

「どうして？」

「だって…レンくんは料理もできるし、知り合いもたくさんいるし、どんどん成長してる。私なんて、料理も苦手だし、知り合いも少ないし…」

　そう言いながら、モカは肩を落とした。シエスタは、そんなモカをじっと見つめると、優しく微笑んだ。

「ねぇ、モカちゃん。あなた、レンくんのこと好き？」

　モカはその問いに、一瞬驚いたような顔をした後、勢いよく頷いた。

「も、もちろんです！！」

「なら、それでいいと思うわ」

　モカは不安げな表情のまま、シエスタの言葉を待った。

「好きって気持ちがあれば、案外大抵のことはうまくいくのよ」

「…そうなんですか？」

「そうよ」

　シエスタは懐かしそうに微笑みながら、続けた。

「私もね、あいつと結婚して長いけど、色々あったわ。喧嘩もしたし、別れようと思ったこともあった。でも、やっぱり私はあいつが好きだった。だから、ここまで来れたのよ」

　モカは目を丸くしながら、シエスタに尋ねた。

「ちなみに、シエスタさんの旦那さんって？」

　シエスタはくすっと笑いながら答えた。

「あれ？ 言ってなかったっけ？ あいつよ、ラザバよ」

　モカは「あー、なるほど」と納得したような声を上げた。

　シエスタは改めて、モカの目をしっかりと見て言った。

「話を戻すけど、レンくんは優しい人よ。必死に努力して、必死に生きてる。だから、モカちゃん。あなたが支えてあげるの」

　モカは、少し考え込んだ後。

「…はい」

　そう小さく頷いた。彼女の表情には、まだ少しの不安が残っていたが、それでも決意を固めたように見えた。

　こうして、レンの知らないところで、モカの背中がそっと押されたのだった。

　そして当日。朝早く、武器屋へ向かう。プレートが完成しているはずだ。店に入ると、職人が俺を見るなり、カウンターの奥から小さな木箱を持ってきた。

「できてるぜ。注文通り、お互いの名前を彫った」

　木箱を開けると、金属製の二枚のプレートが光を反射していた。「レン」と「モカ」の文字が刻まれている。

　代金を支払い、職人に礼を言う。店を出る直前、職人がぽつりと一言。

「お客さん、頑張れよ」

　その言葉に、緊張が少しだけ和らいだ。

　周囲は街の灯りが柔らかく照らし、華やかな雰囲気が漂っている。俺は何度もプレートをポケットの中で確認する。手のひらが汗ばむ。心臓の鼓動が速くなる。

　大丈夫だ、落ち着け…。そう自分に言い聞かせていると。

「レンくん」

　ふと顔を上げると、そこには見違えるほど美しいモカの姿があった。

　フードを付けないためか、彼女は髪を灰色に染め、美しいドレスをまとっていた。

　綺麗だ。思わず息を呑む。

「待たせてごめんなさい」

「…いや、大丈夫。むしろ、待ってる時間も楽しかった」

　俺は正直に言った。モカは少し照れたように微笑んだ。

　レストランの中は、美しい装飾と静かな音楽が流れる落ち着いた空間だった。運ばれてくる料理はどれも洒落ていて、俺たちは乾杯をして、少しずつ食べ始めた。

　最初こそ緊張していたが、次第にいつものように談笑しながら食事を楽しめた。そして、デザートを食べ終えた時、俺は覚悟を決めた。

「…モカさん、いや、モカ。話がある」

　彼女も緊張したような表情になる。

　俺は息を整え、思いのままに言葉を紡ぐ。

「君に初めて出会ったときから、俺は君に惹かれていた。君の強さ、優しさ、一生懸命なところ…全部が好きだ。最初は、ただ一緒にいるのが楽しくて、君の力になれればいいと思っていた。でも、気づいたら、それだけじゃなくなっていた」

　心臓が飛び出るほど緊張していた。それでも、伝えなくてはならない。

「俺は強くないし、金持ちでもないし、顔立ちだって特別良いわけじゃない。だけど…誰よりも、君が好きだ」

　震える声で、最後の言葉を口にする。

「モカ、俺と結婚してくれないか」

　時が止まったように感じた。心臓は暴れる方に動き、全身から汗が吹き出しているのが分かる。

　しかし、彼女は、泣きながら笑っていた。

「…やっと言ってくれた。待ってたんだよ」

　モカは目に涙をためながら、震える声で続けた。

「私もレンくん…レンのことが好き。世界で一番。こんな私でも、レンの隣に立ってもいいの？」

「もちろんだ。君じゃないとダメなんだ。」

　彼女は、少し涙を拭ってから、

「不束者ですが、よろしくお願いします」

　俺たちはそっと抱き合った。その瞬間、店内に美しい音楽が流れた。店員の粋なはからいだろう。そして、俺はポケットからプレートを取り出した。

「これは、ある風習らしい。お互いの名前を刻んでいる」

　モカはプレートを受け取り、大切そうに首にかけた。

　こうして俺は最愛の人と結婚した。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――

　レストランを出た後、モカを宿まで送る。少しの沈黙の後、モカが静かに口を開いた。

「レン…夜、私の部屋に来て」

　鼓動が跳ね上がる。

「…わかった」

　女が自分の部屋に男を呼ぶということは…、そういうことだろう。俺は宿に戻り体を入念に洗い、いつもの服に着替えた。今までにない緊張の中、夜の街を歩きモカのいる宿につく。そして、モカの部屋の前に立つ。

　軽くノックをすると、扉が静かに開いた。

「…入って」

　モカの頬は赤く染まり、瞳は揺れていた。

　部屋の中は、窓から月明かりが差し込んでいるだけで、静かだった。

　扉を閉めると、モカがそっと俺に近づく。

「…レン」

　その小さな声とともに、彼女は俺の胸に飛び込んできた。俺は優しく彼女を抱きしめる。

　この瞬間、俺たちはお互いの心を確かめ合うように、そっと唇を重ねた。

　そして、二人だけの初めての夜を迎えた。