中堅冒険者 レン・サトウ

第一章

１７ 想い人と

　その日から、俺は頻繁にギルドに通うようになった。

　本来なら、俺がギルドに行く必要はない。俺は個人依頼を主にこなしており、すでに仕事の受注はゲンシさんや商会経由がほとんどだった。けれど、それでも俺は毎日のようにギルドに足を運んだ。

　彼女がいるかもしれない。毎日、期待しながらギルドの扉を開く。

　彼女がいたときは、胸が高鳴り、自然と顔がほころんだ。彼女がいなかったときは、心にぽっかりと穴が開いたような気持ちになった。

　俺の心は、すでに彼女中心に動いていた。

　そんなある日、ギルドのカウンター近くで彼女と顔を合わせた。

「レンさん、一緒にパーティーを組みませんか？」

　その一言に、俺は驚いた。

「え…？」

　彼女は恥ずかしそうに少し視線をそらしながら、言葉を続ける。

「西の森でモンスターの素材集めをしようと思っていて…。」

　モンスター討伐か。正直、戦闘に関して、俺はそこまで得意じゃない。彼女一人でも十分にこなせるだろう。でも、西の森なら珍しい薬草が採取できるかもしれない。

　そう言い訳じみた結論に至った俺は、迷わず答えた。

「行きます！ ぜひ一緒に！」

　翌日、俺たちは荷馬車に乗り、西の森へと向かった。驚いたことに、俺たち以外に誰も乗っていなかった。

「意外と空いてますね」

「そうですね。ちょうどいいかも」

　彼女はフードを深く被りながら、静かに微笑んだ。荷馬車が動き出し、ガタゴトと揺れる。最初は少し緊張していたが、いつの間にか俺たちは自然に話し始めていた。

　彼女が冒険者になったばかりのこと。俺が初めてモンスターを倒した日のこと。そして、あの日、初めて出会った時のこと。

　話せば話すほど、俺たちはお互いを知ることができた。そして、ふと俺は思った。「このままずっと、この時間が続けばいいのに」

　穏やかに時間が流れていった。

　街につくと、俺たちは宿を取った。もちろん、別々の部屋だ。それでも、同じ宿に泊まっているというだけで、妙に嬉しくなる自分がいた。そして夜、宿の一階にある酒場で食事をとることにした。

　俺たちは肉料理とスープを頼み、少しだけ酒を飲んだ。酒はそこまで得意ではないが、彼女と一緒に飲むと、なぜか楽しかった。

「お酒、あまり強くないんですね」

「そうなんだよね…すぐ顔が熱くなってしまいまって…」

「ふふ、かわいいですね」

　そう言われて、思わず俺はむせそうになった。俺は照れをごまかすように、スープを口に運んだ。

　楽しい時間はあっという間に過ぎ、明日に備えてそれぞれの部屋に戻った。

　翌朝、俺たちは森へと向かった。西の森は、昼間でも薄暗く、湿気が多い場所だった。途中で野営をすることになり、俺はいつものように料理を作った。

「料理は任せてください」

　持ってきた食材を使い、スープと焼いた干し肉を作る。彼女は静かにスプーンを口に運び、目を輝かせた。

「…おいしい」

　その言葉を聞いただけで、俺は胸がじんわりと温かくなった。料理を覚えてよかった。ありがとうゲンシさん。そう思いながら、自分の分も食べた。

　次の日から、本格的にモンスターの素材集めを始めることになった。今回狙うのは、一角狼（ユニホーン・ウルフ）のツノ。一角狼は、名前の通り一本の角が生えた狼のようなモンスター。

　レントウルフよりも体格が大きく、群れることもあるが、一年の大半は単独で行動する。と、彼女は一角狼の生態について説明してくれた。

「群れになっていたら厄介だけど、単独なら油断しなければ倒せます」

　彼女は剣の腕は確かだ。これまでの話や戦い方を見る限り、相当な実力を持っているのがわかる。多分、俺よりずっと強いのだろう。なので俺は戦闘には加わらず、彼女が一角狼を探している間に珍しい薬草を採取することにした。

　森の中を歩きながら、手慣れた動きで薬草を摘む。薬草採取に集中していると、ふと遠くから彼女の声が聞こえた。

「レンさん！ 見つけました！」

　俺は急いで立ち上がり、彼女のもとへと向かった。彼女のいる方へ進むと、ようやく一角狼の姿を捉えた。灰色の毛並みに、額から鋭く伸びる一本の角。筋肉質な体躯は、レントウルフよりもひと回り大きい。それが一匹、獲物を求めるように森の中をゆっくりと歩いていた。

　彼女は俺を振り返り、ニッと笑った。

「見ててください」

　そう言うと、背負っていた荷物を地面に置き、剣を抜く。そして、静かに歩を進める。それに気づいた一角狼は、すぐに彼女を認識し、低く唸り声をあげた。

「グルルル…」

　一瞬の静寂。次の瞬間、一角狼が飛びかかった。

「ハッ！」

　彼女は一歩下がり、モンスターの爪を紙一重で避ける。爪が空を切る音が響く。その隙を見逃さず、彼女は地面を蹴って踏み込み、剣を振るった。

　シュッ――！

　刃が鋭く一角狼の前足を裂く。

「ギャウッ！！」

　傷を負ったモンスターは怒り狂い、鋭い牙を剥き出しにして突進してくる。彼女はすぐにステップを踏み、回避。そのまま低く構え、敵の動きを見極める。

　俺がこの戦いに参戦すれば、間違いなく足手まといになる未来が見えた。俺はただ、彼女の戦いを見守ることしかできなかった。

　剣の腕だけでなく、動きの無駄がまったくない。焦ることなく、確実に敵の攻撃を避け、カウンターを狙っている。まるで舞うように戦っている。

　だが、一角狼もただの獲物ではない。角を振り回し、鋭い一撃を放つ。

「危ない…！」

　俺が思わず息を呑んだその瞬間、彼女は一角狼の角が動く軌道を正確に見極め、わずかな隙を突いて懐に潜り込んだ。そして。

　ズバッ！！

　剣がモンスターの首筋を鋭く斬り裂いた。

「ギャウウウウ――ッ！」

　一角狼は苦しげにのけ反り、数歩後ずさる。次の瞬間、ドサリと地面に倒れ込んだ。

　彼女は、剣をゆっくりと鞘に収め、振り返った。

「私、強いでしょ？」

　満面の笑みを浮かべる彼女が、今までで一番眩しく見えた。

「…ああ、すごい強いですね…」

　本音だった。戦い方、立ち回り、すべてが洗練されていた。俺があのモンスターを相手にしていたら、まず勝てなかっただろう。そんなことを考えているうちに、彼女は一角狼の死体のもとへと歩み寄り、鋸を取り出した。

　彼女が手際よく角を切り落とし、それを俺が背負っていた籠に入れる。

　この日、俺たちは二体の一角狼を倒すことに成功した。

　夜になると、野営の準備をする。焚き火を囲み、いつものように俺が料理を作る。

「今日も美味しい。レンさん料理上手ですね」

　彼女が微笑みながらスープを飲むたびに、俺の胸はほんのりと温かくなる。

　この時間が、俺は好きだった。

　次の日も、一角狼を探して森を歩き回った。そして、三日目には、八本のツノを集めることができた。

「これで帰れますね」

　彼女が少し寂しそうに言った。俺も、同じ気持ちだった。楽しい時間だった。そして、この旅が終わるのが切なかった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　街に戻ると、俺はすぐにゲンシさんのもとへ向かった。

「こんな感じで採ってきました」

　ゲンシさんは俺が採取した薬草をじっくりと観察し、頷く。

「ほう、いい出来だな。半分は買い取ろう」

　渡した薬草の半分が売れた。思っていたよりもいい値段がついたので、満足だ。

　残りの薬草は、ギルドへ持ち込むことにした。だが、想像よりも安く買い取られた。しかし、他に買い取ってくれる場所も無いので、渋々報酬を受け取った。

　ギルドの買取価格は、やはり買い叩かれている感がある。商会や個人取引と比べて、何でも買取してくれる分報酬が大きく下がるのは仕方ないことだ。

　やっぱり、もっと直接取引できる相手を増やしたほうがいいのかもな。そんなことを考えながら、俺はギルドを後にした。

　旅が終わり、日常に戻ったはずなのに、どこか寂しかった。焚き火を囲んでいた時間、二人で並んで歩いた森の道、荷馬車の中で話したこと。思い出せば思い出すほど、心がざわつく。

　また一緒に行けるだろうか。俺は、次の機会を心のどこかで待っていた。