エピソード５ メトロノームブラザーズ
短いので、読んでくださったら幸いです。
起き抜けのベッド。知り合いの作ったサイケデリックなスヌーズの音。電子音と水の音が配合されたユニークな音。ピンポンディレイの０．５拍。ブレーキの効いた音が追従するベース音と柔らかく絡み合っている。
心地よい。ん、身体がまだ眠いといっている。
て、ことはスヌーズとしてはそんなに優秀ではないな。
ゆっくり目覚めたい人にはいいのかもしれんが。
カエデがもそもそ、動き出した。２人でゆっくり遅めの朝食…
『ニック！今日、フェード君と桂馬ちゃんと会う約束！昼ごはん食べようって。それと仕事の話。私のほうはフェード君と。不思議な情報、どっちがクンでどっちがちゃんなのか解らないって。』
何それ？調べられないの？
『電子領域に性別、つかない人多いから。』
えーと、そう。そうだった。
別に…焦らなくとも、いいでないの。
『えぇ、あなたはね。私はやることもあるし資料作成もまだなのよ。あ～、昨日飲み過ぎた。ニックのお客さんが、ワイン、ガンガン寄越すから。』
だったら、もう飲めませんって素直に言えばいいじゃないの。
『ダーリン、あなたの大切なお客様だったのよ？無碍に断れるはずないじゃない？』
そうですか。ご親切に、どうも…
フェード君と桂馬ちゃんこと”メトロノームブラザーズ”と出合ったのは『中州』に変った常勝不敗の河原将棋の名人がいるって聴いて、カエデが二人で観戦したいっていったんだ。
『中州』ってのは歓楽街で有名な縦型に伸びた複合施設なんだ。８ＢＩＴのブロックのような巨大な団地やあらゆるものが手に入る（土着、漂流者問わず商業権益を握るものは法を遵守する精神性が薄い。クロムシティと比べてもだ。アナーキーな自治区なんだが）商業施設から、衛軍の駐屯区画まで、何から何まで揃っている。人々の手に行き届いているかは別として。
河原将棋ってのは、いかにもカオスなこのシメジみたいな形をしている『島』で流行っている遊びの総称だ。最小のスペースで最大効率の空間を構築している。電子上で。ハミ出さんばかりに、膨張したキノコのようなその姿は個人的には色彩豊かな命そのものにみえる。…最も真近で、己の眼でみたわけではない。おっと、話が逸れた。そう、河原将棋、その遊びのなかでも、ここには世界中から猛者が集うような諸々の大会が開かれる聖地みたいなもんなんだそうだ。デンジャラスな賭博競技も熱狂的に支持され、ここが発信源となることが多い。
巧妙に、大胆に、増設に増設を重ねた巨大複合施設。
迷宮。そう呼ぶに相応しい、今の通路に明日の保証はなく、今日ない空間で明日は何かが進行隆起している。電河の発生以来、この国の出島となっているホットスポットなんだ。飛び交う言語も多様。文化はカオス。信仰は自由。活動も自由。本来、自由ありきなんだ。どんな変遷を経ても、ここに息づく分化ってやつの底知れない過去を踏む。
だからといって解放区ではない。有体において『踏み込むのは中難度、出て行くのは至難』
根本的な理由。この施設の始りは自他国から流れてきた大量の難民の収容キャンプだった。
この施設から外に出ることのできない人間が、山ほどいるんだ。緊張感が同居している。
かなりダートな秩序が支配していると聞く。
ＩＺＯＬＷＡＲ. 錯綜した構造主義の瓦解と収束の着地点。惑星単位の生態活動の変容。
それが『中州』のコアとなっている。燻った火は、キラウェアの火山のように爛々と輝く。
それは、主に経済活動として爛れた肢体を晒している。それにオッ勃つ人間がリスクを承知で遊びに行くのだ。
ま、そんなところ。ＴＨＥＲＥ ＳＡＹ-ＹＡＢＡＩ-
何重にも張り巡らされた電河の『中州』に列車は止まらない。
だから、『河境』で降りて、衛軍の監視するゲートを通らなければならない。
俺みたいなのが、どうして通れるかって？
カエデの技術者仲間の界隈で「フェード」って名前の男の子？がいる。朝のハナシだとそれも極めて怪しいが。とにかく、その子は中州に住んでいてサイバーテクノの自己修復プログラムを取り扱っているらしい。なんでも、『抗壁屋』って類の職業らしい。自分のイジマシイ知識で説明するなら、何かにつけてのディフェンス専門のスキルマスターだってこと。
カエデ曰く
『なんていうか、…センスが凄いのよ。なんでも吸収しちゃう。昨日できなかったことを今日には誰も考え付かなかったアプローチでクリアさせちゃうの。まだ会ったことのある人間が少なくてね？しかも、『中州』から発信しているのよ。…面白そうじゃない？コミネート。コミネート。フフフッ..』
公私、入り混じった動機ではあるけれど、それは魅力的な誘いだった。
遊び、いきたいな～。
まぁ、中州に遊び行くこともないしな。
この機会に、とね。
俺の知ってる限り河原将棋の中でもハードコアゲームってのはルールが独特なんだ。
俺もプレイしたことがないが、独特のルール：
前提：
プレーヤーは根本的に総代が支配する
基本：
ドロボウ１５名
ケイサツ８名
マーダー２名
追記:
大会規模の実戦ではプレーヤーはリアルに死ぬ場合がある。
でやるキャッチミーイフユーキャンである。
〔ドロ警と鬼〕は制限時間内３０分でやる『ドロ警』が原型なんだ。
そこに殺し屋フリーマーダーfreeMuderが２人。それぞれの陣営に隠れている。その役割は本人達に知らさされていない。ケイサツも泥棒もタッチする武器でヒットすると６０秒スタンstanさせることができる。激痛を伴う、麻痺。リアルに巧妙に６０秒、苦悶することになる。
フリーマーダーのアタックがヒットすると死ぬ。かすっても死ぬ。シンプルに苦しみ悶え、死ぬ。そのサマはstanする悶えと判別がつかない。きっちり６０秒。
これは仮想空間の特性を活かしたゲームではなく、本当に闘技場がありブースがマスの目のようにクリアパネルで区切られて配置されていて実際に人間が死ぬ。もだえ死ぬ、これがひどく落とし穴になるらしい。噂。
バトルフィールド自体は仮想空間で様々な着宝飾色が施されている見た目も派手なゲームである。嫌が応でも射幸心を煽るその合戦は高額の賞金が懸かっていて、観衆は熱狂する。プレーヤーは命を張る。一攫千金を狙うプレーヤーは後を絶たない。DEadOrArrive
そしてここに居つくやつは稀だが総代として、コントロールする遊びなんだ、捉える人種もいる。他人のそれぞれの個性を活かしきって手駒として用いる。なるべく、死人を出さない術、生死を問わず、…。スタイルである。
かつ勝利を手繰り寄せる総代の立場は自身も戦闘に参加することによって手腕を評価される。天幕の裏でニヤけているような輩ではその場は凌げても、保険金が跳ね上がるネタだ。自意識の範囲ってやつだ。それで片付ける人間が多い、現世で。渡世の性でもある。
残忍かつ、非合法。エントリーするだけでも難しい。殺し屋。退役軍人。アスリート。スリルジャンキー…もちろん、マイホームを月賦で支払うサラリーマンも。それを収集するのも、また総代の二の腕ぺチン。フラックANDＴＡＴＴＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯチキンは間違っても寄ってこない。
その総代士の一角なんだ。いかついギャングなのかな～…。
なんて想定していた。
あ、俺の記憶が跳ぶ。……………………….ＤＩＶＥ>>>>>>…………………………………..
銀色の日傘が電流の河に何か投影している。輝度。歯を食いしばる！！！！！！！！！！！！
眼を凝らす。
あれは、電流そのものが擬形化投影されているのだろうか？やたら、そう、やたらに目立つ。
非常に、派手。カラフルにイメージを変化させる。電圧の機微を美味く調理しているように感じる。鰯かと思えば、次はアゴ。そしてマダイ。しかしクラゲなんて何を捉えているのか、理解すらできない。ナイトフォール!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
電気クジラが潮を吹く。虹色の虹彩。いかにものタッグは両輪をまわす。
右脳？左脳???????????????????????????????？？？？・・？？？？？？？？？・・？？？？？俺は自分の眼球を疑り始める。裸眼じゃついていけねーわ。俺、もう若くないんだもん….
幻想的だが、そこはかとなく、それでいて深い執着心がチラついているような気がする。海を想起させる。Ａ ＳＥＡ.
端的にいって、雄大だ。『中州』でのカウンターカルチャーってこういった表現なのだろうか？
視覚的なブース。１０人くらいが囲んでいる。シンパシーの通ずる人間にはやはり、魅力的に映るのだろう。それが、傘で顔を隠していても。Waccya-Nane
てを翳す。後頭部の傘の中を覗く。
いかついブロンドの男。Zettai人、殺めてマス。迷彩が透けて視えるようだ。
ミスターガイル。
俺は後頭部に直撃するサマーソルトキックを連想したね。中段への肘打ちも。下段のコーンカットも。
それと対面で睨み合っているのは若い女？男？ユニセックスな、ひどく男女の境目で存在していそうな、ボーダーを感じさせる人間。浴衣に羽織。特殊な繊維なんだろうか？まるで精神感応にシンクロして動くような紋様。
これは文字なのか？言語体系が解らない。
一見では識別できなかった。
シルバーのロングヘアに褐色の肌。唇はほどよく厚く、鼻立ちは均整をカタチにしたような輪郭。そして、紫の瞳。地上の全てが混ざり合っているような、フラットな印象を受ける。
中性的だな～、しかし、整いすぎていて造りもんっぽいや。
美しいや。まるでオリエント。誠実を表現したかのような造作だ。…どこか、恣意的な〔ナニカ〕を感じさせる。
設計図、みたいなぁ。背徳感が背筋を昇降する。しかし、それを外的因子に表わしてしまったら。俺は殺されるだろう。
傑出した存在。電撃が奔ったような衝撃をもたらす存在。
現に、眼の前にいるのだ。なんとも奇妙な感覚を催す。
思わず感想が漏れる。もちろん口には出さないが。
その存在が俺のほうに涼しい目線を寄越す。
『ニックス.カワナカ。ようこそ。もうちょっとで勝負が終わる。このゲーム知っていますか？』
その整った唇。声は少しハスキーな少女のようだ。
『うん。概略だけど。タクティカルでシビアだってことぐらいは。君は？フェードちゃんと同じように視えるけど。あ、でも浴衣クールだね。こういうゲーム好きなの？』
『好きですよ。頭の整理になるし。現実でないところも気に入ってます。僕にとってだけれども。浴衣はフェードがデザインしたんだ。最近、身長が伸びてね…。ムリいって造ってもらったんだ。あなた達と遊びたいから…』
『そう、フェード君は優しいんだね。ゲームに関しては俺もだよ。好きなクチ。昔はね。ただ、そのゲームはやらないけどね。ちょっと嗜虐性強すぎない？エントリーするのに時間もかかるし』
『…どうであれそいつァ、現実に比べたらマシさ。臭いまで再現しないだろ、僕はそう思う。キミはエントリーする人間の調整ですよ？総代として…欲は存在の証明だ。僕はそれの指揮をする。あなたは？』
『委ねかねるね！どうかな。やらないってことが答えさ。』
へぇ。そう、きれいな唇が動いた。
『それはそうと、俺は桂馬。君なんてつけなくていいよ。それに、フェードをクンで呼ぶのはＮＧだ。あいつ、それ気にするから。女らしさを好むから。』
対戦相手のいかついブロンドが俺に目をくれる。
『対戦中に話しかけんな、素人。俺は今、教わっているんだ。…先生、集中してください。』
『俺に勝ってから言いなさいな。』襟足を解きほぐす。簪を抜く。
『…それとこれとは話が違うでしょう。あなたは私にこのゲームをレクチャーする。代わりにあなたは私からマナーや礼節を学ぶ。今この場面は、あなたが相手に敬意を払い、素直に重んじるべき場面です。』
『ありがとう。そう…だね。失礼。では、これで終いだ。フォード中佐、今日はこれまでってことで勘弁してくれないか。あなたから学ぶことは僕にとって貴重な経験だ。でも今日は客人がきているので、そちらを優先させたい。ダメかな？』
フォードと呼ばれた男は答える。ミスターガイルの目線は鋭い。
『俺は軍人。君は民間人。…差し引きすれば、私が妥協しましょう。…君の興味を惹く人間ならば…私にもいずれ、紹介してもらいたいぐらいですね。では、失礼。』
一瞬でゲームエンド。
ドロボウ、複数名の生還で終了。
ケイサツが全員、死んでいる。
『そんな眼でみないでください。..少なくとも今日は模擬戦ですよ。近くにおいしい焼き鳥屋があるんだ。通いの店なんだけどさ。そこに俺とあんた、フェードとカエデさんで行かないか？』
振り返ると後ろで２人が頷いている。
そっちはそっちで盛り上がっていたらしい。
カエデが笑っている。
『桂馬君？かっこいい。誘ってくれてありがとう。』
『どういたしまして。フェード、店抑えてあったよな？』
同じ顔のブラザー。タイトで奇抜な恰好。ラインが絶妙に隠してある。
フェード。タイトなワンピース。チャイナのスリット。グリーンのシルクに金魚の刺繍。
贔屓目にみても、美形。全体のシルエットはもう完成されている。個人的見解。カエデに言ったら…想像するのは自由。だが、意思表示するのは難しい。
一卵性双生児。
俺は驚いたが、彼らはそんなこと、気にしていなかった。
いや、美味いな～。
つくね。
白胡椒をふんだんに練りこんである。しかもナッツみたいに砕け、弾ける。気の利いた店だな。何て喰いもんだろ、これ？胡椒のグラデーション。
『俺達は主にね、「文明文化の痕跡の解析」を専門にしているんだ。プロの探検家さ。当然、スポンサーもついている。俺は記述形体の解析考察、報告書の作成。フェードは抗壁の専門。森羅万象。それでなくとも、こいつはなんでも使う。で、ここは俺達のホームなんだ。』
もぐもぐ。ふーん、すげぇな。若いのにしっかりしてんな～。
カエデはバンバン、コミニケートしてる。
「いいセンスしてるよね。実際。フェードちゃん、凄いもんねぇ。私会うまで男の子だと思っていた！可愛いのね～。負けてられないわ～ホント。こないだの落札事件、あなた一枚噛んでたでしょ。勘だけど、あなたを真っ先に想像したわ。そのくらい難しかったもんね、攻落戦。」
『やっぱり、わかります？噂になってんだ…あとで、どうしてわかったのか教えて下さい。…ヘンな癖、ついてたらやっかいだから…私、もともとデザイン志望なんですよ。でも、抗壁屋、向いてるって。桂馬は自信家だから…心配だし。どっちにしろこの人、ソウルメイトだから。離れられないし』
『離れたいの？』
カエデはにんまりしている。ストロングハイボールを煽る。
リンクメーカー本領発揮かな。酒の飲み方でこんなに場を溶かす女は、そういない。
『いいじゃない。お似合い。でも遊びたいんだったら…』
ひそひそ話。
おんなは冷たいな～…こんなとき。
で、この子は俺に何ぞ用でもあるのかな？
『端的がいいですか？僕もこの国の言葉にあまり、自信がない』
『そんなことないんじゃないの？』
『流行は知っておきたいじゃないですか。発信するとき楽ですし。あなたを抑えておくのが一番手っ取り早いと感じたんだ。文字どうり。』
そりゃ、どうも。
『あなたの評判は聞いていますよ。スゴ腕の記憶屋だと。穿った質問ですが…例えばあなたは、物質や痕跡の記憶を辿ることができますか？』
『いんや、それは無理。試したことはあるんだけどね。』
『そうですか。それは残念。もしかしたらと思ったんですが。』
『残留思念ってやつな。あれは昏いところにあるんだ。そう簡単に手の届くもんじゃない。』
『わかります。しかし、技術的に可能ではある？』
『タイムラインを手探りでアタリをつけるのはまだ、不可能じゃないかな。ま、いずれにせよ専門外ではある。感覚野で確立された情報としてそれをみなすにはまだ、人は進歩していないはずだよ。精神性において』
桂馬が、頷く。
『では、何故あなたは他人の記憶をコントロールできるのでしょう？』
『いい質問だ。それは情報の集積のしかたにある。つまり、脳だ。それと波調…資格があるかはわからないが俺はたまたまその手法を手にしたんだ。実際、使う場面は選ぶクチだがね』
『なるほど。それに磨きをかけた？つまり、技術と場面選択』
『結果的にそうなるのかな。しかし、この分野は欠陥だらけでね。俺の知る限り、まっとうな手段ではない使い方、使い手が多く存在する。話を戻そう。例えば、そこに石ころがあってその記憶を覗きたいとする。どうやって観察する？年輪を根気強く探ること。それが、君達の仕事じゃないのかい？』
『その通り。それはそうなんですけどね。僕達はタイムカプセルを作りたいんですよ。時の眼ってやつです。』
『壮大なプランだねぇ。立体的な地図ってやつかい？』
『僕達にスポンサーがついているとさっき言いました。スポンサーはあなたのいうところの地図を作っている。ニックス、カエデ。僕達と共闘しませんか？別に争うことは目的でも手段でもない。手を組むべき仕事と判断したとき、ともに行動しませんか？』
俺は唸った。横を見る。カエデの表情。演算している顔だ。
『あなた達は何を成し遂げたいの？』
カエデの表情は一瞬で素面に戻る。この表情のときのカエデは彼女がスペシャルであることを相手に悟らせる。凄いんだが、ちと素直すぎる衒いもある。焼き鳥屋でそれは目立つ。
ピークタイムで周囲が喧騒に満ちているのが救いではあるけれど。
フェードが小声で言う。
『およそ観測のしづらい意思と定義される存在との意思疎通。…おそらく電子生命体と呼ぶべきもの。現代のスーパーナチュラルとのコンタクトです。私たちはプレコグスと呼んでいます』
桂馬は笑ってこたえる。しかし、その手は右人差し指を口元に翳している。
『その存在は確信しています。時代の結節点、つまりパラダイムに現れる、意志をもつもの。私達はコミニケートしたい…何を目的として存在しているのか。興味ありませんか？』
『よくわからないな。電子的な生命ってことはなんとなく想像できるけど…それがどんなものか知るにはもっと具体的な情報が欲しいね。』
『…現実的な意志の痕跡を観測できたのは数回程度です。私達も、そもそもの情報量で言えば圧倒的に不足している。ま、ミステリですよ。現時点ではオカルトと笑われても仕方ない。…正直、ニック、あなたならば…意思疎通が可能なのではと私達は期待しています。いや、仮にそれがなし得なくても、ニックとカエデ。二人に好意をもっている事実。フェードも僕も。二人と関わりたいってことじゃいけないですか？』
やや、面妖な…。概念論は苦手なんだけどな～。
でもこの二人、楽しそうではある…
…俺は関わりたい。電気ハイボールを煽る。カエデはどう？
破顔一笑。カエデは笑っていた。
『いいじゃない。かぐやも関わっているの？』
２人は顔を見合わせた。
端正な顔立ち。同時に答える。
『もちろん』
『このプランの中枢にいるのはかぐや達〔常夜の船〕です。プレコグスの干渉を観測している人々です。』
スペースシップカンパニー。衛星軌道船企業複合体。
新興勢力。近年台頭してきた新型のテクノロジ関連の企業群だ。
『成層圏の外は？プレコグスは感知できないってこと？』
『さぁ？いずれ、お話するときがくると思いますが…。私も地上で生活しているものですからそこまで詳しくは知らされてないんですよ』
フェードが尋ねる。
『カエデさんはどうしてかぐやさんを知っている？』
『昔ね、ハッカソンでいっしょになったことがあるの。あのコが〔常夜の船〕のクルーになるまで連絡、とってたのよ。いつか、いっしょに仕事しようって。』
俺の知らない、カエデの過去。
かぐや、か。
月の住人なのかな。
俺は強烈に炭酸の効いたハイボールを煽った。
桂馬が先を続ける。
『どこから話ましょうか。僕がプレコグスが存在することに確信を抱いたのは…』
記憶がスコンと跳んだ。
そこから先は憶えていない
ただ、この二人と過ごした時間を忘れたわけじゃない。鮮明に思い出せる。
おかしな話だけど。
私は、この話を誰かにするに、あまり慣れていない。私の今を形作る、子供のころの記憶。桂馬と離れていた日々。
私の過去。二人。そう、この話には二人の登場人物。語り部としての私は含めない。
二人の許可をとらなくてはならない。一人は私に道を示してくれた人。一人は、私の連れ合い。おそらくは、かけがえのない。
前者は…許可なんて聴いただけで噴出すだろう。
曰く『それと決めたら、ためらうな。自分の心に素直に。私はそう、教えたよ。』
後者は…きっと許すだろう。でも、不機嫌を装って、甘えてくる。間違いなく。
曰く『それは、私にとっては死活問題になるかもしれないし…でも、その分は、膝を貸して…。眠い…フェードってほんとにフェードなんだよね………..』
カエデが興味深そうに私を観察している。ダークブラウンの瞳が爛々と輝いている。人に興味をぶつけるのも、この人の戦いの領域なのだろう。
彼女は、さっき、私の[ウワサ]を話してくれた。今度は私がカエデの[ウワサ]を話してみよう。
『カエデ。さっき私がどう、ウワサされているか話してくれたよね。私もあなたの[ウワサ]を話したほうが、フェアかなって。』
『そんなこと、気にしなくていいのに。』
『そうですか？興味湧かない？』
『そんなことないけれど…今、タイミングじゃないかな。むしろ、あなたが何故、抗壁屋になったのか。すごい、興味ある。そっか。じゃあ、私も自分の分岐点をフェードに話せばいいかな？どう？』
押しの強い、姐さんだな～。思わず笑ってしまう。
師匠。『魔女の気まぐれ』と呼ばれ、人々から愛され、疎まれたあの人とどこか似ている。私は手のひらで遊んでいたチェリーブロッサムをテーブルに戻すと（あのとき）言われたことを思い出した。
『人はね、みな発達が違う。これは、精神や肉体のことも勿論だけれどね、心の有り様が全く違うのさ。私はね。桂馬、あんたに過剰に干渉しない。たまたま、旧故の縁であんたを預かったとはいえね、生きるための知恵を授けることはできるかもしれない。でも、それがもとで（あんた自身が納得できない死）に直面することもあるかもしれない。私は未来を占ったりしない。言語にはね、（打算）って言葉がある。これは、生きるために次の行動を決定付けるとても重要なキーワードなんだ。極めて重要なファクター。あんたに仕込んだ数々のテクニックはしっかり（打算）してからアウトプットするんだよ？それも時に間違えることもあるだろうけれど、あんたはきっと乗り越えていくんだろうさ。』
鮮明に憶えている。厳しかった師匠が私の髪を梳きながらくれた最後の言葉。それと友人。
『フェード、抗壁を創るってことは、なにかを干渉させないことじゃない。むしろ、その本質は逆なのさ。もちえる知恵、工夫、環境を使ってどう調和をもたらすことができるのか。それを忘れないでおくれ。私がね、あんたに最後の宿題を残すよ。ローウェルって女の子を紹介する。この子はなかなか、鋭敏な個性をもっていてね。（拾ってしまう）んだよ。周囲の想念を。特に、人間のね。結果、この子は心を深い殻で閉ざしてしまってね。自発的な行動がほとんどとることができないんだ。後天的に学んだことで、眼前の作業は処理できる。しかし、いかんともしがたく、自分の先天的な（リーディング）に悩まされている。フェード、この子と友達になってごらん。アイスブレイクさ。これも、抗壁を組むものの、基礎にして重要な因子なんだ。どうだい？』
私は断る言葉も見つからず、頷いた。
『友達って、どんな関係なんでしょうか？』
幼いころから、難民チャンプを流浪していた私には、桂馬以外、踏み込んで付き合った同年代、いや、そうでなくとも友達と定義できるような存在はいなかった。
『魔女の気まぐれ』は笑う。
『お前さんもね、そろそろ年頃なんだよ。なんだい？友人の一人や二人作りなさい。まずは、会って話してごらん。ばかばかしい、と思うほど、そうさね…壁を感じたら、そのときこそ、あんたの力を使ってごらんなさい。私はあんたに、壁を創ることだけを教えたつもりはないよ。…はい、終わり。クセッ毛は、相変わらずねぇ。いい女は髪くらい自分で整えるもんだよ。桂馬は何も言わないのかい？』
『私の容姿を揶揄するようなこと、絶対口にしないから、彼は。』
私より、少し大きい手で私の手を握り、振り返りもしないで真っ直ぐ歩く桂馬…
彼はいつだって美しい。煤に塗れていようが、オトナに殴りつけられようが、桂馬は下なんて向かない。
『先生、私、その子と会ってみます。』
『そうかい。私が紹介するんだ。このとおり、『気まぐれ』さね。気負うことはないからね。そういうこと、過敏に察する子だから。』
『先生は、友達っているんですか？』理
『当たり前じゃないか。…ちょっと、複雑だけどね。』
こうして私はローウェルと『中州』で出会うことになった。
青い髪。目深に被ったベースボールキャップ。黒いオーバーサイズのマウンテンパーカーは蛍光色のペンキを撒き散らしたようなデザインで撥水の消費期限がきれたような年代物。
耳にはジャラジャラと無数の真鍮のイヤリング。人を寄せ付けない（独特の緊張感）。
彼女が纏っているものは服装も含めてパンキッシュな印象。
無抵抗など、ありえないという意志。
『えと、あんたフェード？』私より、線の細い女の子。
『うん。フェードです。こんな、雑踏の中で、なんで私がわかったの？』
『っは！簡単さ。あんたからは声が見えない。これは、特殊な経験や鍛錬を積んでいる人間ってこと。そんなの、このゴミ溜めみたいな雑踏の中だと、すんごい目立つんだ。私が騒音と暮らしているのは知ってるんでしょ？本気だせば、あんたのアイスなんて、簡単に溶かせそうだけどね…』
眼が合った。この子、今私に仕掛けてきている。自分が組み込んだ精神抗壁が切り崩されていくのがわかる。私は変数を応用した無数のパーテイカルのレイヤーを即座に被せていく。
変異性攻撃型精神疾患？極限まで昂ぶった対人間への洞察がこの子にはある？その洞察は（リーディング）と呼ばれている…
先入観は捨てなきゃダメ。
３分見つめ合っていただろうか。身じろぎもせずに。ローウェルは突然、頭を振った。
『あ～、ダメだ。チョコレート食べたい。』
『あ、のど飴なら、持ってるけど…』
『それでいいよっ！ちょうだい。甘いもの食べないと、気がヘンになりそう。』
彼女に差し出した飴の袋から３，４つ取り出して、次々と口に放り込んでいく。ボリボリと噛んでいる…飴なのに…
『あんたさ、凄いね！何考えているか、全然、入ってこない！ヘンなの！』
私は、ちょっと戸惑いながら返事をする。
『あのね、あなたの個性の片鱗を感じるには充分だった！正直言って、私もいっぱいいっぱい…私は抗壁屋なの。』
一気に核心をまくし立てる。
『あのねっ！あなたにはセラピーする人間が必要なんじゃないかって。ごめん！私、気が強くも無いから言っちゃうけど、緊張してるの！私とあなたが打ち解けるために何を表現していいのか…頭、真っ白なんだ…』
ローウェルは震える私をみて、少し笑った。はにかんだ、が正確かもしれない。
『なんかさ、今、すごい自分を感じちゃった。無意識にマウントとってる自分。客観的にみえた。…いやな自分。でも自分嫌いって思いたくもないんだわ。』
青い髪が風に揺れる。
この子、動揺している。今まで自己防衛に割いてきた感性に亀裂が入ったかのように。
『私、あなたの友達になりたいの。』言葉が迸る。
沈黙。息を潜めるような、長い一呼吸。それは、互いの躊躇いをそのまま反映したかのような。私は気が付いた。
私達は、裸なのだ！
その時、感じたことを、私は忘れないだろう。意志を通じることに反射的に恐怖を覚える。
もう一人の内在する自己が抗壁を作り上げる。そして、それを破壊しようとする自己。混沌を調律する術を失いかけていることに気が付き、愕然とする。
『すげーな。あんた。それってグリッチノイズ？迷彩？名前。名前、教えてくれる？』
『フェード。本当の名前はスーラ。戦災孤児なの。双子の兄弟がいる。『魔女のきまぐれ』に生きる術を習っているの。』
『あの婆さんの…そっか。なんとなく感じてはいたんだよね。ヘンな気、回す人だなって。でも、いいや。私、ローウェル。友達ね。よろしく。フェードって呼ぶわ。あなたのこと。別に変な意味じゃなくて、理由があるんでしょ？通り名にも。』
私は泣いていた。頷くと、彼女はまた笑った。
『今日はいい日だね。ＦＩＮＥＤＡＹさ。みんな、イヤがるけど、あなた大胆なんだね。気に入っちゃった。でも、アイスがカチコチでも、溶けてどろどろでも、フェードはフェードなんでしょ？』
私は矛盾と葛藤と使命感となによりローウェルとの波長のマッチング、言葉に背中を押されたような気がした。自身の思考回路の矛盾を看破されてもなお、ローウェルの放埓で自由な精神に惹き寄せられたのだ。
『そう、私は私。ありがとう。ってヘンだけど、なんか、セラピーされたのは私だったみたいだね。』
『そんな難しく考えなくていいんじゃないの？理屈っぽいのって職業病なの？ま、ひとつ言えるのは、フェードといると息苦しくならないってこと。ね、私の（リーディング）って抑制できるのかな？正直、煩わしいってレベルじゃないってこと。フェードが私に抗壁を創ってくれるのを楽しみにしているからっ！…失敗しても責めないよ。これって保証する。私、あんたが気に入っちゃった。でさー…』
これが、私の親友との出会い。世界って自分が考えているより、断然広くって、面白いやつがたくさんいるって。利害で関係性は変るけれど、根底にあるのは、それを受容できる心なんだって…
『ね、カエデさん。つまらないハナシになっちゃった？退屈じゃなかった？ごめんなさい、長々と。』
カエデは笑って答えた。
『若いのにしっかりしてるのね～。私なんて、度量が偏挟だから、イヤなものは絶対、イヤだもん。あなたが抗壁屋として超一流な理由が垣間見えたわ。で、その子。ローウェルって今、何してるの？』
『『都心』で刑事やってますよ。思想重債犯罪事案担当の。ワリと、楽しんでるって、こないだ会ったとき、言ってました。あ、カエデさん。ちょっと今、ひきました？そっか、取り締まられないように気をつけてくださいね。ローウェルって或る意味で、真面目すぎるから…カエデさん、顔引きつってますよ。大丈夫ですから…』
焼鳥屋の喧騒のなかで、弾ける、無邪気な会話。炭火で焼かれる鶏の油が爆ぜる。
『中州』の夜は長い。カエデはニックを説得して、しばらく『中州』に逗留することを決めた。電子的なハッキングではわからない、人間の関わり合いが、今と後を生き抜くためにも必要だと心の皺に改めて、刻まれたのだった。
一方、ニックは桂馬と、桂馬にまつわる、冒険のハナシに花を咲かせていた。
『このあいだ、ユーラシアの奥、トルファン地区に行ってきたんですよ。そこでオーパーツをみつけまして。』
『へぇ～。フットワーク軽いんだねぇ。その若さが羨ましいよ。で、どんな代物だったんだい？旧文明の痕跡かな？』
『それが、妙な代物でしてね。僕の見立てだと一種の百葉箱だと思うんですが…あくまで、推測ですがね。』
『百葉箱ってぇと、あれかい？記録観察のボックスってことかい？』
『その類でしょうね。それ、信じられないことに、単一原子なんですよ。構成が。直径は地下に張り巡らされた根とでも言うべきものをあわせると、相当に大きい。ですが、その構成物ときたら、原子核がひとつとしか思えない。ニックさん、心あたり、ありますか？』
『おいおい、おれは人間の精神の専門知識以外、まるで持ち合わせちゃ居ないんだぜ。…それって、異世界の代物ってこと？宇宙からの飛来物的な…』
『う～ん。どうでしょうね。広大な宇宙で、科学で解明できないことのなんと多いことか…正直、こっちもお手上げですよ。その物体には、時間の概念がないのかもしれない。目的は地球のサンプル採取だとは推測できるんですがね。俺も正直、何を測っているのかすら定かではないんです。』
焼き鳥屋の片隅で、それぞれの世界が交わっていく。喧騒の中に吸い込まれていった。
