エピソード５ フェアプレイを -前編-
『ロスト＆ファウンド eps５』
ホログラムの宝石の中で、まるでチャフのように空間に散りばめられた中を、高く、高く、切り裂くような強烈なスピンのかかったボールが空を貫くように上昇していく。その強烈な回転数を与えられたボールは重力という力学の魔法に逆らう生命を戴いた一筋の意志なのだ。それは、ともすれば人間が広大な地平を開拓していった強靭で、儚い歴史を見るものみ想起させるのかもしれない。
球。球。球。蹴り上げられた球は射角を計算された軌道に則ってぶつかり合い、弾き飛ばしブレイクする。
ジャグリングのように天に蹴り上げられ、放物線を描く球。
堕ちたら、アウト。制限時間内でスコアを競う法則の中で、着地することを拒まれ、また空に向って蹴り上げられる。
『氣鞠』
今、流行りの縦軸ベースのスポーツだ。
複数人、球の数、一回のタッチ数。
勝利条件や、環境条件を、フリーに近づけるべく、日夜、進化の途上にあるスポーツ。あらゆるスポーツと同じようにルールは緩やかな潮流に乗り、より洗練され進化をやめることは、ない。
人間が競い合い、互いを刺激し、フェアである以上、スポーツがなくなることはないだろう。感情がそれ自体をなくすことを人は許さない。
朝から詩的な感性が働くのは、『機嫌のいい同居人』が淹れた珈琲の酸味が舌を闊達に動かせるからだろう。そして、昨日の試合。
『ニック、新聞好きねぇ。こないだ。案件でもらった。珈琲。美味しい？』
なーんで、機嫌がいいとカタコトなんだよ。無論、自分の舌の身の丈に合わないような珈琲を戴いているのだ。頷く。
そそくさとキッチンに消えていく後姿は、とても、可愛い。
今夜、アタックしよう。うん、そう。そうしよう。
スポーツ欄に目を戻す。記憶に叩き込む。
蹴鞠は、俺を興奮させる。
ロケットのように、天に突き上げられる蹴球競技は天気のいい日に見るには最適だ。グラウンドの下の観客席の展望と展開は、やはり美しい。みな思い思いの角度から観戦するのだ。ニックはそれを真下から寝そべりながら観戦するのが好みだった。その席はホットスポットなので、なかなかチケットを手に入れることが難しい。最近[例のガラの悪い図書館]で意気投合した、近代スポーツとそのルールの変節に法則を見出そうと無数の書籍と格闘していた青年が奇遇なことにニックの贔屓のチームと同じで、やはり彼も蹴鞠を愛していた。裾を寄せ合うのも何かの縁といった具合にスタジアムの年間パスを拝借したんだ。
その試合は『レインボー』という団体趣向の強いルールで行われる人気のリーグ戦だった。７つの色違いの球が天地を行き交う、４ｘ４のマッチアップである。
贔屓のチームが、アゥェイのスタジアムに挑戦者として乗り込んでいく。今年、数年ぶりに好調でペナントの覇を競ってきたライバルチームをアウェイで文字通り、一蹴した。
感慨も熱狂も、こればかりは身体に流れ込むアルコールの量とともにあらゆる格差を超えてみなが共有するのである。スタジアムは『都心』にある。潜るのも、一苦労。しかし、そこは蛇の道は蛇である。リスクを負ってでも生で観戦できた。ニックは機嫌が良かった。
ここのところ、細かい仕事を地道に潰していた報いが、こうして現れたことに彼は満足しきりだった。
観戦中、隣りで寝そべっていた観客が話題にしていた話が頭をよぎる。
最近、この競技でのドーピングや、用具開発メーカーの小競り合いの話題。たしかに、何年か前から苛烈な開発競争が報じられている。ニックの購読している（カエデの顧客筋なので、正確に言うと買っていない。ついでに投函してもらっているのだ）紙面の片隅に、ひっそりと、人目を忍ぶかのように掲載されている。
『蹴鞠』は、発祥当初から、精神に重きをおく競技ときく。
『氣鞠』 - 精神の制御にひどく、効果的だったそうだ。
結局のところ、夢中になりハマりこむ。これに、汗が、代謝が促進されれば立派なスポーツなのだ。発祥は古代でルーツは迷宮のように難解で、いつが起源なのかは諸説ある。
が、しかし。精神性に重き擱く故、競技団体は不正を肯定しない。認めない。
小規模のマイナースポーツから巨大な興行に発展するまでに、個人の思惑を容易くのみこんでしまうような、ややこしい状況になっていったのであろうことは、想像に難くない。
一連の流れを冷静にインプットしたカエデはこの手のゴシップを推測（極めて、邪推に近い、と知己の仲の人間たちには、たしなめられる。）キャッキャッと喜ぶ…類は友を呼ぶ。
俺が住む、こんな国でも（古来から嗜まれた遊びごとなので、どこ発祥かで国同士喧嘩している。愚かなことだ。諸説を許容する程度の尊大さを何故もち得ないのか理解に苦しむのだが）国際戦になれば、かなり上位のランクで健闘している。だいたいの国際大会でベスト８以上の常連を毎度送り込む。そして『極東の狼』はヨダレを垂らしながら、さらなる上位を絶えず狙っている。
よく議論されることだが、世代交代による浮き沈みに斑がない。育成が上手く、他国の分析に余念がない。研究実践と戦略性を高いレベルで遂行できる選手と陣営、他国に真似できない独特のスタイルの布陣をひく戦術理解のクオリティ。
そこがいいんだけどな〜。俺が国家という括りをあまり好かないタチとは言え、この競技における情熱、携わる関係者には感心と敬意を払うようにしている。
『極東の狼』の異名をもつナショナルチームから漂う殺気。
隙あらば、研ぎ澄まされた牙をもって切り裂き、喰う。相手の球はスピンアウト。
その、瞬発力と狡猾なスタイルが好きなのだ。この競技に関しては、この国らしくなく、マリーシアのスキルが図抜けている。スヌーキーと各国から誹られても、それを誇りにすら思う創造性を持ち合わせている。揶揄されようが勝者であり続けることがいかに難しいのか本物のファンはよく理解しているものだ。
“ガラパゴス”な民族性の、いい面が出ている。と。俺は、感じている。キナ臭い噂はつきものだが、政治利用されまいと立ち振る舞う協会の姿勢も好感がもてる…
カエデは、朝食を済ませ、誰かと通信している。うなじの辺りにうめこまれた、ターコイズ色の何かは、『外界』からの依頼をたまに拾ってしまうんだと。
それ、外したら『他人の声』なんて消えるんじゃね〜のかな〜。不思議なタスクと行動原理はその謎のデバイスが深く関係しているようだ。
そのミスティックな一物に対するやりとりで、数百時間を費やしたが、『私の病巣とは、違う。』それで、議論は収束する。
カエデは、客が来ると告げ、朝食の片付けにはいる。『あなたの担当区分。さっさと、着替えてね。』
…おいおい、俺かよ。
背の高い、うん、足が長い。
髪はボブの色白のオネーチャンが、勢いよく、門戸を叩く。
奥家の方々に設置された、『カラクリ』は、相手が、丸腰であることを告げる。最近、物騒だから、導入した感知器。モニタ越しには、スーパーモデルみたいなシルエットだ。
しばし、懐疑的になる。そして、逡巡し、ゲートを開けた。
来訪者がカツカツとヒールを鳴らし、歩く。此方に向かって。
背が高い。みるみる、歩を詰めてくる。中背中肉の俺によると、何というか、威圧感を半径３０ｍに放っているかのような緊張感を漂わせている。いやでも人を惹きつけるカリスマ性のようなものを感じる。俺のプロファイリングは経験で培ったものと信じているから直感でそう感じるのだから、やはり、そうなのだろう。
俺は、カッコつけようと、タバコに火をつけようとする。
一喝。
『私の前で、それ、やめて。まだ、いらっしゃるのね？そんな物に手を出す人間。』
…いけ好かないね〜。このビッグビッチは。内心で舌打ちをする。もったいないからタバコは箱に戻す。最近、闇市場でも値段がじりじりと高騰の兆しをみせている。
『…なんぞ、用ですか。失礼。つい、本音が。ウチの仕事知っていらっしゃった？』
『当然よ。“ＳＳ級波及性危険人格保有者“ニックス.カワナカ。…今は、違うみたいですけど。』
『人違いですよ。何か勘違いしているようで…来るとこ、間違えてるんじゃないですか？』
目が合う。互いに反らす気がないことを確認しあい、俺は切り出す。
『リサーチがお好きなんですな。それとも、“彼ら“と盟約を決めている？』
『違うわ。私、踏み外してる人が羨ましいのよ。あなた、人の『記憶』に手を入れられるのよね？』
踏み外していて、悪かったな！
自然、溜息が漏れる。
チクショウ。カウンセリングオンリーで、メシ喰えるのはいつ来るのだろう。浪漫のない世界である。
『私、貴方から観れば、体制の人間です。あるスポーツの競技団体の委員、もとい、理事を務めています。それがイヤなら、他をあたるしかなさそうだけど。フェアに話をさせてくれる機会をくれないかしら？』
まじまじと観察する。恐らく、不躾のボーダーは余裕で越えているだろう。
ＧＯＤ！ウカツだった！
サングラスをした姿しか、記憶にないが、この、今、眼前にいる人物は！
『蹴鞠』の黎明期に列強を蹴散らした、[ツイステッドシスターズ]のエースアタッカーにして絶対的リーダーシップを誇った“ねじまきアイリーン”だ。
俺の目の色が変ったのを悟ったのだろう。
『サインはあとで。あなたが、蹴鞠好きなのは調査済み。それに、気に食わなければ、依頼を受けないことも。』
ふむ。ハナシを聞こう。待とうじゃないか、水兄弟。ガキのころのヒーローと話す機会なんぞ、そうあるもんじゃない。
『あなたは、好奇心がすぐ、目に宿るクチね。私といっしょ。だから、昔、サングラスが欠かせなかった...依頼は、スポーツ倫理機構の委員会所属、Ｈ.Ｕ.アイリーンからの『個人的』な依頼です。今、某スポーツメーカーが特許を取得したシューズが世に出ようとしている。アスリートにとって、とても、重要なウエイトを占めている道具です。その某メーカーが画期的な『予測』をエミュレートするナノチップを繊維に浸透させることに成功しました。正直この先進的技術で、そのメーカーは競合他社を完全に出し抜く。そして、メーカーは断固としてその技術での優位性を絶対のものにしようとしている。つまり、他者を締め出そうと目論んでいる。周到に根回しされたそれは、独占禁止法を、恐らく巧妙にかいくぐる。
私の予見では、これは、良くない。競合原理を無視し、専売の僕と化した時点で、それは、スポーツではない。希望を削ぎとってしまう。フェアではない。それも著しく。』
うん。そりゃ、う〜む。で？どうしろと？相槌で先を促す。
『極めて堅固な、そのメガメーカーの開発に携わった人間を確保しました...死体ですけれど。』
即答する、そこらの早押しチャンプより速い、即答。
『ムリ。死体の記憶は触らないよ。そこは、昏い。昏いんだ。アイリーン。俺は、ゴメンだ。他の同業をあたるんだな！ムリだ。あんたのファンだか、そりゃ、受けられない。』
トラウマが脳をシャットダウンさせる。あ、ヤバイな…
甲高いサイクルの吸気音に、ハッと目を覚ます.
近郊の峠で熱いバトルが開催されているのだろう。
横でカエデはスヤスヤと寝息をたてる。
シルクレイヤーの蒲団から、そっと、足抜けする。
あれから何時間たったのだろう。
俺はクライアントの前で、気絶した。
稼業として看板を掲げている以上、恥以外何ものでもないのだが…。
が、幸なことに、今の俺には背中を埋めてくれているパートナーがいる。
冷凍庫を開け、ＴＨＣ配合のチョコバーを口にする。痛み止めはこれに限る。
シャブるように、アイスバーを咥え、事務所のテーブルに目をやる。
封筒。白とスカイブルーのストライプに赤のスフィアがあしらってある。
アイリーン。彼女が置いていったのだろう。
封筒は、糊付けされてなく、高そうな荒い漉しの紙。今じゃ、貴重品だ。
仄かに、木の匂いがする。檜？判別し兼るが、俺は、数時間前の記憶を取り戻した。
『ごめんなさい。素直に詫びます。本当にゴメンなさい。そして、貴方のパートナーにも。デリケートな話題なのにストレートに言い過ぎました。私の依頼ですが、カエデさんに打ち明けました。本筋は、貴方に通すべきですが、私は彼女に話すべきと、判断しました。微細漏らさず、彼女に伝えました。鋭い問い掛けに 、少々戸惑いましたが（笑）。あとは、カエデさんから聞いて下さい。私は契約に至ると信じています。私の憂慮は、伝わるものと信じてます。』
随分、勝手な物言いじゃねーか。
『技術』だけ欲しがるヤツは、ごまんといる。それが、乞食であれ、パワーであれ。
ただ、さっき、対面でハナシをした女。
嘘はついていない。“ツイステッド:アイリーン“
あ～あ。死人は難しいんだよな～。やだよ～。イタコでも呼べっつーの。
ま、カエデが起きるのを待ちますか。
最近、漫画喫茶の改修を手伝った報酬（この前のカチ込みで１階はひどいありさまだった。半焼に近いうえに、人肉ＢＢＱの匂いときたら…）で、国内、各地の『味噌』をマスターから、わけてもらった。
冷蔵庫を開ける。
乾燥ワカメと少し痛んでるのかもしれない新玉ねぎを、みつけた。
俺は、その配合比の演算に、没頭した。
夜明けは近い。遠く、蛾眉鳥の鳴き声が響いている...。サイクルのモーター音はもうしない。決着が着いたか、クラッシュしたか…。
味噌汁の出来は、かつてないほど、美味かった。
ダシの配合が黄金率であることを、立ち上る湯気と臭気が証明する。
暖かい高揚に包まれた俺は、卵黄の味噌漬けの製作にとりかかったところだった。
『うん。いい。スゴい、いい香り。』
『素人料理サイトに載せるか考えるレベルだね！こりゃ、俺の造った料理の最高の出来だ！それでな、』
『ニーク、落ち着いて。ちゃんと頂くまでが作法ってものよ。仕事のハナシはそのあと。あ、私、焙じ茶、いれたげる。おいしいのよ。斜め向いに越して来た方から、もらったの。』
金はないが、人もモノも動く、流通は今日も、そこらかしこで繁栄している。昔読んだSF小説は、人の関わりの、物理的距離と精神的距離の最適値を考察していた。
マンメイドが失い難い、温もりをくれるのは、間違いない。
例え、俺みたいな、ヤブの『記憶屋』でも、そのくらいはわかる。
カエデと朝食をとる。
タバコを吸う。外気と共に。朝焼けはニビを纏って朝もやを、振り払う。
大気の澱みが、いつみても、不可思議なグラデーションを創り出す。
『彼女、アイリーンは、一枚の記録媒体を持ってきていた。旧規格もいいところのチップカードよ。死んだエンジニアの性別は、女性。メディア規格が古いうえに、絶縁体の包装が施されていた。
貴方は死体で聴く気、失せたのよね。代わりに、私が話しを引き継ぎました。アイリーンは、貴方のダイヴに期待を寄せてたみたいだけど。これは、私の領域ね。納得してくれる？』
『いいさ。それならそれで。間違いなく、暗号の解読は君の受け持ちだ。俺は、脚で稼ぐ。それでいい。…ダイヴはゴメン蒙りたいね。』
『わかってるわ。容量の少ないメディアとはいえ、暗号化のパタンすら、独自に構築してる可能性が高い。...少し、時間がかかるかもね。』
『因みに、そのホトケさん、どこに隠してたんだね？それ。』
『多重に塗りたくった、ネイルアートの間。指の肉を、こそげとって。有機インプラント。』
俺は、何故かイタリアンホラー映画を思い出した。
『指先に、棺桶か。凝ってるね。』
その通りだろう。本当に？
『マァ、いいさ。彼女のネイルアートの足跡、追ってみるよ。で、生活半径は？』
『ユーラシアの大国よ。あなたの好きな『蹴毬』の超大国。とその周辺諸国。』
『なるほど。今の俺たちのパスじゃ、潜れないじゃないの。』
『その国』と『この国』が、国交を絶って久しい。ハイメガ企業はそんなナショナリズムなんて、歯牙にもかけない。それも事実。
しかし、正規ルートでのパスポートは潰えた。
潜り込むのは、陸路でいくらでもあるが...
『何、下向いてるのよ。アイリーンが、『期間限定』のパスと、ステイタスを用意するって。明日には、届くんじゃない？』
ハァ、荷造りでもしようかね。
ジェットプラスでのフライトは、２時間か。
