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第7章 三十人目の足跡

　翌朝。

　目を覚ますと、窓から朝の光が差し込んでいた。

　三十人目が最後に何を知ったのか。それだけが気になっていた。

　身支度を終えて部屋を出る。

　玄関では、ヴィオラが待っていた。

「準備はできた？」

「うん」

「じゃあ、行きましょう」

　家を出る。

　町を歩きながら、昨日の話を思い返していた。

「なあ、ヴィオラ」

「何？」

「昨日言ってた確認したいことって、三十人目について？」

「ええ」

「どこに行くの？」

「少し離れた村よ」

「何があるの？」

「三十人目が調べていたことを、もう少し追えるかもしれない場所があるの」

「そんな場所があるんだ」

「昔の資料が残っているのよ」

　ヴィオラはそれ以上詳しく話さなかった。

　町を抜け、森へ入る。

　しばらく歩くと、いつもの道とは違う方へ進んでいく。

「こっちの道、初めて来た」

「そうでしょうね」

「ヴィオラは来たことあるの？」

「何度か」

　短い答えだった。

　それからしばらく、会話はなかった。

　木々の隙間から光が差し込む。

　やがて森が開け、小さな村が見えてきた。

　村を通り抜け、さらに奥へ進む。

　しばらくすると、周囲の家から離れた場所に古い石造りの建物が現れた。

　建物には扉以外、目立ったものはない。

「ここ？」

「ええ」

　ヴィオラが扉を開ける。

　中は薄暗かった。

　壁際には古い棚が並び、本や紙束、木箱などが収められている。

「ここ、何の場所？」

「昔の資料を保管していた場所よ」

「今は使われてない？」

「ほとんどね」

　ヴィオラは迷うことなく奥へ進んでいく。

　いくつかの棚を通り過ぎ、一番奥にある木箱の前で足を止めた。

　蓋を開ける。

　中には、古い紙が何枚も重ねられていた。

「これ？」

「ええ」

　ヴィオラは紙を取り出し、机の上に並べていく。

　地図。古い地名の一覧。

　魔物についての資料。

　過去の転生者に関する記述。

「……色々あるな」

「そうね」

「これ、三十人目が調べたもの？」

「三十人目が調べた資料も含まれているわ」

「どうして？」

「残っている記録と照らし合わせれば、ある程度は分かるわ」

　ヴィオラは一枚の地図を広げた。

　いくつかの場所に小さな印がついている。

「ここ」

　指先が一つの場所で止まった。

「三十人目が調べた場所？」

「ええ」

「何があったの？」

「古い遺跡よ」

「遺跡……」

　地図を見る。森の奥にある、小さな印。

　そこから別の場所へ線が伸びている。

「これ、三十人目が書いたの？」

「おそらく」

「じゃあ、この線の先には？」

　ヴィオラは少し黙った。

「別の場所があるわ」

「そこも調べたの？」

「そうみたいね」

　地図の端には、いくつかの地名が並んでいた。

　その中に、見覚えのある言葉が一つだけあった。

「これ……魔王領？」

「ええ」

　ヴィオラは淡々と答えた。

「三十人目は、最後の方になるほど魔王領に近い場所を調べている」

「じゃあ、魔王のところへ向かったのも……」

「その流れだったのかもしれないわね」

　俺は地図を見つめた。

　三十人目は、いきなり魔王のところへ向かったわけじゃない。

　何かを調べて、何かを追って、少しずつ近づいていった。

「ヴィオラ」

「何？」

「三十人目は、何を探してたんだと思う？」

「分からないわ」

　ヴィオラは別の紙を取り出した。

　古い文字が並んでいる。

　その一部だけ、何かで線を引かれていた。

「これ……」

「三十人目が印をつけたものかもしれない」

「何について書いてあるの？」

「古い転生者の記録よ」

　紙には、いくつかの名前と簡単な記述が並んでいた。

　ただ、その中には名前が抜けているものもある。

「ここも？」

「ええ」

「三十人目が調べた跡？」

「そうかもしれない」

　ヴィオラは紙をめくった。

　何枚か進んだところで、手が止まる。

「……これね」

「何？」

「最後に調べていた場所」

　そこには、古い遺跡の名前が書かれていた。

　その下には、短い走り書きがある。

　――ここに何かが残されている可能性あり。

「これ、三十人目が書いたのかな」

「文字が似ているから、そうだと思うわ」

「何が残ってるんだろう」

「それは、行ってみないと分からないわね」

　ヴィオラは紙を折りたたんだ。

「明日、行ってみましょう」

「いいの？」

「ここまで来たんだもの」

「うん」

　建物を出る。

　村を抜ける途中、俺は何度も振り返った。

　森へ戻る。

　しばらく歩いたところで、鳥の鳴き声が聞こえた。

　俺は反射的に空を見上げる。

　木の枝に、黒い鳥が止まっていた。

　こちらを見ている。

「……またいる」

　ヴィオラも鳥を見る。

　けれど、何も言わなかった。

　黒い鳥はしばらく動かなかった。

　やがて翼を広げ、森の奥へ飛んでいく。

「行きましょう」

「うん」

　再び歩き出す。

　しばらくして、俺は口を開いた。

「なあ、ヴィオラ」

「何？」

「三十人目が最後に行った場所って、魔王のところじゃないんだよな」

「ええ」

「じゃあ、その遺跡で何か分かったのかな」

「……分からないわ」

「そっか」

　ヴィオラは前を向いたまま歩いている。

　その横顔は、いつもと変わらない。

　けれど、何か考えているようにも見えた。

「明日、行けば分かるかな」

「そうだといいわね」

　町が見えてきた。

　その日の夜。蓮が眠りについたあと。

　ヴィオラは一人で部屋にいた。

　昼間の資料を机の上に置く。

　その下から、別の紙を取り出した。

　古い紙だった。

　そこには短い文章が書かれている。

　――三十一人目が現れた場合、速やかに魔王へ報告せよ。

　ヴィオラはしばらく、その文字を見つめていた。

　やがて紙を折りたたみ、服の内側へしまう。

　窓の外を見る。

　暗い森の向こうには、何も見えない。

　ヴィオラは何も言わず、部屋の明かりを消した。

~第8章~　【語られない答え】

翌朝。

「準備はできた？」

「うん」

　ヴィオラは昨日の記録を鞄にしまった。

「じゃあ、行きましょう」

　村を出る。

　昨日とは違う道を進み、森の中へ入っていく。

　ヴィオラは迷うことなく先を歩いていた。

「遺跡までは、どのくらい？」

「一時間くらいよ」

「結構あるな」

「そうね」

　しばらく歩く。

　森の中は静かだった。

　足元で枝を踏む音と、遠くから聞こえる鳥の声だけが響いている。

「ヴィオラ」

「なに？」

「三十人目の記録って、他にも何か書いてあったのか？」

「遺跡について？」

「うん」

　ヴィオラは少し考えてから、鞄を開いた。

「一つだけ、気になる記述があるわ」

　記録を開く。

　遺跡の名前の下に、短い言葉が残されていた。

『もう一度調べる』

「これだけ？」

「ええ」

「何を調べるのかは書いてないんだな」

「そうみたい」

　俺は記録を見つめた。

「何か見つけたからじゃなくて、まだ分からないことがあったってことか」

「たぶんね」

　ヴィオラは記録を閉じた。

「だから、実際に見てみる価値はあると思うわ」

「三十人目が見落としたものがあるかもしれない」

「ええ」

　再び歩き始める。

　しばらくすると、木々の間に古い石の道が現れた。

「ここ、道だったのか？」

「昔は使われていたみたいね」

　道に沿って進んでいく。

　やがて森が開け、その先に古びた石造りの建物が見えてきた。

「あれが遺跡？」

「ええ」

　壁には蔦が絡み、屋根の一部も崩れている。

　長い間、人の手が入っていないように見えた。

「……本当に古いな」

「三十人目も、ここを見ていたはずよ」

　ヴィオラが入口へ向かう。

　俺も後に続いた。中は薄暗かった。

　天井の崩れた部分から光が差し込み、床に細長い影を落としている。

　壁際には崩れた棚があり、古い石片や木箱が散らばっていた。

「手分けして探す？」

「最初は一緒に見ましょう」

「分かった」

　入口に近い部屋から順番に調べていく。

　けれど、これといったものは見つからない。

　古い器。壊れた棚。

　読めなくなった文字の刻まれた石。

　どれも三十人目が何を探していたのかを教えてくれるものではなかった。

「ここも違うみたいだな」

「ええ」

　ヴィオラは部屋の奥まで確認すると、次の部屋へ向かった。

　そこには何もなかった。

　壁と床だけ。

　俺が戻ろうとしたときだった。

「……待って」

　ヴィオラが足を止めた。

「どうした？」

　ヴィオラは壁を見つめていた。

　俺も近づく。何の変哲もない石壁に見える。

「ここ」

　ヴィオラが指先を壁へ近づけた。

「何かあるの？」

「魔力の痕跡が残っているわ」

「俺には全然分からない」

「かなり薄いから、仕方ないわ」

　ヴィオラは壁を調べ始めた。

　指先が、石の表面をゆっくりとなぞっていく。

　その途中で、ふと動きが止まった。

「……」

「ヴィオラ？」

「……なんでもないわ」

　そう言ったものの、ヴィオラは壁から目を離さなかった。

　少しして、鞄から昨日の記録を取り出す。

　ページをめくる。

　遺跡について書かれた部分で手が止まった。

　そこには、途中までしか残っていない文章があった。

　――もし、これが同じものなら――

　ヴィオラの指が、その一文の上で止まる。

「……何か分かった？」

「……分からないわ」

　ヴィオラは記録を閉じた。

　その仕草が、妙に早かった。

「本当に？」

「ええ」

　それ以上は聞かなかった。

　ヴィオラは再び壁へ向き直る。

「この痕跡を、もう少し調べてみるわ」

「俺も手伝う」

「蓮は先に村へ戻って」

「え？」

　俺は遺跡の外へ目を向けた。

　木々の隙間から差し込んでいた光が、いつの間にか少し傾いている。

「もうそんな時間か」

「ええ。ここから村までも歩くでしょう？」

「……そうだな」

　遺跡の中は薄暗い。

　このまま残っていたら、戻る頃には暗くなってしまう。

「でも、ヴィオラは？」

「私はもう少しここを調べていくわ」

「一人で大丈夫？」

「大丈夫よ」

　ヴィオラは壁に残った魔力の痕跡へ目を向けた。

「このまま何も分からない状態で帰るより、少し確認しておきたいの」

「分かった」

　俺は頷いた。

「じゃあ、先に戻ってる」

「ええ」

　ヴィオラが記録をこちらへ差し出す。

「これも持っていって」

「いいの？」

「村で、もう一度読んでみて。何か気づくかもしれないわ」

「分かった」

　俺は記録を受け取った。

「それじゃあ、また後で」

「気をつけてね」

　俺は遺跡を出た。森へ戻る。

　来た道を一人で歩いていると、さっき見たヴィオラの表情が頭から離れなかった。

　壁を見たとき。記録の一文を見たとき。

　どちらも、何かを知っているように見えた。

　村へ戻ると、部屋で記録を開いた。

　何度か読み返す。

　けれど、やはり答えは見つからない。

　目に入るのは、あの途中で途切れた一文だけだった。

　――もし、これが同じものなら――

「……何と同じなんだ？」

　俺は呟いた。三十人目は、何かを見つけた。

　それとも、何かに気づいた。

　だからこそ、もう一度調べようとしていたのかもしれない。

　そしてヴィオラは、その続きを知っているのではないか。

　そう考えると、以前聞いた言葉が頭に浮かんだ。

　――魔王には、まだ報告していないわ。

「……まだ」

　俺はその言葉を、もう一度口にした。

　そこで、ふと気づく。

　ヴィオラは三十人目の記録を知っていた。

　遺跡の場所も知っていた。

　魔力の痕跡を見つけたときも、何かに気づいたような反応をした。

　それなのに――

「どうして、俺には何も教えない？」

　胸の奥が、嫌な感覚に包まれる。

　ヴィオラが何かを隠している。

　それだけなら、まだいい。

　けれど、もし彼女が隠しているものが、三十人目のことだけじゃなかったら。

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　窓の外を見る。

　森の向こうに、遺跡がある。

　そこには、まだヴィオラが残っている。

「……魔王への報告も」

　言葉が止まる。

　あのとき、ヴィオラは確かに言った。

　――魔王には、まだ報告していないわ。

　俺は目を細めた。

「……本当に？」

　答えはない。

　けれど、一度疑い始めると、頭から離れなかった。

　もしかして――

　魔王への報告をしていないというのも、嘘なんじゃないか。