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第9章 信じていた人

　翌朝。

　目を覚ましてからも、昨日のことが頭から離れなかった。

　遺跡で見つけた記録。

　途中で途切れていた文章。

　それを見た瞬間の、ヴィオラの反応。

　そして最後に残った疑問。

　――魔王への報告も、本当にしていないのか。

　一晩経っても、答えは出なかった。

「……起きたのね」

　部屋を出ると、ヴィオラが荷物をまとめていた。

「うん」

「準備ができたら出ましょう」

「……分かった」

　俺は頷いた。

　ヴィオラはいつもと変わらない。

　それが、少しだけ怖かった。

　昨日までなら気にもしなかった小さな仕草まで、今は気になってしまう。

　何かを隠しているんじゃないか。

　そんな考えが頭から離れない。

　村を出て、森の中を歩いた。

　しばらくは、どちらも口を開かなかった。

　俺は昨日の記録を思い出していた。

　――もし、これが同じものなら――

　あの文章の続きには、何が書かれていたのか。

　そして、ヴィオラは何を知っているのか。

「ヴィオラ」

「なに？」

「昨日のこと……」

　ヴィオラが足を止める。

「遺跡で見つけた記録のこと？」

「うん」

　俺は少し迷ってから聞いた。

「やっぱり、何か知ってるんだよな？」

　ヴィオラはすぐには答えなかった。

「……全部を知っているわけじゃないわ」

「でも、何かは知ってる」

「ええ」

　否定はしなかった。

「だから、魔王領へ行くの？」

「ええ、それも理由の一つよ」

「……それも？」

　ヴィオラは俺を見る。

「まだ、あなたに話せないことがあるの」

　やっぱりだ。そう思った。

　けれど、それ以上は聞かなかった。

　今ここで問い詰めても、ヴィオラは話さない。そんな気がした。

　森を抜けると、遠くに高い城壁が見えた。

　その向こうには、大きな建物がいくつも並んでいる。俺は足を止めた。

「……あれが魔王領？」

「ええ」

　ヴィオラが答える。

　胸の奥がざわついた。

　魔王。三十人目。転生の謎。

　今まで繋がらなかったものが、少しずつ近づいている気がした。

「行こう」

　俺が言うと、ヴィオラは静かに頷いた。

「ええ」

　その日の夜、俺が眠ったあと。

　ヴィオラは部屋を出た。

　誰もいない場所で、懐から一枚の紙を取り出す。

　そこには、以前見つけた命令が書かれている。

　――三十一人目が現れた場合、速やかに魔王へ報告せよ。

　ヴィオラは、その文字をじっと見つめた。

　しばらくして、懐から小さな黒い筒を取り出した。

　魔王城へ短い報告を送るための魔道具だった。

　紙に必要なことだけを書き込んでいく。

　――三十一人目を確認。

　――個体名、佐藤蓮。

　――現在、私が同行している。

　――明朝、魔王領へ入る予定。

　書き終えると、紙を筒の中へ入れた。

　ヴィオラが魔力を流す。

　筒の中で淡い光が生まれた。

　紙は光に包まれ、そのまま消えていった。

　送信された。

　ヴィオラは黒い筒を握ったまま、しばらく動かなかった。

「……これでいいのよ」

　小さく呟く。

　けれど、その声には迷いがあった。

　眠っている蓮のいる部屋へ戻る。

　扉の前で立ち止まった。

　中からは、静かな寝息が聞こえる。

　ヴィオラは扉に手を添える。

「……ごめんなさい」

　小さく呟いてから、手を離した。

　翌朝。

　俺たちは魔王領の入口へ向かった。

　近づくほど、城壁は大きくなっていく。

　門の前には数人の兵士が立っていた。

　俺たちが近づくと、そのうちの一人がヴィオラに気づく。

「ヴィオラ様」

「ええ」

「お久しぶりです」

　兵士はそう言ってから、俺を見る。

　その表情が少し変わった。

「……こちらの方が？」

　ヴィオラが答える前に、兵士が続ける。

「昨夜、魔王城から連絡がありました」

「……連絡？」

　思わず聞き返した。

「はい」

　兵士は俺を見る。

「三十一人目の転生者を、ヴィオラ様が同行させていると」

　頭の中が真っ白になった。

「……三十一人目？」

　俺はゆっくりとヴィオラを見る。

　ヴィオラは何も言わなかった。

　その沈黙だけで分かった。

「……ヴィオラ」

「……ごめんなさい」

　胸の奥が冷たくなる。

「昨日の夜……報告したの？」

「ええ」

「俺が寝てる間に？」

「……そうよ」

　俺は言葉を失った。

　ずっと引っかかっていた疑問が、今になって形になった。

　魔王への報告。隠していたこと。

　そして、目の前の兵士が知っている俺のこと。

「どうやって……？」

　ヴィオラは懐から黒い筒を取り出した。

「魔王城と連絡を取るための魔道具よ」

「これで？」

「ええ」

「俺のことを？」

「三十一人目であることも、名前も。私が同行していることも報告したわ」

　俺は筒を見つめた。

　自分の知らないところで、自分のことが伝えられていた。

「なんで……」

　声が震える。

「なんで、俺に言ってくれなかったんだよ」

「……言えば、あなたはここへ来なかったでしょう？」

「……そうかもしれない」

　ヴィオラは黙っている。

「でも、それを決めるのは俺だろ」

「……ええ」

「俺が行くかどうかを、ヴィオラが決めていいのか？」

「……よくないわ」

　その答えが、胸に刺さった。

　俺はヴィオラを見る。

　森で助けてもらった。

　この世界のことを教えてもらった。

　何も分からない俺を、ずっと支えてくれた。

　だから、信じていた。

　ヴィオラが一緒なら大丈夫だと思っていた。

「俺……」

　言葉が詰まる。

「俺が自分で決めて、ここまで来たと思ってた」

　ヴィオラの表情が曇る。

「でも、違ったんだな」

「……蓮」

「ヴィオラは、俺に何も言わずに決めたんだ」

「違うわ」

　ヴィオラはすぐに首を振った。

「昨日までは……本当に報告していなかったわ」

　俺は黙った。

「でも……ここまで来て、報告しないままにはできないと思ったの」

「だから、俺に黙って？」

「……ごめんなさい」

　俺は目を伏せた。

　怒りだけじゃなかった。悲しかった。

　信じていたからこそ、苦しかった。

「俺は……ヴィオラを信じてた」

　ヴィオラの瞳が揺れる。

「今までのこと全部が嘘だったとは思ってない」

　助けてくれたことも。

　教えてくれたことも。

　一緒に歩いてきたことも。

　全部が嘘だったとは思えない。

　だからこそ、今のことが許せなかった。

「でも……俺に黙って決めたことは、信じられない」

　俺は門の外へ向かおうとした。

「……俺、帰る」

　一歩、後ろへ下がる。

　その瞬間。足元に冷気が走った。

「……っ」

　氷が足を覆い、動きを止める。

　俺は振り返った。

　ヴィオラが手をこちらへ向けていた。

　その顔には、苦しそうな表情が浮かんでいる。

「……ヴィオラ」

「ごめんなさい」

　声が震えていた。

「でも……ここから帰すわけにはいかないの」

　俺はヴィオラを見つめた。

　助けてくれた人。この世界で初めて頼れた人。

　そして今、俺の足を止めている人。

　その二つが、同じヴィオラだった。

「……俺は、ヴィオラを信じてた」

　ヴィオラは何も答えなかった。

　ただ、目を伏せたまま立っていた。

~第10章~　【新しい空】

　しばらく、誰も動かなかった。

　魔王領の門の前。

　さっきまで足を覆っていた氷は、もう消えている。

　俺はヴィオラを見た。

　何か言おうとして、やめた。

　もう、言いたいことは言った。

　ヴィオラも何も言わない。

　ただ、静かに門へ向かって歩き始めた。

　俺はその背中を見つめる。

　昨日までなら、すぐに追いかけていた。

　今は、少しだけ距離がある。

　それでも俺は歩いた。

　門をくぐる。

　その瞬間、背後の森が視界から消えた。

　魔王領の街並みが目の前に広がる。

　石造りの建物。整えられた道。

　行き交う魔族たち。

　その誰もが、ヴィオラの姿を見ると道を空ける。

　俺は横目でヴィオラを見る。

　森で出会った時とは、少し違って見えた。

　ここでは彼女は、ただのヴィオラではない。

　魔王の娘だ。

　その立場が、周囲の態度を変えている。

「……すごいな」

　思わず口に出た。

「何が？」

「みんな、ヴィオラを見ると避ける」

「避けているわけではないわ」

　ヴィオラは前を向いたまま答えた。

「ただ、私の立場を知っているだけ」

「魔王の娘だから？」

「ええ」

　短い会話だった。

　それ以上、俺は聞かなかった。

　今はまだ、ヴィオラといつも通りに話せる気分ではない。

　しばらく歩く。

　やがて、街の向こうに巨大な城が見えてきた。

　黒い外壁。高くそびえる塔。魔王城。

　俺は足を止めた。

「……ここに、三十人目も来たんだよな」

「ええ」

　ヴィオラが答える。

「父上に会っているわ」

「何を話したの？」

「詳しいことは聞いていないわ」

　ヴィオラは少しだけ間を置いた。

「三十人目は、転生について調べていた。それだけは父上から聞いている」

　俺は城を見上げた。

　三十人目は、ここまで来た。

　そして、その先で何かを見つけた。

　でも、戻ってこなかった。

「……行こう」

　ヴィオラが言った。俺は頷いた。

　魔王城の中は静かだった。

　長い廊下を、ヴィオラの後ろについて歩く。

　すれ違う魔族たちは、ヴィオラを見ると頭を下げる。

　そのたびに、昨日までとは違う彼女の姿を感じた。

　やがて、一つの大きな扉の前でヴィオラが止まる。

「父上は、この中よ」

　ヴィオラが扉を開けた。

　広い部屋だった。

　奥の窓際に、一人の男が立っている。

　俺たちが入ると、その男が振り返った。

「……来たか」

　低い声。俺は思わず身構えた。魔王。

　初めて見る。

　もっと恐ろしい存在を想像していた。

　けれど、目の前にいる男から感じるのは、恐怖よりも疲れだった。

「三十一人目」

　魔王が俺を見る。

　また、その呼び方だった。

「……佐藤蓮です」

「知っている」

　魔王の視線がヴィオラへ移る。

「ご苦労だった」

「……はい」

　ヴィオラが頭を下げる。

　その姿を見て、俺は少し驚いた。

　普段のヴィオラとは違う。

　ここでは、彼女は魔王の娘だ。

　その立場を、俺は改めて思い知らされた。

「蓮」

　魔王が俺を見る。

「三十人目のことを知りたいのだろう」

「……はい」

「なら、話そう」

　魔王は椅子へ腰を下ろした。

「三十人目は、ここへ来た」

「何をしに？」

「転生について調べるためだ」

「何か分かったんですか？」

　魔王は少し黙った。

「分からなかった」

「……え？」

「奴は何度も私に問いかけた。なぜ転生者が現れるのか。なぜ同じことが繰り返されるのか」

　魔王は窓の外を見る。

「そして、なぜ私が魔王であり続けるのか」

　俺は黙って聞いていた。

「俺は魔王だから、じゃないんですか？」

「そうだ」

　魔王は答えた。

「だが、それが理由ではない」

「……どういうことですか？」

「私は魔王という役割を与えられている」

　その言葉が、部屋に落ちた。

「勇者が現れれば戦う。世界から悪と呼ばれる。倒されれば、また同じ役割を繰り返す」

「ずっと？」

「ああ」

　魔王は静かに頷いた。

「私自身が望んだわけではない」

　俺は黙った。

　目の前の魔王もまた、誰かに決められた役割の中にいる。

「三十人目は、そのことを知ろうとしていたんですか？」

「そうだ」

「それで……何を見つけたんですか？」

「それが分からない」

　魔王の答えは短かった。

「最後に会った時、奴は何かを見つけたと言っていた。それだけだ」

「その後は？」

「戻ってこなかった」

　部屋が静かになる。

　俺は夢の中で見た石板を思い出した。

「……石板を知っていますか？」

「石板？」

「夢の中で見たんです」

　俺は言葉を選びながら話した。

「『転生者』と『三十一人目』って書いてありました」

　魔王はしばらく考えた。

「知らない」

「三十人目は何か言っていませんでしたか？」

「聞いていない」

　また、答えが途切れた。

　ここへ来れば、全部分かると思っていた。

　でも、違った。

　ヴィオラも知らない。魔王も知らない。

　三十人目が何を見つけたのかも分からない。

　俺は少しだけ俯いた。

　その時。

　窓の外から、羽音が聞こえた。

　顔を上げる。

　一羽の黒い鳥が、窓辺に止まっていた。

「……また」

　俺が呟く。

　ヴィオラが鳥を見る。

　黒い鳥が、こちらを見つめる。

　その目を見た瞬間。

　頭の奥に声が響いた。

　――三十一人目。

　俺は頭を押さえた。

　続いて、別の声。

　――戻れ。

　――役割を果たせ。

「……っ」

　頭の中が締め付けられる。

　ヴィオラが俺を見る。

「蓮！」

　でも、その声に混じって。

　別の声が聞こえた。

　――逃げろ。

　俺は目を見開いた。

　知っている。

　この声は――

　最初の日。

　森で狼に襲われた時に聞いた声。

　――走れ。

　あの時は、何も分からなかった。

　だから、ただ声に従った。

　でも今なら。

　少しだけ違って聞こえる。

　戻れ。

　役割を果たせ。

　そう言う声と。

　逃げろ。走れ。

　そう言う声。

　俺は目を閉じた。

　夢の中の石板が浮かぶ。

　暗い空間。白い空間。

　そこにあった石板。

　――転生者。――三十一人目。

　そして、あの声。

　――まだ、思い出していない。

　――お前は、まだ知らない。

　俺は何を思い出していないんだ。

　何を知らないんだ。

　その答えを探すように、俺は自分のステータスを思い出した。

　【個体名：佐藤 蓮】

　【年齢：10】

　【種族：人間】

　【職業：無職】

　【レベル：1】

　【スキル：なし】

　そして最後。

　【？？？：？？？】

　ずっと気になっていた。

　ここには何かが隠されている。

　そう思っていた。

　特別な力。特別な使命。

　転生者としての役割。

　でも――

　魔王の話を思い出す。

　魔王も、自分で魔王になったわけではない。

　ヴィオラも、魔王の娘として扱われている。

　そして昨日。

　俺はヴィオラに、自分の行き先を決められた。

　悪意があったわけじゃない。

　それでも、嫌だった。自分のことなのに。

　自分で決められなかった。

「……俺は」

　声が漏れた。

　ヴィオラがこちらを見る。

　俺は自分の手を見つめた。

　十歳の、小さな手。

　これから何になるのか。どこへ行くのか。

　何をすればいいのか。何も分からない。

　怖かった。

　何も決まっていないのだとしたら、誰も答えを教えてくれない。

　でも。

　それなら――

　誰かに決めてもらう必要もない。

「……俺、何になるんだろう」

　誰に聞くでもなく呟く。

　答えは返ってこない。当然だった。

　俺自身が知らないのだから。

　黒い鳥が窓の外で羽ばたく。

　――役割を果たせ。

　俺はゆっくりと首を横に振った。

「……嫌だ」

　声は小さかった。

「もう、誰かに決められるのは嫌だ」

　胸の奥が熱くなる。

「俺が何になるのかは……まだ分からない」

　息を吸う。

「どこへ行くのかも、分からない」

　それでも。

「……自分で決めてもいいんじゃないか」

　その瞬間。

　頭の中で、何かが揺れた。

　【？？？：？？？】

　思い浮かべたステータスの文字が、ぼやける。

　ひびが入ったように揺れた。

　俺は目を見開く。

「……何だ？」

　文字が、少しずつ崩れていく。

　そして。消えた。

　同時に、窓の外の黒い鳥が一斉に飛び立った。

　――三十一人目。

　――戻れ。

　――役割を果たせ。

　声が遠ざかっていく。

　最後に残ったのは。あの声だった。

　――走れ。

　俺は目を閉じた。誰の声だったのか。

　今は、まだ分からない。でも。

　もう、その答えを誰かに教えてもらう必要はない気がした。

　静かになった。

　窓の外には、もう黒い鳥はいない。

　魔王が窓を見つめている。

「……何が起きた？」

「分かりません」

　俺は答えた。

「俺にも、分からないです」

　まだ何も分かっていない。

　三十人目が何を見つけたのか。

　夢の石板が何なのか。

　あの声が誰のものなのか。

　なぜ俺がこの世界に来たのか。

　答えは残ったままだ。

　それでも。前とは少し違う。

　分からないことがあるからといって、誰かの決めた道を歩く必要はない。

　ヴィオラを見る。

「ヴィオラ」

「何？」

「これから、どうする？」

　ヴィオラは少しだけ黙った。

　そして、窓の外を見る。

「……少し、自分のことを考えてみるわ」

「自分のことを？」

「ええ」

　その言葉には、今までとは違う何かがあった。

「私は魔王の娘だから」

　ヴィオラは続ける。

「それだけで生きる必要はないもの」

　俺は小さく頷いた。

「そっか」

　魔王が俺たちを見る。

　何も言わなかった。

　ただ、少しだけ目を細めた。

　城を出る。門を抜ける。

　来た時と同じ道なのに、少しだけ違って見えた。

　森の向こうから、青い空が見えている。

　俺は足を止めた。

　最初にこの世界で目を覚ました時も、同じ空だった。

　あの時は、何も知らなかった。

　自分が誰なのか。なぜここにいるのか。どこへ行くのか。何も。

　今だって、分からないことは多い。

　それでも。

　もう、誰かに決めてもらう必要はない。

　迷ったら、自分で選べばいい。

　ヴィオラが歩き出す。

　俺も、その隣へ並んだ。しばらく歩いた。

　すると。

　頭の奥で、静かな声が響いた。

「――転生処理が完了しました」

　俺は空を見上げた。

　青い空が、どこまでも続いている。

「……今度は、俺が決める」

　俺たちは歩き続けた。

　新しい空の下を。